— Как такое возможно? Курд проиграл?

На северных воротах Трутового Пламени Папа Менсай с ужасом смотрел на рухнувшего гиганта.

Увы, все вокруг хранили молчание.

Во-первых, поражение Курда было очевидным — его видели все. А во-вторых, облик преображённого Колина вызвал в сердцах храмовых рыцарей настоящее потрясение.

В их головах зародилась пугающая мысль —

а что, если истинный глашатай божества — это Колин Сент-Чапман?

Пусть храмовые рыцари были благочестивы и тверды, но их благочестие относилось к Владыке Света, а не к Церкви и не к Папе.

Конечно, испокон веков считалось, что Папа — наместник Владыки Света на земле, и верность Церкви означала верность Всевышнему.

Но теперь эта вера пошатнулась.

Особенно после того, как в последние годы уродливое лицо Папы раз за разом выставлялось напоказ, а авторитет Церкви получал удар за ударом.

А нынешняя операция в Трутовом Пламени, когда Папа Менсай согласился помогать магам приносить в жертву невинных жителей, заставила многих храмовых рыцарей усомниться в том, во что они прежде так твёрдо верили:

неужели Церковь — или Папа — и впрямь представляет Владыку Света?

И когда Колин в образе сошедшего на землю ангела одолел звероподобного мага Курда, это стало последней каплей.

Всё больше храмовых рыцарей теряло волю к бою и один за другим складывало оружие, не желая больше сражаться за веру, которая, возможно, была ложной.

— Что с вами? Чего стоите как истуканы? Скорее контратакуйте! Кровавая конница вот-вот взберётся на стену!

Папа Менсай всё ещё яростно кричал, но, заметив, какими взглядами смотрят на него храмовые рыцари, осёкся, и в его душе поднялся безграничный страх.

— Вы… вы что, собираетесь предать свою веру?

— Ваше святейшество, а правда ли взгляд Всевышнего всё ещё обращён на нас? — с тяжёлым чувством спросил один из храмовых рыцарей.

— Что ты хочешь этим сказать? — тело Менсая задрожало. — Вы что, начали сомневаться из-за того, как выглядит Колин? Глупцы! Разве вы не знаете, что дьявол искуснее всего именно в обмане?

Он больше всего любит принимать облик ангела, чтобы морочить людей!

Так что не дайте себя обмануть внешностью!

— А если не смотреть на внешность, то на что? На душу? — во взгляде храмового рыцаря, обращённом на Менсая, всё явственнее читалось презрение. — Когда вы решали принести в жертву триста тысяч невинных жителей Трутового Пламени, ваша душа была чиста и благочестива?

— Я… я сделал это ради славы Всевышнего! — принялся оправдываться Менсай, но было видно, что он храбрится лишь для вида.

Вот только такими словами храмовых рыцарей уже было не пронять.

Кто-то холодно смотрел на Менсая, кто-то молча опускал голову, а кто-то исчезал в темноте — но сражаться не хотел уже никто.

Когда орден храмовых рыцарей прекратил сопротивление, стоявшая за городом Кровавая конница быстро взобралась на стену и взяла северные ворота под контроль.

Увидев это, Менсай в ужасе бросился бежать в город.

По дороге он с отчаянием обнаружил, что и в городе храмовые рыцари один за другим прекращают сопротивление и сдаются Кровавой коннице.

Да и не сдайся они — преимущество Кровавой конницы и так уже было подавляющим.

Продолжай орден сражаться, его ждало бы лишь поражение.

В таких обстоятельствах ангельский облик Колина стал для них удобным оправданием, позволившим больше не противиться сдаче.

По крайней мере, они могли утешать себя тем, что покоряются истинному глашатаю божества.

— Ваше святейшество Менсай, прошу не сопротивляться. Пойдёмте с нами к господину герцогу.

Отряд Кровавой конницы быстро окружил метавшегося по городу Менсая.

Впрочем, поскольку перед ними был сам Папа, бойцы Кровавой конницы всё ещё соблюдали определённую учтивость.

— Вы… вы, святотатцы! Вас непременно покарает суд! — яростно взревел Менсай.

Но такими словами Кровавую конницу было не испугать.

Один из офицеров с мечом в руке неторопливо шагнул вперёд и произнёс:

— Ваше святейшество, не заставляйте нас идти на крайние меры. Иначе я не смогу гарантировать вашу безопасность.

Это была уже откровенная угроза.

Прежде вряд ли кто-нибудь осмелился бы так угрожать Папе, но после того как принц Харрисон убил прежнего Папу Грегори, отношение к Папе постепенно изменилось.

Священный ореол наместника божества развеялся окончательно.

Люди наконец поняли: вознесённый над всеми Папа на самом деле ничем не отличается от простых смертных.

Убить его — не значит навлечь на себя гнев божества, и даже Церковь не посмеет мстить убийце.

— Вы… не подходите! Не подходите! — в панике закричал Менсай.

Но офицер Кровавой конницы всё приближался, и его меч холодно блестел.

Лоб Менсая покрылся холодным потом, а сердце переполняли гнев и страх.

Он прекрасно понимал: у Колина нет к нему ни капли уважения или жалости. Более того, за прошлую уловку, когда Менсай подтолкнул принца Харрисона убить Грегори, Колин затаил на него смертельную злобу.

Если он попадёт в руки Кровавой конницы, его участь будет ужасной…

В отчаянии Менсай больше не колебался: стиснув зубы, он выхватил золотой рог, который всегда носил при себе.

Офицер Кровавой конницы на мгновение опешил.

Он тоже слышал легенду о золотом роге и, увидев его в руках Менсая, хотел было помешать, но из-за промедления опоздал.

У-у-у —

Низкий звук рога разнёсся над Трутовым Пламенем.

Время будто замерло.

Все, кто был в городе, ощутили, как из самой глубины души поднимается неодолимое желание склониться — будто они встречали возвращающегося владыку.

Офицер Кровавой конницы своими глазами видел, как вместе со звуком рога Менсай на глазах стремительно стареет.

За какой-то миг он превратился из человека в расцвете лет в дряхлого старика.

Его седые волосы почти все выпали, кожа высохла, как увядшая апельсиновая корка, и, когда дыхание уже не могло поддерживать звук, рог наконец умолк.

Бах!

Менсай бессильно рухнул на землю и задышал так слабо, будто уже был на смертном одре.

И в этот самый миг среди руин замка Трутового Пламени вдруг открылся гроб, и из него показалась рука.

……

Колин только что отсёк голову магу Курду, когда услышал этот леденящий душу звук рога.

Он, конечно, ещё не знал, что это Менсай затрубил в золотой рог.

И пока он терялся в догадках, из руин вдруг взмыла в небо высокая фигура и замерла в воздухе над городом.

У неё были золотистые волосы, глаза, сиявшие, как солнце, а на лице, будто высеченном из мрамора, застыли твёрдость и не допускающая возражений властность.

Одного его присутствия было достаточно, чтобы он казался центром мироздания.

И все, кто видел его, ощущали непреодолимое желание пасть ниц.

Глядя на знакомое лицо, Колин невольно вспомнил статую, возвышавшуюся на центральной площади города Повелителя Драконов, —

статую основателя Светлой империи, легендарного святого рыцаря Ганара Сент-Лоренцо!