Глубокая ночь.

Торжественный пир в Ледяном Утесе наконец подошел к концу.

Однако покидавшие залу дворяне были на лицах очень разными.

Одни — возбужденные, другие — охваченные трепетом; третьи — полные ожидания, четвертые — объятые страхом...

Этой ночи суждено было стать бессонной.

Одна за другой почтовые голубки взмывали в небо над Ледяным Утесом, рассеиваясь по всем уголкам Северных Земель.

Они несли ошеломляющую весть — старший сын герцога Святого Хилда, маркиз Чарльз, под давлением допроса маркиза Гарсиа объявил об отказе от своего титула!

Титул Чарльза изначально был чисто номинальным, не подкрепленным никакими землями.

Его истинное значение заключалось в праве наследования герцогства Святой Хилд!

Отказавшись от этого титула, Чарльз по сути отрекся от своего права наследования.

Конечно, строго говоря, только после официального утверждения прошения Чарльза герцогом Святым Хилдом он будет официально лишен титула маркиза и окончательно утратит право на герцогское наследие.

Однако действительно заставляющим задуматься, а точнее, вселяющим еще больший страх, было то, что Чарльз отказался от титула под давлением собственного дяди.

Если Чарльз не унаследует герцогский титул дома Святого Хилда, то кто же тогда его получит?

Младший сын герцога?

Или, быть может, брат герцога?

По закону, как брат герцога, маркиз Гарсиа стоял в очереди наследования после трех сыновей герцога, и даже после его приемной дочери Виолы.

Но теперь никто не мог сказать наверняка, кому в конце концов достанется титул дома Святого Хилда.

И сменится ли золотой лев на их знамени на черного?

На Северные Земли империи беззвучно надвигалась ужасная буря.

Некоторые ликовали, надеясь воспользоваться случаем и возвыситься.

Другие же пребывали в тревоге, напуганные скрытым в этой ситуации кризисом.

Колин тихо шел по улицам Ледяного Утеса, размышляя, как его семье, дому Англе, следует поступить в этой надвигающейся буре.

Честно говоря, он не желал, чтобы Северные Земли погрузились в хаос именно сейчас.

Причина была не в верности герцогу Святому Хилду или сочувствии маркизу Чарльзу, и даже не в опасениях, что эта смута затронет Виолу. Он просто отлично понимал, кто получит наибольшую выгоду, если Северные Земли сейчас погрузятся в междоусобицу.

Без сомнения — огры!

Ведь тристатысячная армия огров с Ледяных равнин Небосвода отошла не так уж и далеко и, возможно, прямо сейчас зорко следит с границы за Северными Землями!

Стоит маркизу Гарсиа и герцогу Святому Хилду схлестнуться друг с другом, как огры непременно воспользуются моментом и снова двинутся на юг.

И Северным Землям суждено будет утонуть в реках крови!

Колин не интересовался борьбой за власть верхов, но как человек он определенно не желал видеть Северные Земли растерзанными ограми.

Увы, его голос был слаб и не мог изменить текущую ситуацию.

Оставалось лишь надеяться, что тот самый северный герцог, находящийся вдалеке, в Винтерфелле, сохранит каплю рассудка и пойдет на должные уступки.

Вернувшись в гостиницу, Колин снял доспехи и свалился спать.

Проснувшись, он увидел, что солнце светит ярко.

Хотя атмосфера в Ледяном Утесе была несколько напряженной, явных беспорядков не наблюдалось, словно все, что произошло прошлой ночью, было лишь иллюзией.

Позавтракав, Колин вышел на прогулку, заодно взяв с собой кота.

Конечно, Байкай не слишком горел желанием идти гулять, но Колин все же вытащил его на улицу.

Протесты не возымели эффекта, и разгневанный Байкай залез под одежду Колина, чтобы продолжить свой сон.

На самом деле Колин бродил по улицам не без цели — его пунктом назначения была Церковь Лучезарного Света.

Храм Церкви Лучезарного Света в Ледяном Утесе располагался недалеко к западу от замка дома Судор. Это была башня из чистейшего белого камня высотой около сотни метров, с острым шпилем, устремившимся в небо, словно желая пронзить его.

Теперь Колин уже не испытывал такого страха перед Церковью Лучезарного Света, как сразу после своего прибытия в этот мир.

Ведь он уже пил святую воду и даже благодаря этому поднялся в ранге.

