Весна на северных землях Светлой Империи всегда запаздывает.

Лишь к началу апреля, после шести месяцев неистовых вьюг и стужи, снежные бури наконец отступили. Теплые солнечные лучи вновь озарили Север, даря жизнь всему сущему.

Однако, кажется, не всем по душе это яркое солнце.

Как, например, этому юноше, только что вышедшему из Серой крепости.

На нём была кожаная треуголка, надвинутая так низко, что почти полностью скрывала глаза. Но даже этого ему оказалось мало — он снова потянул поля шляпы, стараясь укрыться от назойливых лучей.

Юноше было лет семнадцать-восемнадцать, он был высокого роста и приятной наружности. На нём была чёрная рубаха с алыми узорами, а поверх — почти до колен длинный камзол цвета красного вина. Высокие рыцарские сапоги с алым крестообразным узором, доходившие до колен, ещё больше расширяли и без того свободные чёрные бриджи, придавая всему облику оттенок благородной небрежности.

Если бы не его лицо — неестественно бледное, будто после долгой болезни.

— Господин Колин!

— Добрый день, господин Колин!

...

Пока он шёл по крепости, слуги почтительно раскланивались и приветствовали его.

Однако господин Колин, казалось, был погружён в свои мысли и отвечал на приветствия рассеянно и нехотя.

Спустя несколько минут он наконец остановился перед дверью небольшой пристройки, словно раздумывая, стоит ли входить.

— Мяу~~

Из угла донеслось недовольное мяуканье: котёнок, похоже, выражал протест против того, что этот человек заслонил ему солнце.

Колин Агрей вышел из задумчивости. Увидев у своих ног маленького кота, он слегка разгладил нахмуренный лоб, и в уголке его рта мелькнула улыбка.

Он присел на корточки и поднял котёнка перед собой.

— Мяу! — Оскорблённый подобным обращением, котёнок принялся отчаянно дрыгать лапками, но вырваться из цепких рук Колина не смог и в конце концов смирился, лишь широко раскрыв глаза и уставившись на этого глупого человека.

Колин лёгкими движениями потер пальцами тонкую шейку котёнка, словно всё ещё колеблясь.

— Шшш! — Увидев, как перед ним медленно обнажаются острые клыки, котёнок в ответ ощерился и зашипел.

Человек и кот какое-то время пребывали в противостоянии, но вдруг Колин тихо рассмеялся и опустил котёнка обратно на землю.

— Мяу! Мяу! Мяу~ — Похоже, решив, что одержал победу над глупым человеком, котёнок гордо промяукал несколько раз.

Затем он умело улёгся, перевернулся на спину и подставил свой животик, давая понять «побеждённому», что пора бы уже послужить своему господину.

К сожалению, глупый человек проигнорировал его и, поднявшись, вошёл в пристройку.

Работавшие внутри служанки, увидев Колина, удивились и поспешили прервать свои занятия, почтительно спросив:

— Господин Колин, что привело вас сюда? Ужин будет готов ещё не скоро. Если вы голодны, мы можем приготовить вам послеобеденный чай.

— Не нужно, я просто прогуливаюсь. — Колин окинул кухню взглядом и, заметив в углу оленя со связанными ногами, спросил: — На ужин будет оленина?

— Да, господин. Тушёная оленина с морковью, а ещё овощной суп, хлеб с маслом и вино.

Колин провёл языком по пересохшим губам: — Вино не надо. Приготовьте мне чашу оленьей крови.

— Хорошо. — Служанки удивились, но всё же кивнули.

Насколько они помнили, среди обитателей Серой крепости только барон любил пить оленью кровь, а вкусы господина Колина всегда были довольно умеренными.

Отдав распоряжение, Колин развернулся, чтобы уйти, но у самого выхода, кажется, что-то вспомнил, обернулся и добавил:

— И ещё чеснока. Сырого.

— Хорошо, господин. — Служанки поспешно согласились.

Про себя же подумали — вкусы господина Колина становятся всё страннее...

——————————

С наступлением ночи трапезную на верхнем этаже Серой крепости озарили огни канделябров и пламя в камине. Убранство залы было роскошным, но в то же время грубоватым.

