Солнечный свет на площади в этот миг будто на мгновение застыл.

А затем снова пришёл в движение.

Но Кэшия чувствовала, что её окутало невидимое силовое поле, и, казалось, стоит лишь молодому святому рыцарю пожелать — и её раздавит, как букашку.

Никто не может сохранять спокойствие перед лицом смерти.

Её хрупкое тело задрожало, на гладком белом лбу выступила испарина, и сейчас она была подобна нежной розе посреди бури, которую в любой миг могло сломать.

— Отдайте мне тот указ, и я пощажу род Ллойд.

Голос Колина, казалось, доносился с самих небес, исполненный грозной и величественной силы.

Но Кэшия лишь до крови закусила губу, не замечая, как по подбородку медленно стекает алая струйка, и с трудом выговорила:

— Пока вы не пощадите… род Ллойд… тот указ… никогда не будет обнародован…

На первый взгляд её слова почти совпадали с требованием Колина, но право решать полностью переворачивалось.

Колин холодно усмехнулся: разумеется, на такое условие он пойти не мог. Ведь это означало бы, что род Ллойд получит вечный козырь над новым императором.

Поэтому он замолчал, и лишь блеск в его глазах становился всё ярче.

Кэшия задрожала ещё сильнее.

Вскоре её платье насквозь промокло от пота, обрисовывая соблазнительные изгибы тела.

Но даже так она продолжала упрямо сжимать зубы и не уступала ни на шаг.

От этого Колину стало даже как-то неловко.

Выглядело всё так, будто он, пользуясь силой, измывается над слабой женщиной…

Видя, что Кэшия уже бледна как полотно и вот-вот потеряет сознание, Колину пришлось убрать свою ауру.

То ли она и вправду больше не держалась на ногах, то ли преследовала свой умысел, но Кэшия, воспользовавшись моментом, повалилась прямо на Колина.

Тому ничего не оставалось, как подхватить её и прижать к себе.

Тёплое, влажное прикосновение и пьянящий аромат — нельзя было не признать, что это по-настоящему кружило голову.

Колин, однако, лишь глубоко вздохнул и мысленно выругался —

опять хитрая лиса…

Лишь спустя долгое время Кэшия пришла в себя, но и тогда не спешила покидать объятия Колина, а лишь подняла голову и жалобно произнесла:

— Граф Англер, неужели у вас хватит жестокости так поступить со мной, слабой женщиной…

— Отдайте указ, иначе вы не слабая женщина, а мой политический враг! — ледяным тоном, без тени чувств ответил Колин. — А с врагами я не бываю мягкосердечен!

— Я ведь уже передала вам один указ. Разве этого недостаточно, чтобы показать искренность?

Колин растёр указ в пыль:

— Райан уже мёртв, так что этот указ — просто бесполезная бумага! Мне нужен тот, что лишает Джуди права наследования!

— Граф Англер, этот указ мы не осмелимся отдать. Иначе вы сможете делать с родом Ллойд всё, что захотите.

Колин опустил взгляд на красивую женщину в своих руках и вдруг спросил:

— Госпожа Кэшия, а существует ли на самом деле тот указ, о котором вы говорите?

Кэшия тихонько рассмеялась:

— Граф Англер, не стоит меня так испытывать. Указ, разумеется, существует.

Император Райнхарт давно знал, что Харрисон и Джуди — не его дети, и именно поэтому оставил указ об усыновлении Райана. А раз так, он, конечно, оставил и указ, лишающий Харрисона и Джуди права наследования, чтобы престол ни в коем случае не достался тем, в ком нет крови Сент-Лоренцо.

— Вот как? И чьи же тогда дети Харрисон и Джуди? — Колин прежде думал, что эти двое, возможно, были внебрачными детьми императрицы от принца Лекси, но, судя по словам Кэшии, всё обстояло иначе.

— Серис Сент-Хильд, — произнесла Кэшия имя, немало удивившее Колина.

— Серис Сент-Хильд? Вы имеете в виду прежнего герцога Севера?

— Именно, — Кэшия посмотрела Колину в глаза и спросила: — Граф Англер, если не ошибаюсь, вы — потомок рода Сент-Чапман?

Колин на мгновение заколебался, затем кивнул.

Он и сам не был уверен, является ли потомком рода Сент-Чапман, но эта личина подходила ему лучше всего: она объясняла и его возвышение в святого рыцаря, и помогала получить более высокое положение в имперской политике.

Ведь хотя герцог Сент-Чапман в своё время и потерпел поражение, он, как передовой борец и вождь против Церкви, оставил среди аристократии высочайший авторитет. Это политическое наследие могло здорово помочь Колину взять под контроль положение в империи.

Кэшия продолжила:

— Тогда вы наверняка знаете и об истинном происхождении императрицы Миделы?

Колин снова кивнул.

— Но вы, возможно, не знаете, что ещё до того, как Мидела под чужим именем вышла замуж за императора, она уже была беременна! А отцом ребёнка был не кто иной, как Серис Сент-Хильд!

Колин нахмурился и спросил:

— Значит, Серис надеялся таким образом возвести кровь рода Сент-Хильд на имперский престол?

— Верно. Поскольку Мидела лишь выдавала себя за другую, Серис был уверен, что она не посмеет поднять шум. Но он никак не ожидал, что Мидела окажется женщиной исключительно честолюбивой и дерзкой — как она могла смириться с ролью чужой марионетки?

В конце концов она рассказала всю правду императору Райнхарту!

И что ещё удивительнее — эта женщина сумела успокоить разгневанного императора, так что тот не стал сразу рвать с северным герцогом.

Разумеется, это не значило, что император Райнхарт проглотил обиду.

Когда позже Сент-Шейн строил козни против севера, императорская семья не просто закрывала на это глаза, но даже тайно помогала господину Видящему. Конечно, Райнхарт хотел с его помощью изгнать принца Лекси, но ещё больше — отомстить Серису!

Услышав это, Колин поверил уже на добрую половину.

Ведь это действительно объясняло многие странности: и отчуждённость Миделы от рода Сент-Хильд, и странные отношения между императором и императрицей, и то, что император с таким удовольствием наставлял рога своим вассалам и заводил кучу внебрачных детей…

И то, почему император Райнхарт когда-то позволил принцу Харрисону и принцессе Джуди стать учениками Колина и даже разрешил им отправиться с ним на север… Тогда Колин ещё удивлялся: неужели император не боится, что с его единственными наследниками что-нибудь случится?

Но если слова Кэшии правдивы, всё становилось на свои места.

Заметив, что Колин задумался, Кэшия с улыбкой сказала:

— Теперь вы понимаете: император Райнхарт вовсе и не собирался делать Харрисона и Джуди наследниками. Его истинным избранником был Райан Сент-Лоренцо!

А я — та, кого Райнхарт в сердце считал настоящей императрицей!

Эта шлюха Мидел была для Райнхарта лишь временным средством, чтобы успокоить север!

Кэшия несколько раз глубоко вздохнула, унимая волнение, а затем снова надела сияющую улыбку:

— Колин Сент-Чапман, силы императорской семьи, которые я держу в руках, намного превосходят всё, что вы можете вообразить. Сотрудничайте со мной — и вы по-настоящему овладеете этой империей!