Колин задумался.

Он вдруг вспомнил, как в городе Серебряной Луны, когда он впервые открыто явил свой вампирский облик, граф Эван принял его за друида.

Неужели… его путь до самой области легенды был проложен именно силой друида?

Господин Видящий, похоже, угадал мысли Колина и вдруг спросил:

— Господин герцог, если я не ошибаюсь, вы и есть тот самый «крылатый рыцарь»?

Колин промолчал.

А господин Видящий продолжил:

— Самая яркая черта друидов — способность принимать облик животных. Конечно, не обычных животных, а древних магических зверей!

Эти древние чудовища давно вымерли, но друиды могли воспроизводить их облик, способности и свойства — именно поэтому они и сумели одолеть драконов.

А согласно историческим хроникам, среди древних чудовищ было одно могущественное существо под названием «бессмертная кровавая летучая мышь»…

Услышав это, взгляд Колина наконец дрогнул.

Бессмертная? Кровавая летучая мышь?

Неужели именно отсюда и взялась его «особая сила»?

Он вовсе не вампир, а друид, способный воспроизводить свойства «бессмертной кровавой летучей мыши»?

Колина не удивило, что господин Видящий сделал такое предположение.

В конце концов, тот видел истинный облик крылатого рыцаря и сам убедился в бессмертии Колина.

И хотя Колин не признался, господин Видящий по перемене его лица понял, что угадал, и заговорил снова:

— Господин герцог, после всего, что я сказал, вы, наверное, уже догадываетесь, почему исчезли друиды?

Видя, что Колин по-прежнему молчит, господин Видящий без тени смущения продолжил сам:

— Потому что друиды представляли угрозу для лжебогов! Поэтому они и оборвали наследие друидов!

До людей дошла лишь исковерканная и урезанная тайная магия, а вместе с ней исчезла и надежда смертных своими силами ступить в святую область. Лжебоги же создали систему благословлённых профессий, чтобы держать смертных под контролем и собирать с них веру!

Так что, господин герцог, будьте осторожны.

Божества не потерпят такого, как вы…

Колин спокойно улыбнулся и спросил:

— И что, по-твоему, мне делать?

Хотя он и задал вопрос, но слова господина Видящего его не запугали.

По мнению Колина, верить этим речам можно было в лучшем случае на треть; остальное — догадки, а то и намеренное запугивание с корыстным умыслом.

Конечно, немало из того, о чём рассказал господин Видящий, действительно было полезно, поэтому Колин и проявлял такое терпение.

— Господин герцог, по-моему, сейчас для вас наступает редчайшая возможность! — голос господина Видящего вдруг стал горячим.

— И почему же это возможность?

— Вы ведь знаете, что святой источник в подвале храма уже переполнен. Это значит, что Владыка Света больше не успевает забирать силу веры.

Либо, как говорил «Чёрный император», божества мертвы!

Либо Владыка Света увяз в огромных неприятностях и не может забирать даже силу веры.

Поэтому я и говорю: если не хотите ждать, пока лжебог освободится и разберётся с такой угрозой, как вы, — бейте первым!

Колин посмотрел на господина Видящего загадочным взглядом:

— Бить первым? Но это же божество?

Господин Видящий спокойно улыбнулся:

— Господин герцог, божества вовсе не всемогущи.

Иначе разве бог войны стал бы спокойно смотреть, как вы задумали и осуществили уничтожение наследия троллей? Разве бог разрушения позволил бы оркам рассыпаться на враждующие кучки? Разве богиня судьбы осталась бы безучастной, глядя, как исчезают эльфы?

Так что, думаю, вы вполне можете действовать смелее!

К тому же с вашей нынешней силой и подвластными вам армиями у вас есть право бросить вызов лжебогам!

И не забывайте: даже если вы не тронете их сейчас, разве они потом пощадят вас?

Вспомните участь друидов — или судьбу единственного, не считая вас, легендарного святого рыцаря в истории Светлой империи, императора Ганара…

Колин встрепенулся и тут же спросил:

— Что тебе известно о смерти императора Ганара?

— Увы, не больше вашего. Но неужели вы и впрямь верите летописям? Чтобы легендарный святой рыцарь в расцвете лет вдруг скоропостижно скончался?

Колин слегка разочаровался, но сделал вид, что заинтересовался:

— Тогда, по-твоему, с чего начать бунт против божеств?

Господин Видящий оживился и тут же заговорил:

— Господин герцог, важнейшая связь лжебогов с этим миром — Церковь!

Это они оборвали наследие друидов и через Церковь создали эту систему благословлённых профессий. А на деле всё это — лишь устройство для сбора веры смертных!

Хотите бунтовать — начинайте с Церкви!

Разоблачите правду о вере и оборвите рыцарское наследие!

Колин закатил глаза:

— Ты хочешь, чтобы я стал врагом всех аристократов империи!

Господин Видящий терпеливо пояснил:

— Господин герцог, если вы не станете с самого начала объявлять об упразднении Церкви и запрете крещений, бунта аристократов не будет.

Сначала обнародуйте состояние святого источника в церковном подвале и шаг за шагом подрывайте авторитет Церкви среди простого народа, пока вера во Владыку Света постепенно не рухнет.

А аристократам достаточно гарантировать их титулы и земли и дать им другую доступную сверхъестественную профессию — например, магов или воинов, — и они не станут вам противиться.

Более того, они ещё и поддержат вас в упразднении Церкви: ведь все эти годы Церковь, прикрываясь духовной властью, раз за разом лезла в светские дела, чем давно настроила против себя многих дворян…

Слушая эти речи, Колин уже не сомневался:

этот тип роет ему яму!

Отношения аристократии и Церкви — это борьба без разрыва. Пусть дворяне и ненавидят вмешательство Церкви в светскую власть, но никто из них не хочет уничтожать Церковь окончательно.

К тому же, «Чёрного императора» убил не кто иной, как герцог Сент-Шейн.

Совет заменить рыцарей магами на первый взгляд казался разумным, но господин Видящий намеренно умалчивал о главном различии между магами и рыцарями —

наследовании по крови.

Рыцарский талант передаётся по наследству: например, святые рыцари рождаются лишь в семи великих родах.

А у магов иначе: им тоже нужен талант, но он не передаётся по крови.

У сильного мага не обязательно родятся одарённые дети, зато из простолюдинов может выйти великий чародей.

Это пошатнуло бы всю систему власти аристократов, построенную на наследовании крови, и глубоко изменило бы политическое устройство Светлой империи.

И перемены эти не были бы мирными.

Дворяне вряд ли стали бы с улыбкой смотреть, как презренные простолюдины через изучение тайных наук становятся могущественными и отнимают у них власть.

Но то ли господин Видящий сам этого не понимал, то ли понимал, но намеренно умалчивал.

— …Господин герцог, кстати, это и есть та самая маленькая просьба, о которой я упоминал. Лишь упразднив рыцарскую систему, человечество вырвется из оков лжебогов и обретёт истинную свободу!

Господин Видящий говорил вдохновенно, и на его лице сиял свет мученика.

— Тогда, даже если я умру, я умру со спокойной душой!

— Вот как, — равнодушно кивнул Колин. — Тогда умри.

Хруст —

В следующее мгновение голова господина Видящего была свёрнута.

На лице его так и застыло изумление.