Во дворе вдруг стало тихо, и лишь детский крик продолжал звучать без всякого стеснения.

Маг Кушиус на мгновение замер, но быстро пришёл в себя.

Он ничуть не смутился, улыбнулся, поднялся, снял со спины сына, передал его дворецкому и с усмешкой обратился к Колину:

— Герцог Сент-Чапман, я не знал, что вы придёте, и потому позволил себе некоторую вольность. Прошу простить.

Колин с интересом оглядел мага Кушиуса. Тот держался совершенно невозмутимо, будто нисколько не стеснялся того, что посторонний увидел его в таком виде.

— Ничего страшного. Я и сам недавно стал отцом и прекрасно понимаю ваши чувства.

Маг Кушиус расхохотался, радушно пригласил Колина в дом и сам подал ему чай.

— Господин герцог, что привело вас ко мне сегодня?

Колин слегка улыбнулся и, не ходя вокруг да около, спросил:

— Ты следишь за последними новостями с востока?

— Кое-что слышал.

— Как думаешь, откуда у них взялась смелость убить моего ученика?

— Господин Видящий всегда был очень искусен в том, чтобы морочить людям головы.

Взгляд Колина блеснул, и он тут же спросил:

— Значит, ты уверен, что за всем на востоке стоит именно господин Видящий?

Маг Кушиус вздохнул, достал из-за пазухи письмо, протянул его Колину и пояснил:

— Господин герцог, если честно, это письмо господин Видящий прислал мне недавно. Он звал меня на восток, чтобы я помог ему.

Колин быстро пробежал письмо глазами и спросил:

— И почему же ты не принял его приглашение?

Маг Кушиус пожал плечами и улыбнулся:

— Господин герцог, я уже обосновался в Винтерфелле, завёл семью. Зачем мне ввязываться во все эти бойни? Да и с моими связями с северной герцогиней я скорее смогу обеспечить сыну будущее, чем если он отправится в Йевиль и будет годами корпеть над скучными тайными науками.

К тому же я уже давно говорил вам: я никогда не считал господина Видящего человеком, способным чего-то добиться. Он слишком увлекается интригами и расчётами и не умеет по-настоящему, шаг за шагом, строить свою силу. До сих пор он лишь морочит людям головы мелкими уловками — такой не способен на большое дело.

Колин неопределённо улыбнулся, и трудно было понять, поверил ли он магу Кушиусу. Он лишь спросил:

— А как думаешь, чем господин Видящий на этот раз соблазнил восточных аристократов, чтобы те выступили против меня?

В этом, собственно, и заключалась главная загадка для Колина.

Он уже когда-то прошёлся по востоку с Кровавой конницей, и тамошние аристократы не могли не понимать, чем закончится противостояние с ним.

К тому же основные восточные войска были отправлены на фронт в долину Луары, а в тылу остались лишь второразрядные части, которые перед Кровавой конницей и вовсе не стоили ничего.

Колин и впрямь не понимал, откуда у них взялась такая дерзость.

Что же до господина Видящего, Колин не считал, что тот может представлять для него угрозу.

Пусть этот человек и занял тело святого рыцаря, но, судя по тому, как его гонял принц Лекси, его настоящая сила всё же уступала подлинному святому рыцарю.

А Колин в истинном вампирском облике был сильнее обычного святого рыцаря того же уровня, так что расправиться с господином Видящим для него не составляло труда.

Тем более у Колина был ещё и кровавый раб — святой воин.

Так на что же тогда рассчитывал господин Видящий, подбивая восточных аристократов на убийство ученика Колина?

Маг Кушиус потёр нос и с неловкой усмешкой ответил:

— Господин герцог, тут я… в точности сказать не могу. Но, на мой взгляд, главный козырь господина Видящего — это, скорее всего, «Око суда».

Колин и сам об этом думал.

Но, честно говоря, он не верил, что господин Видящий сумеет снова применить «Око суда».

Ведь условия этого запретного заклинания давно перестали быть тайной.

Трагедия города Павшего Орла уже облетела всю империю, и аристократы относились к господину Видящему с изрядной опаской.

Кто в таких условиях добровольно отдаст свои земли — саму основу своего существования — на заклание господину Видящему?

Если бы сам лорд был магом, это ещё можно было бы представить: обменять свои владения на тело святого рыцаря — поступок безумный, но не то чтобы совершенно неприемлемый.

Вот только единственной в Светлой империи владетельной особой-магом была Вера.

А Вера к тому же не была магом шестой ступени, так что даже при всём желании не смогла бы применить запретное заклинание.

Поэтому Колин полагал, что на этот раз господин Видящий вряд ли подбил восточных аристократов, опираясь именно на «Око суда».

Разумеется, это не значило, что Колин не готовился к такому развитию событий.

На самом деле, узнав о переменах на востоке, он уже отправил туда часть кровавых рабов.

Судя по прежнему опыту, для «Ока суда» требовалось принести в жертву не меньше трёхсот тысяч человек. На востоке было пять городов с населением больше трехсот тысяч, и в каждом из них Колин разместил кровавых рабов для тайного наблюдения.

Если бы появилась угроза, что какой-то город готовят к жертвоприношению, эти рабы должны были найти заклинателя и убить его любой ценой.

Поняв, что от мага Кушиуса больше ничего полезного не добиться, Колин не стал продолжать расспросы и прямо сказал:

— Маг Кушиус, завтра я отправляюсь на восток, чтобы до конца расследовать смерть Экерта. Кроме того, я собираюсь побывать в Йевиле. Не согласитесь ли поехать со мной?

Маг Кушиус тут же посерьёзнел:

— Господин герцог, что вы намерены сделать в Йевиле?

— Я хочу, чтобы Совет магов стал вассалом империи и находился под надзором императорской семьи! — увидев, что лицо мага Кушиуса изменилось, Колин немного смягчил тон. — Разумеется, я готов предоставить Йевилю определённую автономию и позволить им и дальше самостоятельно изучать тайные науки. Но я больше не позволю им оставаться вне имперской системы и тем более то и дело угрожать империи!

Маг Кушиус с облегчением выдохнул:

— Господин герцог, благодарю за милосердие и великодушие. Уверен, если империя не будет считать магов еретиками-святотатцами, Совет магов тоже захочет заключить с ней соглашение о мирном сосуществовании.

Хорошо, если вы не против, я готов стать посредником и помочь вам склонить Совет магов к переговорам.

— Спасибо за помощь, — удовлетворённо кивнул Колин и поднялся, собираясь уходить.

Маг Кушиус, однако, поспешно остановил его:

— Господин герцог, у меня есть ещё одна просьба…

Взгляд Колина блеснул: он понял, что тот собирается ставить условия, и равнодушно ответил:

— Говорите.

Маг Кушиус усмехнулся и немного смущённо произнёс:

— Господин герцог, мой непоседливый сын очень восхищается вами и мечтает стать таким же великим рыцарем, как вы. Поэтому… не могли бы вы взять его в ученики?

Колин мысленно вздохнул: и почему каждый мальчишка хочет непременно попасть ко мне в ученики?

— Конечно, без проблем. Для меня будет честью стать…

— Эбби.

— Да, для меня будет честью стать учителем Эбби.

Кушиус радостно хлопнул в ладоши:

— Отлично! Сейчас же приведу малыша!

С этими словами он выбежал из гостиной.