Колин прекрасно знал, зачем принц Окамото прибыл в Северные земли.

Он приехал просить мира.

И как представитель проигравшей стороны, Окамото должен был проявить максимум покорности, смирить гордость, опустить голову — иначе северяне даже разговаривать бы с ним не стали.

Но даже Колин не ожидал, что тролль зайдёт настолько далеко.

Его поза была не просто смиренной — она была унизительно низкой.

Казалось, ещё немного — и он буквально распластается по полу, словно намекая: если герцог Сент-Хильд не простит их после такого, то это уже будет пятном на его рыцарской добродетели.

И всё же, если отбросить эмоции, Колин вынужден был признать — молодой тролльский принц далеко не глуп.

Империя троллей переживала катастрофу. Триста тысяч элитных регулярных войск были уничтожены за одну кампанию. Такой удар не залечить ни за год, ни за два. Им понадобятся как минимум три, а то и пять лет, чтобы просто восстановить боеспособность.

А Север — их заклятый враг — уж точно не упустит подобный шанс.

Северяне никогда не позволят противнику спокойно перевести дух.

Поэтому, если смотреть трезво, инициатива мира была всего лишь односторонним желанием троллей.

Однако Окамото пошёл ещё дальше.

Если невозможно противостоять Северу — значит, не надо ему противостоять вовсе.

Он добровольно отказывался от всех военных укреплений вдоль границы.

Он словно говорил:

Я больше не угроза. Пожалуйста, не приходите добивать меня.

Это был отчаянный шаг.

Безумный.

Но… весьма действенный.

Особенно если учитывать, что сейчас главной головной болью герцога Сент-Хильда были вовсе не тролли, а маркиз Гарсия — его родной брат, недавно предавший его.

А если так… не выгоднее ли принять мир и сосредоточиться на внутренних врагах?

В зале стало заметно тяжелее дышать.

Даже Вера растерялась и беспомощно посмотрела на герцога.

Тот поставил бокал и произнёс глухим голосом:

— Принц Окамото, не слишком ли щедрый подарок?

Окамото мягко улыбнулся:

— Вовсе нет, милорд. Более того — я считаю, что он даже не соответствует статусу леди Веры.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Поэтому я торжественно обещаю: пока я являюсь южным принцем Империи троллей, я никогда не начну войну против Севера.

По залу прокатился гул.

Такой «подарок» ошеломил всех.

Герцог внимательно посмотрел на него:

— Это и есть твой дар?

Окамото приложил руку к груди и поклонился:

— И мой брачный выкуп за руку леди Веры.

Вот теперь зал взорвался.

Молодые северные дворяне буквально закипели. Их взгляды были полны ярости.

Да как ты смеешь?

Тролль — и на Веру?!

Лицо Веры вспыхнуло.

А потом медленно побледнело.

Потому что герцог не отверг предложение сразу.

Он задумался.

Всерьёз задумался.

Паника ледяной волной прокатилась по её телу.

Она не хотела уезжать за тысячи миль — на Ледяное Небесное Плато.

Не хотела выходить замуж за тролля.

Инстинктивно она начала искать взглядом знакомую фигуру в толпе.

Колин увидел её глаза.

Он колебался.

Он всего лишь виконт. Просить руки приёмной дочери герцога — уже дерзость. Он планировал сначала укрепить положение дома Англеров, получить новые военные заслуги…

Но когда Вера посмотрела на него — с отчаянием, с надеждой — он понял.

Тянуть больше нельзя.

Если герцог решит, что союз с троллями выгоден, Веру могут отправить хоть завтра.

Она ведь не родная дочь.

Однажды её уже отправили в Йевиль. Отправят и на северные ледники — если понадобится.

Более того… возможно, герцогу даже удобнее убрать её подальше.

Слишком уж многое завязано на вопросе наследования.

Колин шагнул вперёд:

— Милорд…

— Прошу прощения за дерзость, герцог!

Голос перебил его.

Вперёд вышел другой претендент.

Полуэльфийский принц Тапаз Медвин.

Он встал рядом с Окамото.

— Я считаю, что вы не должны соглашаться на этот брак.

В зале повисла напряжённая тишина.

Герцог спокойно спросил:

— Почему?

Тапаз слегка улыбнулся:

— Потому что я куда более достойный кандидат на руку леди Веры.

— Что?!

Колин едва не фыркнул.

Вот уж действительно — как мухи на мёд.

Стоило мне влюбиться — и сразу очередь образовалась?

Герцог вдруг рассмеялся:

— Вера, у тебя сегодня богатый выбор. Тролльский принц и полуэльфийский принц. Кого предпочитаешь?

— Отец… я не хочу выходить замуж.

— Не говори глупостей. Рано или поздно придётся. Значит, ни один не по душе?

Вера теребила пальцы, не зная, что ответить.

И тут императрица Мидела с лёгкой улыбкой предложила:

— Если леди Вере трудно выбрать… пусть решит древний способ. Дуэль.

Зал оживился мгновенно.

Дуэль за прекрасную даму! Разве может быть зрелище интереснее?

Молодые северяне окончательно притихли.

Честно говоря, среди них не было никого, кто мог бы сравниться по статусу с двумя принцами.

После недавней чистки аристократии Север переживал нехватку сильных родов. Кого-то казнили. Кого-то лишили титулов.

И вот теперь — лучшие цветы Севера могут сорвать чужаки?

Мысль была неприятной.

Многие взгляды невольно устремились на Колина.

Пусть он всего лишь виконт. Пусть его род не самый древний. Но он танцевал с Верой. Возможно…

Колин понял — отступать нельзя.

Если он сейчас промолчит, то будет жалеть всю жизнь.

И, вероятно, маркиз Гарсия тоже не даст ему спокойно жить.

Он глубоко вдохнул и вышел вперёд:

— Милорд…

БАХ!

Внезапный глухой звук прервал его.

Маркиз Адамс внезапно побледнел и рухнул на пол.

Его тело выгнулось судорогой.

В зале раздались крики.

Паника вспыхнула мгновенно.

Музыка оборвалась. Дамы вскочили. Стража схватилась за оружие.

Бал превратился в хаос.

А Колин так и остался стоять с недосказанными словами.

Сжав кулаки.

Ну вот… даже признаться спокойно не дают.