Солнце ласково светило, ветерок мягко дул.

Во дворе пышно зеленели камфорные деревья. Среди ветвей мелькала белая фигурка, то и дело издавая в сторону Колина вызывающие трели, — это была та самая спугнутая им длиннохвостая птица.

Колину, разумеется, не было дела до птичьих провокаций: он тщательно обдумывал слова императрицы Мидэлы.

Хотя он давно внёс Мидэлу в список людей, которым нельзя доверять, в этом вопросе, по его мнению, она вряд ли стала бы его обманывать.

Сейчас их интересы совпадали.

К тому же поступкам Колин верил больше, чем словам.

То, что Мидэла в такое время уехала из Города Императорского Дракона, тоже говорило о её пессимистичной оценке этого похода.

Она понимала, что не сможет остановить разгневанного маркиза Гарсию, а потому предпочла уйти в сторону.

А её недавнее предостережение, видимо, было последней слабой надеждой на то, что Колину удастся сотворить чудо.

Колин не доверял Мидэле, но её пессимизм всё же насторожил его.

Пожалуй, стоило пересмотреть план…

С этими мыслями Колин направился к себе в комнату.

Погружённый в раздумья, он не сразу заметил неладное. Лишь когда незнакомка заговорила, он вздрогнул: в комнате кто-то был!

— Ты и есть Колин Англер?

Колин замер, все мышцы его мгновенно напряглись.

За столом посреди комнаты неизвестно когда появилась незнакомая женщина!

На ней был великолепный доспех из мифрила, покрытый сложными магическими узорами, которые говорили о его баснословной цене. Белоснежные волосы свободно рассыпались по плечам. Одной рукой она обнимала себя за грудь, другой подпирала подбородок и с ленивым любопытством разглядывала Колина.

Враждебности она не выказывала, но Колин всё равно застыл как перед смертельной угрозой.

Это была женщина редкостной красоты: кожа гладкая и светлая, волосы идеально ровные, каждая линия тела совершенна.

Но именно это совершенство и пугало: слишком уж она была идеальна для простого смертного.

Даже в императрице Мидэле, с которой Колин только что расстался, была некая неприступность, но она не вызывала у Колина чувства собственной ничтожности. А эта незнакомка, загадочно возникшая в его комнате, вся источала грозное величие, подобное велению самого неба, на которое трудно было смотреть.

Такое ощущение Колин испытывал лишь дважды в жизни — от принца Лекси и от прежнего герцога Святого Хильда!

Даже господин Видящий, возможно, из-за того, что ещё не до конца освоил новое тело, не давил на него так.

И потому имя незнакомки напрашивалось само собой.

— Да, герцогиня Святого Гриана, я — Колин Англер. Не ожидал, что вы почтите меня визитом. Я поистине польщён.

Колин подавил бурлившие в голове мысли и почтительно поклонился, стараясь не встречаться с её ослепительным взглядом.

— Граф Англер, знаешь, зачем я пришла?

Колин, не поднимая головы, лихорадочно соображал.

Первой его мыслью было, что папа и правда сумел призвать герцогиню Святого Гриана, чтобы остановить наступление северной армии. Но он тут же понял: что-то не сходится.

Не сходилось время.

Кардинал Менсай лишь недавно встречался с Колином, а отправленный одновременно с ним кардинал Ноптон при всём желании только сейчас мог добраться до Запада. Герцогиня Святого Гриана, даже если бы умела летать, не успела бы так быстро оказаться в городе Сребролисья.

К тому же Мидэла говорила, что у кардинала Ноптона с герцогиней были серьёзные разногласия, и не факт, что он вообще смог бы её о чём-то попросить.

Скорее всего, папа Григорий с самого начала не рассчитывал, что Ноптон приведёт герцогиню Запада для посредничества: он просто хотел убрать из столицы опасного для себя человека, чтобы у церковных смутьянов не возникло лишних идей.

Значит, герцогиня Святого Гриана могла появиться в Алых Землях только по собственной воле.

Но Запад всегда держался нейтралитета: он не склонялся ни к Церкви, как Юг или прежний Восток, ни к откровенно антицерковным Северу и императорской семье.

Перед лицом величайшего врага Империи Света — орков — Западу нужна была поддержка всех возможных сторон.

Поэтому род Святого Гриана всегда лавировал между императорской семьёй и Церковью.

Тогда с чего бы герцогине сейчас так активно вмешиваться и уж тем более самой приезжать к Колину?

Если только…

У Колина тревожно сжалось сердце:

— Герцогиня, неужели империя орков подала явные признаки нападения?

Герцогиня Святого Гриана удивлённо приподняла бровь и похвалила:

— Неудивительно, что ты так быстро возвысился: голова у тебя и правда работает. Да, мои разведчики донесли, что оркская империя уже выступила в поход. Вероятно, в конце марта они перейдут Небесный Разлом и войдут на Запад.

Так что этот фарс пора заканчивать.

Колин помрачнел.

Он надеялся, что оркская империя не нападёт так скоро, но эти дикие твари, оказывается, не могли дождаться даже окончания зимы.

Снег на Небесном Разломе, наверное, ещё и не растаял толком.

— Герцогиня Святого Гриана, для вас это, возможно, фарс. Но для нас, северян, — это позор! — внезапно посуровел Колин. — Преступления богохульника Григория не могут быть прощены! И пока Церковь не выполнит наши требования, ни двадцатитысячная северная армия, ни тридцать миллионов северян не согласятся на мир!

Герцогиня Святого Гриана внимательно оглядела Колина и сказала:

— Изложи ваши требования.

Колин откашлялся и твёрдо произнёс:

— У нас только два требования. Первое: Григорий должен отречься! Второе: северная епархия должна получить независимость!

— Нет. Такие условия чрезмерны, — тут же нахмурилась герцогиня. — Граф Англер, если вы и правда хотите мира, не стоит выдвигать невыполнимые требования.

Колин замолчал, глядя в пол и всем своим видом выражая упорство.

Он отлично понимал: эта герцогиня, пусть и не обязательно на стороне Церкви, не станет просто так выбивать для Севера наилучшие условия.

Она хочет лишь как можно быстрее закончить этот конфликт.

Поэтому Колину нужно было держаться твёрдо, чтобы герцогиня Святого Гриана, в свою очередь, надавила на Церковь.

Видя, что Колин не отступает, герцогиня медленно мрачнела.

Почти осязаемое давление заполнило небольшую комнату, и Колин почувствовал себя мошкой, застывшей в янтаре, — было почти невозможно дышать.