Под протяжный звон колокола восточный консул Имосен широким шагом направился к зданию Совета старейшин.

Лицо его было торжественным и мрачным, брови сведены, и он был так погружён в свои мысли, что даже не отвечал на приветствия, лишь шёл вперёд, опустив голову.

Но по мере приближения к Совету старейшин странная, несколько напряжённая атмосфера наконец вывела его из задумчивости.

Подняв взгляд, Имосен увидел отряды полностью вооружённых всадников Кровавой конницы, охранявших здание Совета старейшин.

С трудом подавив внутренний гнев и страх, Имосен продолжил путь и, пройдя несколько шагов, заметил знакомую фигуру.

Вокруг этой фигуры струились едва различимые золотые потоки, перекликаясь с блеском в её голубых глазах; невидимое силовое поле окутывало весь Совет старейшин, и от этого даже воздух здесь будто застыл.

Имосен изо всех сил старался унять дрожь в теле и с наигранным спокойствием поздоровался:

— Граф Англер, вы тоже пришли на заседание Совета старейшин?

Колин смотрел на стоявшего перед ним Имосена, и на его красивом лице появилась трудночитаемая улыбка:

— Нет, я лишь хочу убедиться, что сегодняшнее заседание сможет пройти как положено.

— С вами и Кровавой конницей, охраняющими Совет старейшин, кто ещё посмеет здесь бесчинствовать?

Бросив эту колкость, Имосен развернулся и вошёл в здание Совета, будто не смея оставаться рядом с Колином слишком долго.

Колин не стал его останавливать; он лишь с улыбкой спокойно провожал взглядом каждого входившего старейшину.

Под его взглядом кто-то отвечал улыбкой, кто-то опускал голову, делая вид, что не замечает его, а кто-то подобострастно льстил…

Когда все старейшины наконец собрались, Колин подошёл к дверям Совета и, глядя на сидевших внутри, мягко произнёс:

— Что ж, все на месте. Заранее желаю этому заседанию полного успеха и надеюсь, что вы сумеете выбрать для Светлой империи достойного кормчего.

Сказав это, Колин развернулся и ушёл.

Оставив старейшин с самыми разными выражениями на лицах.

Хотя в словах Колина не было прямой угрозы, все присутствующие ощущали на сердце тяжёлый груз.

Кровавая конница уже взяла под контроль оборону города Повелителя Драконов, и старейшины не могли не задаваться вопросом: если в результате голосования выберут не того, кого Колин считает «достойным кормчим», что этот имперский граф тогда сотворит…

Бах!

Председательствующий консул Сабас ударил деревянным молотком и громко объявил:

— Время настало. Заседание начинается!

……

Снаружи Совета старейшин Колин неспешно шёл по центральной оси главной площади.

Перед ним возвышалась статуя основателя Светлой империи Ганара Сент-Лоренцо.

Это творение из красного песчаника издали напоминало бушующее пламя, и его жаркое сияние не мог скрыть даже солнечный свет.

Колин остановился перед статуей, глядя в глаза императора Ганара, и ему на миг почудилось, будто он ощущает взгляд этого легендарного святого рыцаря…

— …Простите, могу я сказать несколько слов графу Англеру?

Мягкий, вкрадчивый голос позади вывел Колина из задумчивости.

Обернувшись, он увидел графиню Кэшию, жену графа Ллойда, стоявшую неподалёку и спорившую с его слугой.

— Пропустите её, — махнул рукой Колин.

Слуга отступил.

Кэшия, приподняв подол, мелким изящным шагом направилась к Колину.

У графини были тонкие черты лица, и, поскольку она тщательно следила за собой, время почти не оставило на нём следов, лишь добавив зрелого очарования.

— Граф Англер, я не помешала вам? — нежный голос Кэшии и её трогательный вид особенно сильно могли пробудить в мужчине жалость.

Даже Колин, прекрасно понимая, что в вопросе наследования престола эта женщина была его противницей, с трудом мог испытывать к ней неприязнь.

— Нет, — улыбнулся Колин. — Надеюсь, графу Ллойду уже лучше.

В ответ на эту насмешку Кэшия лишь очаровательно улыбнулась и честно сказала:

— Граф Англер, в тот вечер, когда вы приходили, это я не позволила графу Ллойду принять вас. За причинённое вам беспокойство и проявленную неучтивость приношу самые искренние извинения.

Колин удивлённо взглянул на Кэшию, не ожидая такой откровенности, но именно поэтому понял: она пришла сюда мириться.

Однако, стоит ли прощать род Ллойд, зависело от того, насколько искренними окажутся их намерения.

— Вот как? И почему же вы не дали графу Ллойду встретиться со мной?

— Зачем спрашивать о том, что вы и так знаете? — кокетливо покосилась на него Кэшия. — Конечно, потому что мы хотели возвести на престол внебрачного сына его величества Райана. Теперь, впрочем, наши надежды полностью рухнули…

Кэшия придвинулась к Колину на несколько шагов, и на её прелестном лице появилось обиженное выражение, будто она жаловалась возлюбленному:

— Поэтому, граф Англер, я пришла в надежде получить ваше прощение…

Колин хмыкнул и скривил губы:

— Я уже давал вам шанс, но тогда вы его не оценили. Теперь получить прощение будет не так-то просто.

Кэшия слегка кивнула:

— Я понимаю. Поэтому и передам вам одну вещь, чтобы показать искренность наших извинений.

С этими словами она достала свёрнутый пергамент и протянула Колину.

Колин с любопытством принял его и медленно развернул.

— Это… указ императора Райнхарта?

— Верно, — самодовольно улыбнулась Кэшия. — Этот указ его величество написал собственноручно перед смертью, и императорская печать на нём подлинная. Если сейчас передать его Совету старейшин, он сможет изменить ход сегодняшнего заседания!

Колин, однако, недоверчиво покачал головой:

— Здесь написано лишь о том, что Райан Сент-Лоренцо усыновляется. О том, чтобы сделать его первым наследником, речи нет. Так что это ничего не меняет…

— Правда не меняет? — с лукавым блеском в глазах Кэшия намекнула: — Подумайте сами: с чего бы его величеству без всякой причины издавать указ об усыновлении Райана?

Колин промолчал, лишь спокойно глядя на Кэшию.

Та не осмелилась выдержать жгучий взгляд святого рыцаря и опустила голову, но всё же продолжила:

— Граф Англер, причина, по которой его величество издал этот указ, одна: Харрисон и Джуди — вовсе не его дети!

Колин повертел указ в руках и снова покачал головой:

— Одно с другим напрямую не связано. Разве усыновление внебрачного сына непременно означает, что с прежними детьми что-то не так?

Кэшия очаровательно улыбнулась:

— А если его величество издал ещё один указ, объявляющий о лишении Харрисона и Джуди права наследования?

Только теперь лицо Колина изменилось. Он посмотрел на стоявшую перед ним прелестную графиню и спокойно спросил:

— И такой указ действительно существует?

Кэшия подняла голову и с кокетливой улыбкой ответила:

— Представьте себе, существует.