Колин замолчал.

Он и сам не знал, как утешить Веру.

К тому же ему и правда было любопытно, кем же была настоящая мать Веры, но со смертью маркиза Гарсии эта тайна, похоже, останется неразгаданной навсегда.

Возможно, прежний герцог Сент-Хильд и императрица Мидела что-то знали, но их тоже уже не было в живых…

— Ты устала? Может, проводить тебя в комнату отдохнуть?

Вера покачала головой и крепче прижалась к руке Колина:

— Я не устала. Походи со мной ещё немного.

— Хорошо.

Они больше не говорили, лишь тихо шли по галерее.

В воздухе разливалось спокойное тепло, и морщинки на лбу Веры постепенно разглаживались.

Когда они уже почти дошли до конца галереи, Колин собрался было повернуть обратно, но Вера вдруг указала на стоявший поодаль отдельный домик и сказала:

— Колин, давай сходим туда.

— Хорошо, — Колин снял с плеч плащ, укутал Веру и лишь затем повёл её туда.

Домик находился в северо-западном углу замка, в очень уединённом месте, полностью отделённом от главных построек. Его облезлые стены густо заросли плющом, не пощадившим даже деревянную дверь.

Судя по всему, сюда уже очень давно никто не входил.

— Что это за место? Заброшенный склад? — спросил Колин.

Вера покачала головой:

— Я и сама не знаю…

Заметив на её лице задумчивость, Колин спросил:

— Что случилось?

Вера смотрела на домик, и взгляд её был растерянным:

— В последнее время мне часто снится это место — красный домик, только не такой старый, а, наверное, таким, каким он был до того, как его забросили…

Колин с улыбкой пошутил:

— Может, ты в детстве здесь играла?

Вера, однако, не улыбнулась, лишь покачала головой, и лицо её стало ещё более сложным.

Тогда Колин махнул слуге, шедшему позади.

Слуга поспешно подошёл и поклонился:

— Господин герцог, что прикажете?

— Ты не знаешь, что это за место?

— Это лечебный дом, но его давно забросили.

— Лечебный дом?

В голове Колина, как молния, промелькнула смутная догадка, но он не успел её обдумать: стоявшая рядом Вера вскрикнула от боли.

— Ой!

— Что такое?

— Малыш не лежит смирно…

Колин выдохнул и прижал жену крепче:

— Давай всё-таки вернёмся в дом.

Вера кивнула, но, не пройдя и нескольких шагов, снова схватилась за живот и вскрикнула.

Теперь Колин не на шутку забеспокоился:

— Неужели началось?

— Похоже… да…

Видя, как лицо Веры искажается от боли, а на лбу выступают капельки пота, Колин подхватил её на руки и побежал в главный замок, крича:

— Скорее! Позовите лекаря!

Тихий замок Львиного Рёва мигом наполнился суетой.

Впрочем, поскольку Вера была герцогиней Севера, в замке Львиного Рёва к её родам подготовились заранее и очень основательно.

Поэтому, хотя поднялась некоторая суматоха, всё в целом шло своим чередом.

Колин ждал за дверью, и в душе у него было больше радостного волнения, чем тревоги.

В конце концов, в городе Серебряной Луны он уже проходил через такое.

И, имея прошлый опыт, на этот раз он подготовился ещё тщательнее.

Даже ту полуэльфийку-лекаря, которая когда-то делала кесарево сечение королеве Айше, Колин заранее пригласил в замок Львиного Рёва.

Если бы что-то пошло не так, она смогла бы провести ту же операцию и для Веры.

Вера, как и королева Айша, была кровной наследницей, так что можно было не опасаться ни чрезмерной потери крови, ни заражения из-за грубых лечебных условий этой эпохи.

Поэтому Колин не волновался.

По мере того как распространялась весть, за дверями родильной комнаты собралась целая толпа членов рода Сент-Хильд, но Колин, недовольный шумом, разогнал их.

Однако вскоре появился ещё один человек.

На этот раз Колин прогонять не стал: пришла бабушка Веры — госпожа Елина.

Пожилая дама, опираясь на трость и поддерживаемая слугами, доковыляла до дверей; её морщинистое лицо расцвело, как хризантема.

Колин шагнул вперёд и поклонился:

— Госпожа, зачем вы пришли?

Елина, не останавливаясь, направилась к родильной комнате и на ходу сказала:

— Пусть я уже еле хожу, но опыта в таких делах у меня много, я пригожусь.

Колин, разумеется, не мог отказать старушке и лишь проводил её взглядом.

Время шло. Колин смотрел, как служанки то и дело входят и выходят, и слушал крики Веры, и на душе у него становилось всё тревожнее.

Неужели снова тяжёлые роды?

Едва эта мысль успела появиться, как из комнаты выбежала перепуганная служанка и, заикаясь, проговорила:

— Господин… у госпожи… ребёнок… сначала вышла ножка…

Значит, и впрямь тяжёлые роды.

Колин мысленно вздохнул, но не слишком напрягся и вошёл внутрь.

В родильной комнате царил хаос. В эту эпоху такое положение и впрямь было очень опасно, так что паника была понятна.

А госпожа Елина ещё добавляла переполоха: она припала к кровати и причитала:

— Как же так! Как же так! Бедное моё дитя! Бедная моя Мидела…

Взгляд Колина дрогнул, и он будто что-то осознал, но сейчас было не до раздумий, поэтому он громко приказал:

— Всем успокоиться! Госпожа, прошу вас, выйдите и подождите снаружи.

Елина не хотела уходить и всё плакала, обнимая Веру.

Колин не выдержал этого шума и приказал служанкам вывести её.

Когда в комнате снова стало тихо, он велел полуэльфийке-лекарю:

— Приступай.

Поскольку успешный опыт уже был, полуэльфийка без колебаний достала свои инструменты.

Колин подошёл, поцеловал Веру в лоб и успокоил:

— Не бойся, потерпи ещё немного. Скоро всё закончится.

……

Весть о трудных родах Веры вышла наружу, и весь замок Львиного Рёва окутала напряжённая, тревожная атмосфера.

Кто-то молился, кто-то не знал, что делать, а кто-то бросал по сторонам задумчивые взгляды…

Но ждать долго не пришлось: вскоре громкий детский плач разорвал гнетущую тишину замка.

Что бы кто ни думал прежде, в этот миг все как один расплылись в радостных улыбках и подняли восторженные крики.

В родильной комнате Колин поднёс плачущего малыша к Вере.

— Мальчик.

— Да, — Вера крепко прижала ребёнка к себе, и на её лице появилась счастливая улыбка. — Ты уже придумал имя?

— Да… Назовём его Цезарь.

— Цезарь? — Вера с любопытством взглянула на Колина. — Это имя не слишком распространено. Почему ты его выбрал? У него есть какое-то значение?

Колин рассмеялся:

— Оно означает, что он — прирождённый владыка!