В конце июня триумфально вернувшаяся Черная Конница наконец прибыла в Северные Земли.

Армия вернулась по тому же маршруту, что и шла на север, и снова оказалась в лагере за стенами Ледяного Утеса.

Глядя на знакомый пейзаж, Колину казалось, что события двухмесячной давности, когда он пришел с Виолой, пытаясь уговорить маркиза Гарсиа, произошли вчера.

Пейзаж остался прежним, но люди и обстоятельства изменились.

По крайней мере, трехсоттысячная армия огров давно превратилась в дым и пепел.

Однако это не означало, что на Севере воцарился покой.

Хотя Колин еще не вошел в город, он уже остро почувствовал тяжелую атмосферу, нависшую над Ледяным Утесом.

«Лето на Севере всегда приносит грозы».

Граф Досон рядом, глядя на хмурое небо, сказал, как бы между прочим.

Колин взял предложенный ему бурдюк с вином, сделал большой глоток и вернул обратно: «Как думаешь, Ледяной Утес или Золотой Легион первыми пришлют к нам в лагерь?»

«Держу пари на Ледяной Утес. А ты?»

«Я тоже на Ледяной Утес».

«Скучно!» — Граф Досон закатил глаза.

Колин с улыбкой взглянул на гномьего графа рядом и многозначительно сказал: «Тогда давай угадаем, чье приглашение примет его сиятельство?»

«Это не буду гадать!» — Граф Досон снова закатил глаза, очень настороженно относясь к этому хитрому сыну барона.

Не сумев выведать у графа Досона склонности маркиза Гарсиа, Колин не унывал, перевел взгляд и снова попытался выяснить:

«Тогда скажи, раз Черная Конница совершила такой великий подвиг, как его светлость герцог будет награждать?»

Граф Досон хитро ухмыльнулся, неизвестно, понял ли он намек Колина, поглаживая свою большую бороду, сказал:

«Его сиятельство уже нечем награждать, я полагаю, его светлость герцог, вероятно, разделит эту заслугу между командирами Черной Конницы. Возможно, среди нас появится еще один маркиз».

Услышав, как тот произносит такие чувствительные слова, как «нечем награждать», Колин внимательно посмотрел на лицо гномьего графа, но не увидел там ничего особенного, будто это были самые обычные слова.

«Тогда я заранее вас поздравляю! Если среди командиров Черной Конницы будет пожалован титул маркиза, то это непременно будете вы!» — Колин с улыбкой поздравил.

Граф Досон покачал головой, слегка улыбнулся, но не стал продолжать тему.

Просто неизвестно, скромничал ли он или не придавал значения возможной награде.

Но Колин уже понял, что имел в виду граф Досон.

Очевидно, тот догадался о возможном подходе северного герцога к Черной Коннице — разделение и привлечение на свою сторону.

Если граф Досон действительно получит титул маркиза, хотя это будет великая честь, это также означало бы, что он отделится от Черной Конницы.

Более того, как другой маркиз, дом Досона, конечно, больше не сможет служить маркизу Гарсиа, их сюзереном станет северный герцог.

Таким образом, возможно, Черная Конница разделится надвое.

Если граф Досон мог догадаться о возможных действиях герцога, то разве маркиз Гарсиа не догадается?

И как он отреагирует?

Колин вдруг почувствовал, что эта великая победа не рассеяла мрак, нависший над Севером, а, наоборот, сделала скрытые в нем бури еще более яростными и опасными.

«Его сиятельство!»

Колин все еще смотрел на черные тучи в небе, погруженный в размышления, как вдруг окрик графа Досона вывел его из задумчивости.

Оборачиваясь, он увидел маркиза Гарсиа, стоявшего позади них с группой людей.

«Его сиятельство!» — Колин тоже поспешно обернулся и поклонился.

Маркиз Гарсиа кивнул им двоим, затем указал на следовавшего за ним человека средних лет и сказал Колину:

«Колин, это рыцарь Шарль. Он и еще двадцать семь храбрецов позади получили в этой кампании тяжелые ранения и скоро уйдут в отставку.

