Простая карета медленно въехала в торговый квартал Серебряного Города и остановилась перед роскошным особняком.

Дверца открылась, и вышел высокий стройный молодой человек.

На нём была широкая треуголка, лица не разглядеть, но по манере держаться сразу было видно — перед ними знатный вельможа.

— Прошу прощения, сэр, могу я взглянуть на ваше приглашение? — вежливо остановил его слуга.

Но не успел молодой человек показать приглашение, как из дверей выбежал низенький, пухловатый, слегка лысоватый мужчина в расшитом халате.

Он грубо оттолкнул слугу и с подобострастной улыбкой проводил молодого человека внутрь.

Ошеломлённый слуга смотрел им вслед и никак не мог прийти в себя.

Он, разумеется, не смел обижаться, ибо выбежавший мужчина был не кто иной, как знаменитый полуэльфийский купец-легенда Серебряного Города — Хавьер!

Слугу удивило лишь то, кто же был этот молодой человек, если сам Хавьер встретил его так подобострастно и смиренно.

Войдя в дом, молодой человек снял шляпу, открыв суровое, благородное, но с холодным оттенком лицо.

Если бы Колин был здесь, он непременно узнал бы юношу — это был его старый знакомый, маркиз Винсент!

Старший сын герцога Восточных земель спустя почти год снова прибыл в Серебряный Город.

Видимо, вспоминая не слишком приятные моменты прошлого визита, маркиз всё время хмурился.

Хавьер, не переставая улыбаться, сыпал шутками, но лицо маркиза не светлело, отчего Хавьеру становилось всё тревожнее.

Центральное здание торгового квартала Серебряного Города было отделано с вызывающей роскошью: повсюду золотая краска, даже стыки белой керамической плитки на полу залиты расплавленным золотом.

Увы, эта вульгарная показная роскошь явно не впечатлила маркиза Винсента.

Маркизу даже дышать здесь было тяжело — с порога он невольно зажал нос, ибо запах духов был слишком приторным и резал глаза.

Впрочем, Винсент понимал, почему так сильно пахнет.

Перед ним стояли полуэльфийки-рабыни в лёгких, почти прозрачных одеждах, демонстрирующие свои прелести гостям. При желании любой мог обсудить с ними удовольствия, не связанные с продолжением рода.

Хотя маркиз Винсент презирал этих низких рабынь, не все гости были столь сдержанны, и запах духов не мог до конца заглушить этот мускусный, пропитанный гормонами дух.

Хавьер, человек сметливый, заметив дискомфорт маркиза, поспешно велел служанкам открыть все окна для проветривания.

— Маркиз, я собрал здесь семнадцать самых влиятельных глав полуэльфийских торговых палат Серебряного Города, чтобы они выслушали ваши наставления!

Маркиз Винсент наконец одобрительно кивнул и вслед за Хавьером вошёл в зал заседаний.

Зал был просторным, круглый стол из позолоченного дуба сиял, стулья из белой тигровой кожи выглядели изысканно, но общая атмосфера не хватала строгости.

При появлении маркиза Винсента все собравшиеся встали и почтительно поклонились.

Маркиз слегка приподнял руку, приглашая их сесть.

Хавьер усадил маркиза на главное место и громко провозгласил:

— Господа, сегодня нам выпала честь принять первого наследника дома Сент-Прус — маркиза Винсента! Зачем мы здесь собрались, все прекрасно знают. Мы, деловые круги полуэльфов, больше не позволим резать нас без ножа! Мы должны бороться за свои интересы! К счастью, мы не одиноки: сегодня маркиз Винсент принёс нам поддержку герцога Восточных земель. Верьте: объединившись, мы сможем заставить мир услышать наш голос!

Хавьер умел заводить толпу и понимал, что купцы, люди богатые, но лишённые власти, больше всех жаждут уважения.

— Слово предоставляется достопочтенному маркизу Винсенту!

С этими словами Хавьер сел на первое место слева, и зал взорвался аплодисментами и одобрительными возгласами.

