— Именно!

— твёрдо ответил господин Видящий.

Заметив на лице Колина сомнение, он добавил:

— Я не бросаю слов на ветер. Мой учитель, маг Курд, потратил на эти исследования всю свою жизнь. Он обнаружил в телах рыцарей и священников вещество, похожее на первородную силу веры, причём больше всего его скапливается в сердце!

Услышав это, Колин невольно нахмурился.

Он догадывался, что ради этих исследований магу Курду пришлось убить немало священников и рыцарей.

Впрочем, Курд уже был мёртв, так что Колин не стал заострять на этом внимание, а спросил о том, что показалось ему странным в словах господина Видящего:

— «Похожее вещество»?

— Да, только похожее, но не сама первородная сила веры. Однако мой учитель был уверен, что между ними есть непременная связь. Вы ведь удивлялись, как магу Курду удалось вернуть молодость и подняться в святую область? Всё это как раз с этим связано!

Колин с недоверием спросил:

— Неужели Курд нашёл способ использовать первородную силу веры?

Господин Видящий покачал головой:

— Нет. Когда учитель впервые обнаружил в теле рыцаря вещество, похожее на первородную силу веры, он и впрямь попытался напрямую использовать её для увеличения силы.

Но, увы, испробовав бесчисленное множество способов, он потерпел полную неудачу.

Позже учитель пришёл к выводу, что смертный не способен использовать первородную силу веры напрямую. Сначала её должно вобрать божество, затем каким-то образом передать священнику, а уж тот через обряд крещения переносит её в тело рыцаря.

Именно поэтому рыцарь может совершенствоваться и продвигаться по ступеням, а в конце концов и прорваться в святую область.

Колин снова перебил его, задав мучивший его вопрос:

— Если всё так, то почему при одном и том же обряде крещения и одном и том же полученном веществе пределы совершенствования у разных рыцарских родов так сильно различаются? Чем потомки семи великих родов святых рыцарей отличаются от потомков обычных семей?

— Разной способностью принимать это вещество веры, — тут же ответил господин Видящий. — Учитель обнаружил, что при одинаковом обряде крещения потомки одних родов явно принимают больше вещества веры, чем другие. Это похоже на разную природную предрасположенность к святому свету, или, иначе говоря, на различие талантов.

Кроме того, и то, какой священник проводит обряд, тоже влияет на количество принятого вещества.

Поэтому потомки семи великих родов святых рыцарей, обладая выдающимся талантом, к тому же ещё и получают крещение от священников высшего ранга, а то и от самого Папы или кардиналов — и так принимают куда больше вещества веры.

Именно поэтому их предел оказывается выше.

Кроме того, учитель обнаружил: чем выше талант принимающего крещение, тем выше требования к священнику. Если проверите, то узнаете, что в Церкви существует неписаное правило —

обряд крещения потомков родов святых рыцарей обязательно должен проводить священник в сане не ниже архиепископа.

С одной стороны, это дань уважения к родам святых рыцарей, но важнее другое: при их таланте, если обряд проведёт священник низкого ранга, он просто не выдержит и будет выжат до дна!

Колин потёр подбородок. В словах господина Видящего был смысл, и они звучали как разумная догадка, поэтому он спросил:

— Значит, Курд решил добраться до вещества веры, что хранится в телах священников?

— Да, — без тени смущения признался господин Видящий. — Раз священник способен через обряд крещения создать рыцаря, то, если каким-то способом извлечь из него это вещество, разве нельзя создавать рыцарей искусственно?

К сожалению, после множества попыток учитель понял, что, покинув человеческое тело, это вещество невозможно передать дальше. Поэтому он изменил подход.

Как я уже сказал, у священников это вещество сосредоточено в сердце, так что учитель придумал другой способ —

пересадку сердца!

— Пересадку сердца? — Колин не скрыл удивления: он и подумать не мог, что эти безумные маги при тогдашнем уровне врачевания додумаются до столь сложной операции.

— Именно! И пересадка сердца оказалась даже более действенным способом передачи, чем обряд крещения. Ведь при крещении в тело принимающего переходит лишь часть вещества из тела священника, а при пересадке — всё вещество целиком!

В глазах господина Видящего вспыхнул фанатичный блеск, но тут же угас.

— Увы, учитель ставил опыты бессчётное число раз. Нельзя сказать, что совсем без успеха, но он так и не смог понять, в чём ключ к успеху и от чего зависит неудача!

При одних и тех же действиях один подопытный выживал, а другой умирал в мучениях!

Учитель за всю жизнь так и не нашёл закономерности!

Казалось… будто это проклятие божеств…

Колин молча слушал эти пропитанные кровью речи, и в его душе смешивались отвращение и невольное сочувствие.

Главная трудность пересадки органов — это отторжение.

Даже в эпоху высокоразвитой медицины оно оставалось невероятно сложной проблемой, так что нет ничего удивительного, что Курд не сумел её решить.

Наоборот, Колина удивляло, что у Курда вообще бывали успешные случаи.

Возможно, помогала тайная магия, а возможно, подопытные были одарёнными, чьи восстановительные способности превосходили обычных людей, — так и появлялись счастливчики.

Но это всё равно не решало проблему отторжения: ведь иммунная система реципиента атакует чужой орган, и чем сильнее реципиент, тем яростнее атака и тем быстрее наступает смерть.

Повезти могло лишь при очень высокой совместимости, когда отторжение случайно не возникало.

Но Курду, очевидно, эта тайна была недоступна.

— …Учитель уже почти отчаялся. Но потом один из подопытных, когда-то перенёсших пересадку сердца, вдруг поднялся в святую область!

— Кто?

— Император Саруман!

— Император орков? Вы ставили опыты и на орках?

— Да. Более того, среди подопытных учителя орков было даже больше, чем людей.

Механизм передачи силы между Крушителями Черепов и шаманами удивительно похож на связь рыцаря и священника, и даже это вещество веры у них почти не отличается.

Но в Светлой империи порядок, рыцари и священники — люди знатные, и использовать их в опытах значило навлечь на себя большие беды.

С орками всё проще: до того как император Саруман объединил их в единую империю, орки были раздроблены на множество враждующих племён, и учителю было куда легче добывать подопытных.

Ещё в детстве Саруману с помощью учителя пересадили сердце его отца. Он выжил и, более того, стал Крушителем Черепов святой области.

Узнав об этом, учитель был невероятно воодушевлён: ведь он собственными руками создал воина святой области!

Но, увы, сам он уже был слишком стар и не мог продолжать исследования.

К тому же успех Сарумана не был универсален — учитель испытывал пересадку на многих парах отец-сын, но выживали не все.

Позже, когда император Саруман потерпел поражение, я, воспользовавшись его слабостью, убил его, забрал сердце и принёс учителю…

— Курд осмелился пересадить себе сердце орка? — вытаращил глаза Колин.

Господин Видящий вздохнул:

— Учитель чувствовал, что смертный час близок, и решил попробовать…

Кто бы мог подумать, что у него получится!