Чёрные тучи нависли над Лунным городом, то и дело прокатывались раскаты грома.

Скоро начнётся дождь.

Прохожие на улицах торопились — все хотели успеть домой до ливня.

В одной маленькой таверне в восточной части города появились двое посетителей.

Слуга, взглянув на их одежду и манеры, сразу понял: перед ним аристократы. Он невольно согнулся в поклоне и почтительно проводил их к тихому столику у окна.

Гостями были мужчина и женщина.

Мужчине около двадцати, с золотистыми волосами и синими, как море, глазами. Каждый, на кого падал его взгляд, испытывал странное чувство, словно его видят насквозь.

Женщина чуть моложе, лицо красивое, с живым, энергичным выражением. Она была миниатюрна, движения быстры, но ещё больше привлекал внимание огромный двуручный меч у неё за спиной.

Меч длиной почти с неё саму, обоюдоострый, клинок шириной дюймов десять, покрытый сложными, замысловатыми магическими узорами. Подойдя ближе, можно было ощутить, как от него то и дело исходят искры электрической энергии.

Огромный меч и хрупкая девушка создавали разительный контраст, визуальный эффект был потрясающим.

Навершие рукояти венчала резная лошадь, расправившая крылья, словно готовясь взлететь.

Тот, кто изучал аристократические гербы Сияющей Империи, сразу узнал бы эмблему владык Восточных земель, дома Святого Посоха — Белого Пегаса.

— Бах!

Девушка, усевшись, прислонила меч к стене, но по тому, как глубоко вошло остриё в пол и по звуку удара, было ясно: меч невероятно тяжёл.

— Брат, ты последние дни только и делаешь, что пробуешь разные вина. Неужели забыл, зачем мы приехали в Лунный город?

Мужчина мягко улыбнулся, не спеша отвечать сестре.

Он взял у слуги поднос с вином, наполнил два бокала и, подняв свой, сказал:

— Не торопись, попробуй сначала здешнее вино.

Анне ничего не оставалось, кроме как чокнуться с братом.

Когда он поднял руку, из-под рукава выглянула вышивка — три серебряные полосы. Такой знак мог носить только граф Империи.

Вместе с гербом Белого Пегаса на мече Анны это позволяло легко угадать личность гостей.

В доме Святого Посоха, правившем Востоком, граф был только один — Эван Святой Посох.

Граф Эван был вторым сыном герцога Восточных земель, владетельным графом.

Получить графский титул в столь юном возрасте — казалось бы, второй сын пользовался немалой любовью отца.

Но те, кто разбирался в тонкостях аристократической иерархии, понимали: всё как раз наоборот.

Как и на Севере, первый наследник герцога Востока получал титул маркиза, но без земель — ведь после смерти отца ему достанется весь Восток.

А герцог, даровав второму сыну графство с землями, тем самым ясно давал понять:

«Вот тебе графский титул и эти земли, а на моё герцогство не рассчитывай».

Осторожность, если не сказать — откровенное недоверие, была очевидна.

Эван осушил бокал, закрыл глаза и долго смаковал вкус.

Открыв глаза, он встретил настойчивый взгляд сестры.

Эван вздохнул и сдался:

— Хорошо, хорошо. Анна, знаешь, почему я не тороплюсь искать встречи с полуэльфийской королевской семьёй?

— Почему?

— Потому что наша миссия обречена на провал. — Эван налил себе ещё. — Поэтому, вместо того чтобы тратить время зря, лучше попробовать все вина Лунного города — хоть не зря съездим.

Анна нахмурилась:

— Почему ты думаешь, что миссия обречена?

Эван прикрыл глаза, смакуя только что выпитое вино, и спокойно ответил:

— Отец отправил нас в Лунный город, чтобы помешать полуэльфийскому королевству окончательно переметнуться на Север. Но я считаю, это практически невозможно. Потому что у герцога Сент-Хильда есть верный способ!

— Верный? — Анна не поверила. — Какой такой способ может гарантировать Северу контроль над полуэльфийским королевством?