Над камином висел щит с вырезанной головой ревущего медведя, стены украшали картины в разном стиле и охотничьи трофеи — чучела голов животных, призванные демонстрировать доблесть хозяина.

— Господин, на днях в погреб доставили несколько бочек белого вина из поместья Уинстер. Не желаете ли попробовать?

Когда служанки закончили накрывать на стол, дворецкий Эймон, сложив руки, приблизился к Колину и тихо предложил:

— В прошлом году в Уинстере был недолгий сезон дождей и много солнца, так что у этого вина должен быть хороший букет. Оно отлично дополнит сегодняшнюю оленину.

Узнав о странных пожеланиях господина Колина на кухне, Эймон всерьёз забеспокоился.

Грубоватый барон Агрей был, по мнению Эймона, безнадёжен. Но на господина Колина старый дворецкий, всей душой стремившийся поднять вкус семьи Агрей, возлагал большие надежды.

И вот теперь господин Колин велел подать к ужину оленью кровь и чеснок!

Эймон чувствовал, что должен вмешаться.

Семья Агрей обязана быть элегантной!

— Хорошо. — Поддавшись уговорам дворецкого, Колин кивнул.

Эймон облегчённо улыбнулся и лично налил Колину бокал белого вина.

— Вам ещё что-нибудь потребуется?

Колин махнул рукой: — Нет, можете идти.

— Как пожелаете.

Когда шаги дворецкого затихли за дверью, в просторной трапезной остался лишь Колин.

Его отец, барон Агрей, был в походе, мать умерла много лет назад, а сестра уже вышла замуж. Так что за длинным пустым столом сидел лишь Колин.

Впрочем, он, казалось, совсем не чувствовал себя одиноким.

Быстро управившись с едой на тарелке, Колин, потягивая вино, задумчиво уставился на оставшиеся перед ним чашу с кровью и головку чеснока.

Допив вино, он наконец взял чашу с оленьей кровью, слегка поморщился и поднёс к губам.

Ни ожидаемого отвратительного запаха, ни тошноты. Колин осушил чашу одним глотком.

На вкус... сладковато.

Он лизнул губы, не зная, радоваться этому или печалиться.

«Неужели я в самом деле превратился в вампира?» — тихо пробормотал он себе под нос.

Затем, поставив чашу, он вынул из-за пазухи свёрток пергамента, развернул его на столе и записал на нём знаками, не принадлежащими этому миру:

[Обычная пища не даёт никакого вкуса и не создаёт чувства сытости.]

[Употребление оленьей крови вызывает выраженное чувство удовлетворения и восстанавливает силы.]

[Другие виды крови — требуют проверки...]

Отложив перо, Колин тяжело вздохнул.

Больше всего сейчас ему хотелось бы иметь под рукой что-то вроде «Руководства для начинающих попаданцев» или «Справочника по выживанию вампиров», чтобы не приходилось строить догадки и ставить опыты на самом себе.

Или хотя бы попасть в тело уже существующего в этом мире существа, чтобы точно знать, *что* он такое, каков его путь «прокачки», и можно было бы даже найти себе учителя.

Увы, в этом мире, напоминающем западное Средневековье, не было никаких упоминаний о вампирах.

Здесь были эльфы, орки, тролли, наги... и даже драконы, некогда правившие миром, но ныне исчезнувшие.

Но вампиров не было.

Колин начал подозревать, что он, возможно, стал первым вампиром в этом мире.

И это его серьёзно беспокоило.

Потому что в его прежнем мире вампиры тоже были всего лишь вымышленными существами.

Их способности, их слабости — всё это было плодом человеческой фантазии.

Причём в разных произведениях эти детали различались.

Поэтому, чтобы как следует изучить своё новое тело и новую роль, Колину приходилось теперь экспериментировать на самом себе...

На данный момент он обнаружил, что очень похож на вампира из легенд.

Боится света, жаждет крови, бессмертен...

Да, бессмертен.

Потому что сегодня утром, когда он только очнулся в этом мире, он обнаружил, что в его груди торчит кинжал.