Но я надеюсь, ты сможешь предоставить им работу, чтобы они не потратили оставшуюся жизнь на сельское хозяйство».

«К-конечно! Для меня это честь!»

Колин почувствовал, как сильная радость ударила ему в голову, и все вокруг показалось нереальным.

Ценность ветеранов, особенно вышедших в отставку из Черной Конницы, совершенно невозможно измерить деньгами!

Ранее Колин уже осознал, что если он хочет занять место в этом мире, у него должна быть элитная армия.

И после этой битвы Колин глубоко увлекся кавалерией.

Однако, хотя он всю дорогу следовал за маркизом Гарсиа и уже набрался немалого опыта в кавалерийских действиях, обучение кавалерии было для него полной загадкой.

И именно в этот момент маркиз Гарсиа преподнес ему такой великий подарок!

Эти двадцать восемь ветеранов, хотя и не могут сражаться, вполне способны стать инструкторами по кавалерии.

Они станут семенами столь желанной для Колина кавалерии!

Пока рыцарь Шарль по указанию маркиза Гарсиа принес присягу верности Колину, тот все еще был в возбуждении и не до конца пришел в себя.

Только тогда он заметил, что у рыцаря Шарля не хватает большого пальца на правой руке. Это ранение не было особенно серьезным, но для рыцаря означало конец карьеры.

Потому что без большого пальца он не мог крепко держать меч.

*Шинг!*

Колин вытащил меч и легонько коснулся им плеча рыцаря Шарля, приняв его присягу.

Он не был разочарован тем, что рыцарь Шарль больше не может держать меч, наоборот, в его глазах ценность этого рыцаря была неоценима.

Даже если бы перед ним стояла группа рыцарей четвертого или пятого ранга, он все равно выбрал бы Шарля.

Граф Досон молча наблюдал за всем этим, его взгляд был полон смысла.

Когда Колин успокоил рыцаря Шарля и остальных двадцать семь отставных солдат, он наконец пришел в себя.

В этот момент та мысль, которая давно его мучила, снова всплыла.

На этот раз он больше не мог сдерживать ее и прямо спросил маркиза Гарсиа:

«Ваша светлость, ваша помощь для меня неоценима! Но я хочу знать… как я, сын маленького барона, заслужил такое внимание с вашей стороны?»

Услышав этот вопрос, граф Досон, рыцарь Шарль и другие тактично отошли.

Маркиз Гарсиа, глядя на серьезного Колина, вдруг улыбнулся и сказал о совершенно не связанном деле: «Виола к тебе неплохо относится».

«М-м?» — Колин оцепенел.

«Ранее я видел, что у тебя есть одна бриллиантовая серьга Виолы, она подарила тебе ее?»

Колин тупо моргнул, вспомнив, как во время похода с Черной Конницей он доставал ту серьгу, чтобы полюбоваться, но не ожидал, что маркиз Гарсиа это заметил.

Очевидно, маркиз Гарсиа ошибся.

Однако Колин не собирался говорить ему, что эта серьга была «сувениром», который он выпросил у Виолы, воспользовавшись моментом «предсмертной агонии», а не «знаком любви», который она сама ему подарила.

Видя, что Колин не отвечает, маркиз Гарсиа решил, что тот молча согласился, и спросил: «А она тебе нравится?»

Колин был несколько ошеломлен.

Он никак не ожидал, что этот бог войны, только что собственноручно похоронивший трехсоттысячную армию огров, внезапно заинтересуется такими мелочами, как любовь и привязанность.

Думая, что маркиз Гарсиа как дядя Виолы, возможно, просто заботится о племяннице, Колин кивнул: «Леди Виола благородного происхождения, добрая сердцем, я, конечно, очень ею восхищаюсь».

Улыбка маркиза Гарсиа стала сложной, и он равнодушно бросил:

«Я — биологический отец Виолы».

«Чего?»