Даже если Вера удачно выйдет за принца Тапаза, это ещё не значит, что Север завладеет Лунным городом, верно?

Принц Тапаз — всего лишь второй наследник. И ты сам говорил: король полуэльфов — старый лис, искусный в интригах, он не станет слепо склоняться ни на чью сторону.

— Ха! Король полуэльфов — старый лис, но герцог Сент-Хильд — лев. — Эван открыл глаза, на губах заиграла холодная усмешка. — Хочешь знать этот верный способ?

— Какой?

— Способ такой.

Эван снова отпил вина и ледяным тоном произнёс:

— Убить Веру!

— Бах! — За окном полыхнула молния, пронзив небо, и следом раздался оглушительный раскат грома.

Анна широко раскрыла глаза, ошеломлённо глядя на брата.

Спустя мгновение она недоверчиво переспросила:

— Ты хочешь сказать, что если герцог Сент-Хильд убьёт свою приёмную дочь, то непременно получит контроль над полуэльфийским королевством?

— Именно. — В глазах Эвана вспыхнул хищный огонёк. — Как только Вера погибнет в Лунном городе, у Севера появится предлог для вторжения.

Подозреваю, что непобедимая Чёрная конница Севера уже сейчас стоит наготове. Дней за десять они дойдут до стен Лунного города.

Как думаешь, осмелится ли тогда полуэльфийская Стража Лунного города защищать город?

А наш отец — рискнёт ли он отправить войска в полуэльфийское королевство и дать Чёрной коннице генеральное сражение на суше?

Анна молчала. То ли брат своими безумными мыслями поразил её до глубины души, то ли ответы на два последних вопроса было слишком стыдно произнести вслух.

Если Чёрная конница дойдёт до Лунного города, то, согласно «славным традициям» полуэльфов, они сдадутся без боя.

А герцог Востока?

Вряд ли он решится ввести войска в полуэльфийское королевство и в открытую схлестнуться с Чёрной конницей.

Пусть Север только что пережил смуту и понёс тяжёлые потери.

Но пока существует легендарная Чёрная конница, наводящая ужас на всех, никто не посмеет смотреть на Север свысока.

Тем более что Восток не знал войны уже сотню лет. Войск у него немало, но вот боеспособность их…

Без горнила битв, без крови и пота не выковать сильную армию.

Не будь у Востока естественной преграды — реки Гнева, — войска Севера, вероятно, уже давно вошли бы в Белую Росу и вышвырнули дом Святого Посоха прочь.

Анна глубоко вздохнула и покачала головой:

— Это всего лишь твои догадки. Неужели герцог Сент-Хильд ради полуэльфийского королевства готов пожертвовать дочерью?

— Приёмной дочерью, — поправил Эван. — И даже если бы родной… что с того? Для таких людей, как герцог Сент-Хильд, есть ли что-то, чем нельзя пожертвовать?

Анна посмотрела брату прямо в глаза и серьёзно спросила:

— А если бы ты был герцогом Сент-Хильдом, ты бы так поступил?

— Да. — Эван ответил без малейших колебаний.

— Не верю. — Анна покачала головой. — Отец и старший брат тебя не любят, считают, что ты действуешь без разбора средств, что у тебя нет ни принципов, ни рыцарской чести. Но я-то знаю: ты не такой.

Эван усмехнулся:

— Откуда тебе знать, какой я?

— По интуиции. — Анна ответила так, словно это было само собой разумеющимся.

Эван на мгновение замер, затем опустил голову, в глазах мелькнула теплота, но вслух он лишь поддразнил:

— Ах, глупая моя сестрёнка! Так ведь тебя рано или поздно обманут.

Анна фыркнула — явно не впечатлённая предостережением брата — и снова спросила:

— Неужели мы совсем ничего не можем сделать, чтобы остановить Север?

Эван допил очередной бокал, покачал головой и сказал:

— Вообще-то можем.

Анна быстро переспросила:

— Что же?