Золотая вспышка стремительно пронеслась над лесом Сияющей Луны.

Бум —

Будто пробив какую-то невидимую преграду, золотой свет вдруг остановился.

В воздухе постепенно проступила фигура Колина.

Он с недоумением оглянулся, размышляя, с чем только что столкнулся.

Это было похоже и на иллюзорный барьер, и на завихрение пространства…

Скорее всего, именно эта преграда и отгораживала людей от леса Сияющей Луны, из-за чего эльфы окончательно исчезли из людской памяти.

Впрочем, он не стал долго раздумывать над этим барьером: мощно взмахнул золотыми крыльями, подняв в лесу яростный вихрь, и, оттолкнувшись от воздуха, продолжил путь на восток.

Некоторое время спустя Колин снова остановился и резко спикировал вниз.

Бах!

Свирепый медведь был придавлен к земле и тут же испустил дух.

Напротив Колина стоял ошеломлённый эльф-мужчина.

У него были изумрудные длинные волосы, худощавое и ловкое тело, а на красивом лице проступала диковатая прелесть. По одежде он походил на лесного охотника.

Вид у него, правда, был потрёпанный: видно, медведь изрядно его потрепал.

Колин дружелюбно улыбнулся эльфу-охотнику и сказал:

— Привет. Меня зовут Колин Сент-Чапман, я Хранитель Светлой империи. Я пришёл в ваши края, чтобы встретиться с королём эльфов. Не подскажешь, куда мне идти?

Эльф-охотник насторожённо оглядел Колина и лишь затем что-то проговорил.

Но Колин растерялся: он с досадой понял, что не понимает эльфийского языка…

Он расстроенно почесал затылок, раздумывая, не вернуться ли в Йевиль за магом, знающим эльфийский, как вдруг эльф-охотник развернулся и побежал.

Тогда Колин последовал за ним.

Он чувствовал, что в этом эльфе нет ни капли сверхъестественной силы, а значит, заметить слежку легендарного святого рыцаря тот никак не мог.

Примерно через час Колин вместе с охотником добрался до лесного поселения.

Правда, поселение оказалось небольшим — всего около тысячи эльфов.

Колин не стал ходить вокруг да около: он явил себя, и его мощная аура мгновенно накрыла всё поселение.

Это не на шутку перепугало эльфов.

А когда они опомнились, то увидели парящего в воздухе, словно ангел, Колина.

— Кто-нибудь из вас говорит на общем языке?

На вопрос Колина отозвался пожилой эльф с посохом. Он неторопливо вышел вперёд и почтительно произнёс:

— Уважаемый человеческий воин, я знаю общий язык.

Едва прозвучали эти слова, как Колин спикировал вниз и в мгновение ока оказался перед ним.

— Меня зовут Колин Сент-Чапман, я Хранитель Светлой империи. Я пришёл встретиться с королём эльфов. Ты можешь меня к нему отвести?

— Господин Хранитель, простите, но у нас больше нет короля эльфов.

Колин опешил и нахмурился:

— Нет короля эльфов?

— Да. Нынешние эльфы расколоты на сотни больших и малых племён, и единого королевства у нас больше нет.

«Совсем как орки?»

— подумал Колин и осторожно спросил:

— Тогда, может, ты слышал об Илансель?

— Конечно. Это наша верховная жрица Сияющей Луны.

Колин встрепенулся и тут же продолжил:

— Правда? Она жива? Где мне её найти?

Пожилой эльф указал на юго-восток:

— Господин Хранитель, если пойдёте в этом направлении ещё около трёхсот километров, то увидите древний дуб, уходящий кроной в облака. Там вы и найдёте верховную жрицу Сияющей Луны.

— Хорошо, спасибо!

— Господин Хранитель… — пожилой эльф поспешно окликнул уже собиравшегося уходить Колина и, тщательно подбирая слова, попросил: — Если встретите верховную жрицу, не передадите ли ей кое-что?

— Говори.

Пожилой эльф вдруг разволновался и дрожащим голосом произнёс:

— Передайте ей, что наша вера в богиню судьбы никогда не колебалась, и пусть она не отчаивается! Народ эльфов не может остаться без покровительства божества!

В душе Колина что-то шевельнулось. Он задумчиво кивнул:

— Хорошо, я передам твои слова.

С этими словами он снова взмыл в небо и золотой вспышкой помчался на юго-восток.

Триста с лишним километров — расстояние немалое, но для легендарного святого рыцаря, а тем более для Колина с крыльями, оно было пустяком.

Не прошло и часа, как он увидел тот самый исполинский древний дуб.

И по мере его приближения омела на груди и Сердце мудреца начали слегка нагреваться, будто что-то почувствовали.

Колин спустился на землю и встал на траве.

Вокруг, куда ни глянь, цвели ирисы и порхали бесчисленные пёстрые бабочки.

— Кто ты?

Донёсся до него звонкий, как птичья песня, голос.

Обернувшись на звук, он увидел знакомую фигуру, сидевшую на ветке дуба.

— Илансель.

Колин невольно произнёс её имя.

Лицо эльфийки почти не изменилось по сравнению с видениями — будто тысяча лет не оставила на её совершенной красоте ни следа.

Она была в белом платье с мелким фарфоровым узором, на голове — венок из пёстрых лавровых листьев, а её белоснежные изящные ступни легко покачивались в воздухе.

— Ты меня знаешь? — Илансель пристально смотрела на Колина бирюзово-синими глазами, и в этом глубоком взгляде были и любопытство, и вздох о судьбе, противиться которой невозможно.

Лишь теперь Колин окончательно уверился: перед ним и впрямь ровесница императора Ганара, старуха, прожившая больше тысячи лет.

В том, что Илансель, принадлежа к долгоживущей расе, дожила до этих лет, не было ничего удивительного. Колина поражало другое — что она до сих пор сохранила совершенную внешность.

— Я видел вас во сне, — Колин слегка поклонился. — Простите, забыл представиться: я Хранитель Светлой империи, герцог Колин Сент-Чапман.

— Во сне?

— Да. Кажется, это был сон императора Ганара, и в нём я видел вас.

— Ганар… — взгляд Илансель стал необычайно сложным, затем она вздохнула: — Возможно… такова судьба…

Колин шагнул ближе и, не удержавшись, спросил:

— Госпожа верховная жрица, скажите, как на самом деле погиб император Ганар?

— Он… он не захотел принять судьбу, уготованную ему божествами…

— Какую судьбу уготовили ему божества?

Илансель глубоко взглянула на Колина и ответила:

— Судьба легенды — стать лишь орудием божеств. Впрочем, у этого орудия есть более красивое имя — ангел.

Взгляд Колина дрогнул: он сразу вспомнил, что его нынешний «истинный вампирский облик» и впрямь удивительно похож на ангела.