— Правда?

На лице Грейс отразилось недоверие, но мелькнувшую в глубине глаз панику Колин всё же успел уловить.

— И кто же тогда мой отец?

Колин слегка улыбнулся и уверенно назвал имя:

— Господин Видящий.

— Господин… Видящий? — Грейс изумлённо раскрыла рот. — Господин герцог… вы ведь шутите?

— Я же сказал: мне не до шуток, — холодно ответил Колин. — Граф Эван год назад добивался помолвки с тобой вовсе не ради рода Брюген, не ради Трутового Пламени и уж точно не ради смехотворного войска Трутового Пламени, а ради союза с господином Видящим!

Только женившись на тебе, дочери господина Видящего, он мог получить его помощь в борьбе за восточное герцогство!

Поэтому в ту самую ночь хаоса, когда Кровавая конница ворвалась в город Белой Росы, господин Видящий и впрямь внезапно появился и едва не помог графу Эвану переломить ход событий!

Точно так же и Камила Сент-Прос добивался помолвки с тобой не только затем, чтобы разозлить меня, но прежде всего ради благосклонности господина Видящего!

Это был не брачный союз родов Сент-Прос и Брюген, а союз родов Сент-Прос и Сент-Шейн!

Вот почему они один за другим так рвались жениться на тебе!

И ещё: в крепости Шторма, когда я обнаружил, что императрица Мидела — глубоко скрывавшаяся волшебница шестой ступени, я сразу понял, что именно господин Видящий был её самым близким соратником!

Вот эти двое наверняка и впрямь обменялись друг с другом самыми важными секретами и состояли в нерушимом союзе!

А ты, судя по всему, узнала главный секрет императрицы Мидейры именно от господина Видящего?

Паника в глазах Грейс становилась всё заметнее, но она поджала губы и всё ещё упрямилась:

— Господин герцог, всё это лишь ваши догадки.

— Да, это лишь догадки. Но когда одна догадка разумно объясняет множество загадок, она превращается в единственно возможную правду.

Колин обхватил Грейс за тонкую талию, сжав так, что ей стало почти нечем дышать.

— И проверить мои догадки очень просто, — Колин поцеловал Грейс в алые губы, но они уже стали холодными и одеревенелыми. — Всю дорогу до Трутового Пламени я добровольно подыгрывал вам и сам шёл в ловушку. Вы ведь уже вот-вот нанесёте удар?

Тогда оставайся рядом со мной и посмотри, сбудутся ли мои предположения одно за другим.

Тут Грейс наконец потеряла самообладание.

Её тело неудержимо задрожало, на лице отразились и борьба, и страх. Жалобным голосом она проговорила:

— Господин… господин герцог… мне же больно…

Но рука Колина, словно стальная, крепко удерживала её, и он с глубокой нежностью в голосе произнёс:

— Грейс, разве ты не говорила, что хочешь быть моей самой верной возлюбленной? Разве не говорила, что готова отдать за меня всё? Пришло время исполнить обещание.

Так давай же жить и умереть вместе!

Колин прижал Грейс к себе так, будто хотел вдавить её в собственное тело.

Хруст —

От страшной силы у Грейс одна за другой ломались рёбра.

Она попыталась закричать, но Колин зажал ей рот поцелуем, и крик превратился в сдавленные стоны.

Из её рта хлынула кровь и потекла прямо в рот Колина.

— Гуль… гуль…

Что и говорить — кровь юной девушки всегда особенно сладка.

В этот момент снаружи послышался смутный шум, который становился всё громче, пока не разнёсся по всему ночному небу.

Казалось, спящий город Трутового Пламени вдруг проснулся.

Со всех сторон неслись крики, звон оружия, рёв и плач.

Тук-тук —

Торопливый стук в дверь вывел Колина из упоения «поцелуем».

Он поднял голову; уголки его рта были в крови.

— Войдите.

Мейстер Йелуг распахнул дверь и, ещё не успев заговорить, испуганно замер при виде Колина.

— Бра… брат… спаси… меня…

Услышав этот едва слышный зов о помощи, Колин оскалился, показав ужасные клыки:

— Мейстер Йелуг, так вы, оказывается, брат Грейс!

Мейстер Йелуг изобразил удивление и с недоумением спросил:

— Господин герцог, что с госпожой Грейс? Она заболела? Почему она бредит?

Колин презрительно усмехнулся:

— Хватит притворяться. Йелуг Сент-Шейн, я с самого начала не считал тебя своим.

Да, перед Восточным Источником ты предупредил меня о замысле принца Лекси, но вовсе не потому, что хотел меня защитить. Просто ты не желал, чтобы я погиб от руки принца Лекси.

Ведь погибни я — у императорской семьи не осталось бы главного врага, и она снова прибрала бы к рукам Светлую империю. А этого ваш род Сент-Шейн допустить не мог.

И ещё: когда ты раскрывал мне тайну императрицы Миделы, ты намеренно утаил её самый главный секрет — что Харрисон и Джуди не дети императора Райнхарта!

И не говори, что императрица не доверяла тебе эту тайну: если уж даже эта глупая девчонка из Трутового Пламени знает её секрет, то ты, будучи «родным братом» императрицы, не знать не мог!

А в этой поездке на восток ты сначала намекнул, что Трутовое Пламя может быть ловушкой, и предложил оставить часть Кровавой конницы за городом, а после обнаружения господина Видящего по собственному почину отправил рыцаря Лога в погоню. Разве не затем, чтобы уменьшить число бойцов Кровавой конницы в городе?

Думаешь, я не вижу ваших уловок? Думаешь, подброшенный в качестве приманки старый граф и нарочно обнаруженная жертвенная магическая формация заставят меня потерять бдительность?

Мейстер Йелуг сбросил маску и, не оправдываясь, спросил:

— Господин герцог, а знаете ли вы, что сейчас за битва идёт снаружи?

Колин улыбнулся:

— Даже после того как из города вывели два отряда, в Трутовом Пламени осталось около десяти тысяч бойцов Кровавой конницы. Такой мусор, как городской гарнизон, не посмел бы напасть на них, а если бы и посмел — это было бы самоубийством.

Значит, вы призвали подмогу?

В Светлой империи не так много армий, способных сравниться с Кровавой конницей, к тому же самые отборные силы империи сейчас под командованием герцогини Сент-Гриан движутся на запад, на войну с орками.

Стало быть, единственная отборная армия, не отправленная на запад, — это орден храмовых рыцарей Церкви.

А ещё полмесяца назад я получил известие: орден храмовых рыцарей вдруг тайно покинул город Повелителя Драконов. Зная, как Церковь мечтает содрать с меня шкуру, надо полагать, сейчас с Кровавой конницей сражается именно он?

Хлоп-хлоп-хлоп —

Едва Колин договорил, как в комнату, аплодируя, вошёл молодой человек в чёрной мантии мага.

На его лице была лёгкая, беззаботная улыбка, будто всё на свете было под его контролем.

— Герцог Сент-Чапман, вы и впрямь поразительны. Неудивительно, что в столь юном возрасте вы поднялись от сына захолустного барона до вершины власти в империи! Неудивительно, что даже господин Видящий раз за разом терпит от вас поражения.

Колин приподнял бровь и спросил:

— А ты кто?

Мужчина слегка поклонился и с улыбкой ответил:

— Прошу прощения, не представился.

Меня зовут Курд. Я прежний глава Совета магов, учитель господина Видящего и императрицы Миделы, а также

отец Кушиуса.