Маркиз сдержанно улыбнулся. Как знатный восточный вельможа, он в глубине души презирал этих низких, продажных торгашей, и если бы не его планы, он ни за что не стал бы сидеть с ними за одним столом.

Обведя взглядом присутствующих, маркиз заговорил:

— Я не стану тратить время на пустые любезности, перейду сразу к делу.

Он сделал паузу, отпил из серебряной чашки — нежный, тонкий аромат разлился во рту, чуть смягчив его настроение, и продолжил:

— Вы здесь потому, что не хотите, чтобы накопленное вами зерно граф Англер скупал по дешёвке. Но вы боитесь открыто восстать против напора северян и потворства королевы Айши. Но не волнуйтесь: королевство полуэльфов — не владение Севера и не игрушка в руках королевы Айши!

Услышав это, полуэльфийские купцы приободрились и с надеждой уставились на маркиза.

— Я могу сказать вам прямо: Серебряный Город ждут большие перемены! Отныне здесь не будет места, где королева Айша или граф Англер могли бы единолично вершить дела! Итак, господа, готовы ли вы внести свой вклад?

При этих словах купцы наперебой заявили о готовности сотрудничать с маркизом Винсентом.

Они давно поняли, что королева Айша — всего лишь марионетка графа Англера, а ребёнок у неё в животе, скорее всего, от него.

Такая королева не станет защищать интересы королевства полуэльфов, и купцы не собирались её поддерживать.

Маркиз Винсент довольно кивнул:

— Добро. Я рад вашему энтузиазму. Заговоры, борьбу и сражения я уже поручил другим. От вас я прошу лишь одного — сделать по мере сил одну вещь.

— Маркиз, скажите, что нужно делать, и мы исполним! — Хавьер тут же вскочил, задавая вопрос от имени всех.

Маркиз Винсент тоже встал, мрачным взглядом обвёл каждого из купцов и медленно произнёс:

— Я хочу, чтобы вы сожгли все свои запасы зерна!

— Что?! — у присутствующих вытянулись лица.

Никто из них не ожидал, что восточный маркиз потребует именно этого.

— Что, не хотите? — холодно спросил маркиз.

Купцы потупились, боясь говорить.

Но после недолгого молчания один из них всё же встал и сказал:

— Маркиз, ваше требование хуже, чем у графа Англера! Пусть он даёт низкую цену, но по крайней мере мы не в убытке. А ваше требование принесёт нам колоссальные потери! Лучше уж мы будем сотрудничать с графом Англером.

Маркиз усмехнулся:

— Знаешь, это первое возражение, которое я слышу с тех пор, как приехал в Серебряный Город.

Полуэльф упрямо выпрямился:

— Маркиз, если вы и дальше будете пренебрегать интересами союзников, возражений станет больше!

— Ты меня учишь?

— Нет, я лишь советую.

— Советуешь? — Маркиз Винсент бесшумно встал, медленно подошёл к купцу, положил руки ему на плечи и усмехнулся: — Но знаешь ли ты, что только мой отец, герцог Восточных земель, имеет право говорить со мной таким тоном!

Купец хотел возразить, но заметил в глазах остальных изумление и неверие.

Не успев сообразить, что происходит, он почувствовал, как маркиз схватил его за волосы, а в следующее мгновение острый нож для десертов, который лежал на столе, с огромной силой вонзился ему прямо в глаз!

Туповатый нож, под давлением чудовищной силы, без труда пробил глазное яблоко и ушёл глубоко в мозг. Кровь и мозговая жидкость брызнули на белоснежную скатерть, словно распускаясь яркими цветами.

Раздался пронзительный, сходный с поросячьим визг, который быстро затих, уступив место мёртвой тишине.

Маркиз Винсент проделал это с видом человека, совершившего пустячное дело. Он неторопливо достал белый шёлковый платок, вытер руки и небрежно накрыл им тело убитого.

Затем на его лице появилась довольная улыбка — словно вся накопившаяся с момента прибытия в Серебряный Город ярость наконец нашла выход.

— А теперь — кто ещё против?