Город Трутового Пламени.

На фамильном кладбище рода Брюген Грейс, одетая в строгое чёрное платье с белой маргариткой на груди, стояла перед могилой графа Брюгена, опустив голову и молча молясь.

Позади неё собрались аристократы и офицеры, пришедшие на годовщину смерти графа Брюгена.

Ровно год назад граф Брюген повёл так называемую сильнейшую сухопутную армию востока — войско Трутового Пламени — в бой с Кровавой конницей и потерпел полный разгром.

А самое невероятное было в том, что с пятьюдесятью тысячами воинов Трутового Пламени сражались даже не главные силы Кровавой конницы.

Всего три тысячи всадников Кровавой конницы наголову разбили эту армию в открытом сражении.

Тот бой окончательно сломал хребет восточным воинам, и с тех пор слова «Кровавая конница» стали для востока неотвязным кошмаром.

Позже Колин с ходу взял город Белой Росы, казнил герцога Сент-Проса и заново перекроил политическое устройство востока. На протяжении всего этого восточные аристократы молча терпели, не смея и помыслить о сопротивлении.

Но, к несчастью, началось вторжение орков, и по имперскому военному приказу Кровавой коннице пришлось покинуть восток, так и не успев закрепить плоды победы. Из-за этого осталось немало скрытых опасностей.

И самой большой из них был вопрос о новом восточном герцоге.

Вообще-то Экерт Сент-Прос как первый наследник восточного герцога, получивший к тому же одобрение Колина и ставший его учеником, по логике вещей должен был без помех занять место нового восточного герцога.

Но кто же мог подумать, что он вдруг умрёт от болезни.

Разумеется, «болезнь» — это лишь официальная версия рода Сент-Прос.

На самом деле все прекрасно понимали, как именно умер Экерт:

разве мог здоровый пятилетний ребёнок так легко умереть?

Очевидно, на востоке появилась сила, задумавшая пойти против Колина.

Но для большинства восточных аристократов Колин и Кровавая конница по-прежнему оставались кошмаром, восстать против которого они не смели.

Тем более что нынешний Колин стал ещё страшнее, чем год назад.

Победа в битве в долине Луары, возвышение в святого рыцаря, должность Хранителя империи… каждый из этих ослепительных титулов делал его для восточных дворян фигурой, на которую страшно было даже поднять взгляд.

Поэтому, когда пришла весть, что Кровавая конница переправилась через Реку Яростных Вод и снова ступила на восточную землю, восточные аристократы пришли в ужас.

Грейс закончила молитву, обернулась и обвела собравшихся холодным взглядом.

— Думаю, все вы уже слышали, что Кровавая конница идёт на город Трутового Пламени. По последним сведениям, до нас им осталось около трёхсот километров, и, по расчётам, через три дня они будут здесь.

Эти слова тут же вызвали волнение.

Если говорить о страхе перед Кровавой конницей, то среди восточных аристократов сильнее всех его, конечно, испытывал род Брюген из города Трутового Пламени.

Гибель войска Трутового Пламени была для них неизгладимой болью, которую не залечить и за два-три поколения.

Грейс сделала паузу и снова заговорила:

— А почему Кровавая конница идёт прямо на Трутовое Пламя, вы, полагаю, и сами понимаете.

Люди переглядывались, и в их взглядах читались противоречивые чувства.

Они, разумеется, знали, почему Кровавая конница идёт именно сюда.

Всё из-за известия о помолвке Грейс с Камилой.

Год назад, уничтожив войско Трутового Пламени, Колин без всякого сопротивления вошёл в город, и принимала этого северного бога смерти не кто иная, как Грейс.

Многие втайне презирали Грейс за то, что она отдалась убийце собственного отца, но никто не смел выказывать ей своё отвращение — более того, из-за её положения любовницы Колина её даже побаивались.

Но кто бы мог подумать, что маркиз Обес, втайне погубив Экерта, ещё и положит глаз на Грейс.

Этот старик, похоже, окончательно решил навлечь на себя гнев Колина Сент-Чапмана.

Вообще-то, когда только пришло предложение о браке от маркиза Обеса, почти все члены рода Брюген хотели отказаться.

Им вовсе не хотелось становиться мишенью для ярости Колина.

Но беда была в том, что дед Грейс — прежний граф Брюген — сразу согласился на этот брак.

Да-да, прежний граф Брюген был ещё жив, просто пять лет назад он, уже не имея сил управлять землями, заранее передал титул сыну.

Год назад, когда граф Брюген погиб, войско Трутового Пламени было уничтожено, и Колин вошёл в город, этот старик притворился больным и не посмел даже выйти, чтобы взять всё в свои руки.

И вот теперь, получив от маркиза Обеса предложение о браке, этот давным-давно отошедший от дел старик вдруг снова вынырнул из небытия.

Строго говоря, до того как новый восточный герцог назначил бы нового графа Брюгена, старый граф и впрямь оставался законным хозяином Трутового Пламени, а рыцари рода Брюген когда-то приносили ему клятву верности.

Вот только старик то ли совсем выжил из ума, то ли кто-то его надоумил, но он согласился на брачный союз с Обесом.

Это, без сомнения, поставило род Брюген в крайне опасное положение.

И сколько бы его ни уговаривали другие члены семьи, старый граф упрямо стоял на своём.

И вот теперь пришла Кровавая конница.

Стоило лишь вспомнить пережитый кошмар, который вот-вот снова обрушится на Трутовое Пламя, как членов рода Брюген начинало трясти.

Грейс видела выражения на лицах собравшихся. Она глубоко вздохнула и громко произнесла:

— Дедушка состарился и потерял рассудок. Его поступки навлекут на род Брюген и на весь город Трутового Пламени бесконечные беды!

На кладбище тут же воцарилась тишина.

Люди вытаращили глаза, глядя на одиноко стоявшую впереди девушку. В их сердцах смешались ужас и невольное восхищение её смелостью.

Грейс не обращала внимания на эти взгляды и, казалось, не осознавала, насколько крамольными были её слова. Она спокойно, твёрдым голосом продолжила:

— Я не желаю выходить за Камилу Сент-Проса!

И уж тем более не хочу, чтобы род Брюген оказался втянут в страшный политический водоворот!

Кровавая конница уже близко, и мы обязаны сделать выбор!

Поэтому все, кто готов поддержать меня и отказаться от этого брака, встаньте позади меня!

Люди с изумлением смотрели на девушку, осмелившуюся на такой протест, и возбуждённо зашептались.

Но вот первый рыцарь шагнул и встал за спиной Грейс.

Это стало знаком, и всё больше людей один за другим двинулись следом.

Когда за спиной Грейс собралось уже внушительное число людей, те, кто ещё стоял напротив, просто не имели больше духу оставаться на месте. Кто искренне, кто из страха остаться в одиночестве, — но в конце концов все перешли на её сторону.

Грейс удовлетворённо улыбнулась, медленно повернулась к собравшимся лицом и звонко произнесла:

— Хорошо. Давайте вместе выберем для рода Брюген новое светлое будущее!