На самом деле, с того момента, как он успешно стал официальным рыцарем и обрел способность испускать энергию Святого Света, у Колина зародилось подозрение:

Вампиры в этом мире, вероятно, не подвержены подавлению со стороны Церкви.

Итак, он невозмутимо переступил порог церкви.

Стражи у входа, видя его богатые одежды, не стали препятствовать.

Просторный молитвенный зал был пуст. Лишь ряды скамей да статуя впереди.

Статуя, разумеется, изображала Владыку Лучезарного Света.

Это был мужчина средних лет в простой длинной одежде, с распущенными по плечам волосами. В правой руке он держал посох, левая была устремлена вперед. Единственной странностью было его лицо —

На нем не было черт!

Согласно учению Церкви, причина отсутствия черт лица у Владыки Лучезарного Света в том, что он может предстать в образе любого — изящного дворянина, бедного простолюдина или даже низкого раба.

Колин поднял голову, глядя на этого легендарного божества, защищающего человечество, и в его сердце внезапно возникло смутное чувство чего-то знакомого.

Он долго размышлял, но не мог понять, откуда взялось это ощущение знакомости.

«Достопочтенный рыцарь, могу ли я быть вам полезен?»

В тот момент, когда Колин предавался размышлениям перед статуей Владыки Лучезарного Света, старческий голос внезапно вывел его из задумчивости.

«Здравствуйте, достопочтенный священник. Меня зовут Колин».

Мутные глаза старого священника слегка блеснули, и он улыбнулся: «А, рыцарь Колин. Я слышал о вас».

Колин удивился, явно не ожидая, что его имя уже стало столь известным.

Старый священник, казалось, понял его замешательство и пояснил с улыбкой: «Ранее архиепископ Рэйвен посещал наш храм и упоминал о вас».

Только тогда Колин осенило: видимо, он произвел на архиепископа Рэйвена глубокое впечатление.

Наверное, тот до сих пор помнит, как Колин выпил целую бутылку чистой святой воды.

Хм, скупой архиепископ!

Проклиная его в душе, Колин на внешнем уровне сохранял вид глубоко польщенного человека: «Не ожидал, что архиепископ Рэйвен до сих пор помнит меня. Это большая честь».

«Чем могу служить рыцарю Колину?»

«Собственно, я хотел бы приобрести немного святой воды. На случай, если снова получу тяжелое ранение, чтобы иметь возможность самостоятельно помочь себе».

С того самого продвижения в ранге Колин задумался о церковной святой воде, и сейчас, выкроив свободное время, он естественно пришел сюда, чтобы раздобыть ее.

«Понятно. Тогда, пожалуйста, пройдите за мной». Кивнув, старый священник повел Колина через молитвенный зал в задние покои.

На самом деле, продажа святой воды Церковью давно стала обычной практикой.

И цена на нее была чрезвычайно высока.

Церковь не только не испытывала по этому поводу стыда, но и оправдывалась с праведным видом: «Милость богов требует жертв».

Вскоре они добрались до маленькой комнаты в задних покоях.

Убранство комнаты было простым, лишь в центре располагалась купель размером с ванну.

Поверхность воды в ней была гладкой, как зеркало, и излучала молочно-белое священное сияние.

Это, конечно, и была святая вода, но — разбавленная.

Подавив в себе импульс разграбить церковь, Колин протянул старому священнику свой бурдюк: «Пожалуйста, наполните его».

«Хорошо».

«Бульк… бульк…»

Старый священник быстро наполнил бурдюк и вернул его Колину: «Рыцарь Колин, с вас тридцать золотых монет».

Вот грабители!

Следует знать, что эта святая вода была разбавленной, а не чистой, неразведенной, которую в свое время дал Колину архиепископ Рэйвен.

Что касается степени разбавления.

По информации Колина, общепринятая церковная практика — в тысячу раз.

Таким образом, реальное содержание святой воды во всей этой церковной купели, вероятно, даже меньше, чем в той маленькой бутылочке концентрата у архиепископа Рэйвена.

А целый бурдюк святой воды, за который Колин сейчас заплатил целое состояние, вероятно, был произведен из одной-двух капель чистой святой воды.

Колин внутренне содрогнулся от цены, но пришлось отдать старому священнику тридцать золотых монет.

Сначала надо проверить, есть ли от нее толк.

Попрощавшись со старым священником, Колин покинул эту «грабительскую лавку».