Услышав, как Вира назвала гостью «тётушкой», Колин наконец всё понял.

Императрица Сияющей Империи была родной сестрой герцога Святой Хильды.

Говорили, что ещё до замужества её красота не знала себе равных на всём Севере. Бесчисленные дворяне добивались её расположения, соперничая друг с другом с почти безумным пылом.

Но в итоге самый прекрасный цветок Севера достался самому императору Сияющей Империи.

Императрица Мидела пользовалась в столице безупречной репутацией: благородная и изящная, доброжелательная к людям, искренне набожная. Она подарила императору сына и дочь и по праву считалась образцовой супругой.

— Скорее, Колин, пойдём встречать тётушку! — Вира приподняла подол платья и, не скрывая радости, почти бегом устремилась вперёд.

Колин поспешил за ней и, заметив её воодушевление, с любопытством спросил:

— Вы так близки с императрицей?

— Конечно! — с жаром ответила Вера. — Для меня тётушка — идеальная знатная дама. Мой кумир!

Когда они подошли к главным воротам замка, там уже собралась целая толпа знати.

Даже сам герцог Святой Хильды вышел встречать сестру.

Скоро послышался чёткий стук копыт, и перед собравшимися показался стройный кортеж.

Впереди ехали восемь рыцарей в алых полных доспехах. Каждый нёс знамя с белым полотнищем и изображением пламени — герб императорского дома Святого Лоренцо.

В отличие от обычных дворянских родов, чьими символами чаще всего служили звери, императорская династия избрала своим знаком огонь.

Более тысячи лет назад именно это, казалось бы, неприметное пламя разгорелось в пожар, что прокатился по всему континенту, испепелив разрозненные человеческие королевства и положив конец эпохе раздробленности, дав начало великой Империи.

Роскошная карета медленно въехала во двор замка.

Рыцарь распахнул украшенную золотой резьбой дверцу, и из кареты сошла прекрасная знатная дама.

В одно мгновение показалось, будто весь замок озарился её присутствием.

— Ваше Величество! — дворяне дружно склонились в поклоне.

Колин украдкой поднял взгляд.

На императрице было алое платье с глубоким вырезом, сотканное из тончайшего паучьего шёлка. Золотые волосы, подобные водопаду, свободно спадали на белоснежные плечи, а её ясные глаза напоминали бездонную заводь, в которой отражались самые сокровенные и запретные желания мужчин.

Колин тут же опустил голову, не осмеливаясь смотреть дольше.

— Братец, ты опять поправился! — с мягкой, чуть кокетливой интонацией сказала императрица, словно поддразнивая любимого.

— Ха-ха-ха! — расхохотался герцог, похлопывая себя по округлому животу. — В подвигах я уже не могу сравниться с прежними герцогами Севера, так что остаётся брать массой.

Императрица улыбнулась, затем перевела взгляд на Вера:

— Вера, иди сюда.

Та поспешно подошла, взяла протянутую руку и радостно сказала:

— Тётушка, вы всё так же прекрасны!

— Ах, — покачала головой Мидела, ласково поправляя ей волосы, — тётушка уже не молода. Не то что ты — в самом расцвете. После совершеннолетия, должно быть, за тобой снова выстроится очередь из влюблённых дворян.

На самом деле императрице едва исполнилось тридцать — возраст, когда женская красота достигает своего пика. Юная свежесть ещё не исчезла, а зрелое очарование уже раскрылось в полной мере.

Рядом с Верой она выглядела скорее старшей сестрой, чем тётей.

— Ничего подобного, — покраснев, Вера слегка покачала руку императрицы. — Я не хочу так рано выходить замуж.

— Ну хорошо, хорошо, — рассмеялась та. — Пусть эти усердные кавалеры помучаются ещё пару лет.

Две красавицы, беседуя и смеясь, направились в замок. Колин украдкой наблюдал за ними и мысленно отметил, что кровь рода Святой Хильды и впрямь на редкость удачна.

Подойдя к маркизу Гарсии, императрица чуть наклонила голову:

— Второй брат, ты всё так же не любишь улыбаться?

— Ваше Величество, — беспомощно дёрнул уголком губ Гарсия, — я уже улыбаюсь.

Императрица лишь вздохнула и сменила тему:

— Говорят, ты недавно одержал большую победу. Триста тысяч троллей были полностью уничтожены — таких триумфов Север давно не видел.

Император был чрезвычайно доволен и велел передать тебе награду.

Но завтра — совершеннолетие Веры, так что вручим её позже. Не будем затмевать нашу маленькую принцессу.

— Хорошо, — спокойно кивнул маркиз.

— Тётушка! Я не принцесса, — смущённо запротестовала Вера, снова качнув её руку. — И мне совсем не страшно, если дядя перетянет на себя внимание.

Императрица мягко похлопала её по ладони, затем огляделась:

— А где Чарльз?

Разговоры вокруг тут же стихли.

— Он на границе, — с лёгкой усмешкой ответил герцог.

— Даже на совершеннолетие сестры не смог вернуться?

— Не смог, — голос герцога был холоден, как сталь. — Пока он не падёт тролльскую столицу, дороги домой для него нет.

Императрица тихо вздохнула и посмотрела на Адамса:

— Как ты считаешь, отец справедливо наказал твоего брата?

— Справедливо! — тут же выпрямился Адамс. — Это ради его же блага. Ему нужно искупление.

В глазах императрицы мелькнула сложная тень. Она коснулась его щеки и негромко сказала:

— Тогда будь осторожен и ты. Чем больше власть — тем тяжелее ноша. Этот титул не так-то просто нести.

— Тётушка, будьте уверены! — с пылом ответил Адамс. — Я готов ко всем испытаниям как член рода Святой Хильды!

— Он и правда больше всех похож на тебя, — с улыбкой сказала императрица герцогу.

Тот лишь усмехнулся, не подтверждая и не опровергая.

Адамс же сиял от гордости.

— Надо же, Джойс, как ты вырос! — удивилась императрица, взглянув на младшего сына герцога.

— Да, тётушка. Добро пожаловать в Замок Львиного Рёва, — сдержанно ответил он.

Когда Мидела вышла замуж за императора, Джойс был ещё совсем мал, и эта ослепительная тётя казалась ему почти незнакомкой.

Императрица ласково потрепала его по волосам, затем обратилась к остальным дворянам:

— Благодарю всех за тёплый приём!

Как член рода Святой Хильды я приветствую вас в Замке Львиного Рёва.

Надеюсь, вы проведёте здесь приятное время

и станете свидетелями совершеннолетия моей племянницы —

Веры Святой Хильды.

С этими словами императрица и герцог пошли впереди, направляясь в замок.

Все главные действующие лица были в сборе.

Церемония вот-вот должна была начаться.