Лежа на холодном мраморном полу, Колин чуть приоткрыл глаза и украдкой подглядел за происходящим.

И тут он увидел, как королева Айша с невозмутимым видом выдвинула ящик туалетного столика и достала оттуда...

Кинжал!

Что она задумала!

В душе Колина поднялась буря. Он совершенно не ожидал такого поворота.

Он думал, что осмотр пройдёт гладко: королева Айша, скорее всего, даже не попросит Веру раздеться, а сразу объявит о её невинности.

Потом свадьба состоится, как и планировалось.

И он сможет приступить к осуществлению своего плана.

Но сейчас сценарий летел в тартарары!

Королева Айша медленно приближалась к Вере, поднимая кинжал, явно намереваясь нанести удар!

Она хочет убить Веру!

Но зачем?

Колин не понимал.

Однако это не помешало ему мгновенно вскочить с пола и, застав королеву врасплох, повалить её на землю.

Одной рукой он выхватил у неё кинжал, другой зажал рот, чтобы она не закричала.

— Кто тебя подослал? — холодно спросил Колин, глядя королеве прямо в глаза.

В глазах королевы Айши мелькнуло явное изумление — её явно удивило, что Колин не потерял сознание.

Но изумление быстро сменилось спокойствием.

Нет, не спокойствием.

А полной безнадёжностью.

Взглядом человека, чья жизнь подошла к концу и которому уже всё равно на этот мир.

Колин вдруг почувствовал, что рука, которой он зажимал рот королевы, стала влажной.

Сначала он подумал, что это слюна, но, присмотревшись, увидел...

Между пальцев сочилась кровь!

— Ты тоже отравлена? — вскричал Колин.

Но, поразмыслив, удивился:

— Нет, ты же не пила чай!

Кровь всё текла изо рта королевы Айши. Колину больше не нужно было зажимать ей рот — она едва дышала и вряд ли смогла бы закричать.

— Она... просто... без сознания... не умрёт... — с трудом выговорила королева, и даже нашла в себе силы предупредить Колина. — Я проиграла... ты... уводи... её...

— Кто тебя подослал? — Колина интересовал только заказчик.

Королева Айша горько усмехнулась. Вместо ответа она перевела взгляд на кровавую розу:

— Там... там... голова... моего... настоящего... возлюбленного...

— Это герцог Миллер тебя подослал? — Колина совершенно не волновала чья-то голова. — Или Сисс из гильдии «Гиацинт»?

Но королева Айша уже закрыла глаза.

— Чёрт! Не умирай! — Колин был в отчаянии.

Если королева Айша умрёт, как он потом всё это объяснит?

И кто же заказчик этого чудовищного покушения?

Кому понадобилось убивать Веру?

Да ещё и таким способом, с самопожертвованием королевы!

У кого хватило власти заставить её пойти на это?

Колин смотрел на затихшую королеву Айшу и вдруг вспомнил: Сисс говорил ему, что королева — рыцарь.

Пусть невысокого ранга, но всё же рыцарь!

Значит...

Колебаться было нельзя. Колин мгновенно склонился к белой, тонкой шее королевы Айши и впился в неё клыками!

...

Когда кровавый туман рассеялся, Колин поднял голову.

Лицо его было бледным.

Он протянул руку, проверяя дыхание королевы Айши — она дышала!

Колин облегчённо вздохнул: обряд посвящения, кажется, удался.

Став его кровным родичем, королева Айша обрела невосприимчивость к яду.

Значит, она не умрёт, и у Колина будет возможность узнать у неё, кто же за всем этим стоит.

Видя, что королева Айша пока не приходит в себя, Колин подавил множество вопросов, встававших в голове, поднялся и подошёл к сэру Терльду.

Колин помнил, что этот рыцарь дома Сент-Хильд — четвёртого уровня.

— Чик! —

Клинком Колин полоснул по запястью сэра Терльда, позволяя крови стечь в чашку.

И тут Колин заметил нечто, повергшее его в крайнее изумление — его уровень не понизился!

Разве после обращения уровень не должен падать?

Колин прислушался к своим ощущениям.

Он по-прежнему чувствовал слабость, но всё ещё был на третьем уровне!

Неужели...

Колину в голову пришла одна мысль.

Когда он обращал сэра Шарля, его собственный уровень был ниже уровня Шарля.

А королева Айша была явно ниже Колина по рангу.

Может быть, обращение рыцаря более низкого уровня не понижает твой собственный, и только обращение более высокого уровня ведёт к понижению?

Колин обрадовался этому открытию.

Значит, как только он сам поднимется в ранге, ему больше не придётся бояться потери уровня при каждом обращении.

Он задумался: а что, если уровень цели равен его собственному? Понизится ли он тогда?

Возможно, нужны дальнейшие эксперименты...

Видя, что чашка почти наполнилась кровью сэра Терльда, Колин тотчас поднёс её к губам.

— Глоток... глоток...

Чувствуя, как тело наливается теплом, Колин блаженно закрыл глаза.

Но едва он начал наслаждаться приливом сил, как снаружи донёсся голос принца Уильяма:

— Леди Вера, ваше величество, вы уже закончили?

Колин вздрогнул и уже думал, как бы спровадить этого типа, как увидел, что королева Айша открыла глаза.

В её взгляде ещё читалась растерянность — ведь она приняла сильнейший яд, так почему же она жива?

Она посмотрела на Колина, и тут же глубинный, идущий от крови инстинкт заставил её невольно проникнуться чувством подчинения.

— Скажи ему, чтобы ушёл. — мысленно приказал Колин королеве Айше.

Королева Айша кивнула и громко произнесла:

— Мы с леди Верой пьём чай. Прошу подождать ещё немного.

Принц Уильям, ни о чём не подозревая, поспешно ответил:

— Хорошо. Не волнуйтесь, никто не посмеет нарушить ваше уединение!

Отправив принца Уильяма, королева Айша повернулась к Колину и с недоумением спросила:

— Почему... я не умерла?

Колин неторопливо убрал флягу, подошёл к королеве и, глядя на неё сверху вниз, с выражением бесконечного благоговения и почтения на лице, спокойно спросил:

— Вы слышали о Кровавых Ангелах?

***

За дверями покоев принц Уильям передал слова королевы Айши.

Старый король прикрыл глаза и бессильно произнёс:

— Ну что ж, тогда я пойду отдохну. Вы здесь подождите, когда будет результат — сообщите мне.

Остальные полуэльфийские аристократы, конечно, согласно закивали.

Когда старого короля под руки увели служанки, к дверям покоев, робко озираясь, приблизилась полуэльфийка-рабыня.

— Ты, да, ты, иди сюда! — окликнул её герцог Миллер.

Рабыня, сжавшись, подошла.

— Чья ты рабыня? Что ты тут шляешься? Тебя не учили приличиям?

— Господин, я... я рабыня виконта Колина... — робко ответила Кэти.

Герцог Миллер хотел было приказать переломать этой невежественной рабыне ноги, но, услышав имя виконта Колина, осекся.

Принц Уильям тоже узнал Кэти и подтвердил:

— Да, это я подарил её виконту Колину. Она недавно во дворце, ещё не знает здешних порядков.

Герцог Миллер фыркнул и прикрикнул:

— Пошла вон! Ещё раз увижу тебя, шляющуюся по дворцу, — ноги переломаю!

— Слушаюсь! — Кэти, побледнев от страха, поспешила удалиться.

Отойдя подальше, она осторожно оглянулась на безмолвные покои королевы, и лицо её выразило недоумение.

Но потом она подавила это чувство и ускорила шаг.