— М-да... Вы ничего не предпринимали без спросу?

— Нет.

— Хорошо, ступайте.

— Слушаемся.

Когда стражники ушли, принц Уильям поправил воротник и постучал в дверь.

— Тук-тук-тук.

Дверь отворилась, и принц Уильям тотчас расплылся в элегантной, чуть подобострастной улыбке.

Но не успел он и рта раскрыть, как Анна махнула рукой:

— Заходи.

Принц Уильям мигом смекнул: его людей, видать, засекли. Он поспешно шагнул внутрь.

— Уважаемый граф Эван, леди Анна, простите за бесцеремонное вторжение...

Граф Эван даже не привстал, лишь указал на стоящий перед ним стул:

— Садитесь.

Принц Уильям послушно плюхнулся, словно примерный ученик перед строгим учителем.

Затем он водрузил на стол принесённое шампанское:

— Господин граф, это лучшее вино из винодельни дома Мельдиван. Надеюсь, оно придётся вам по вкусу.

Глаза графа Эвана блеснули, на губах заиграла улыбка:

— Хорошо вино — надо пробовать! Давайте-ка вместе и оценим.

С этими словами он потянулся за бокалами.

Принц Уильим проворно откупорил бутылку и разлил шампанское по трём бокалам.

Граф Эван взял бокал за ножку, изящно покрутил, давая напитку насытиться кислородом, поднёс к носу, вдохнул аромат — и на лице его отразилось истинное наслаждение.

— И впрямь доброе вино! — похвалил он.

Принц Уильям аж просиял:

— Для нас честь, что оно пришлось вам по вкусу!

Граф Эван усмехнулся, сделал маленький глоток, смакуя.

В комнате на миг воцарилась тишина.

Принц Уильям не смел тревожить графа, наслаждающегося вином, а Анна тем временем прикончила свой бокал и теперь с любопытством разглядывала полуэльфийского принца.

Принц Уильям уже начал ёрзать под её испытующим взором, когда граф Эван, видимо, завершив дегустацию, улыбнулся и заговорил:

— Принц Уильям, с чем пожаловали?

Принц Уильям мысленно возмутился: «Это вы должны были к нам прийти! А вы ещё спрашиваете, зачем я пришёл...»

Но, разумеется, он только подумал, а вслух сказать не осмелился.

— Дело вот в чём: мои люди заприметили, что в город прибыли двое уважаемых гостей издалека. Как хозяин Лунного города, я счёл своим долгом оказать вам подобающий приём.

— О? Только ради того, чтобы оказать нам приём? — усмехнулся граф Эван с лукавым прищуром. — А я-то думал, вы по поводу свадьбы с Севером.

Принц Уильям поперхнулся. Эта бесцеремонная прямота графа застала его врасплох, и он густо покраснел.

Видя реакцию Уильяма, граф Эван понял: перед ним и впрямь простак. Он перестал его дразнить и заговорил серьёзно:

— Принц Уильям, сватовство принца Тапаза к леди Вере — это ведь не инициатива вашего отца?

— Конечно, нет! Это Тапаз, по молодости и горячности, самовольничает. — Принц Уильям поспешил оправдаться. — Надеюсь, вы поймёте и не станете винить за это дом Мельдиван! Однако... раз уж дело зашло так далеко, отцу приходится нелегко. Прямо отказать — значит прогневать герцога Сент-Хильда.

— Но это очень рассердило моего отца! — покачал головой граф Эван.

Принц Уильим, снедаемый тревогой, взмолился:

— Умоляю, замолвите словечко перед герцогом Святым Посохом, объясните ему...

— Я тоже очень рассержен! — театрально произнёс граф Эван. — Ваш дом Мельдиван всегда славился нейтралитетом, не так ли? И вдруг — сватаетесь к Северу! Да ещё к дочери герцога!

Держите карту? Хе-хе, да вы, оказывается, сделали ставку!

— Я... я... — Принц Уильим залепетал, не в силах вымолвить ни слова.

— Вам ведь тоже не хочется, чтобы ваш брат женился на Вере и заручился поддержкой герцога Сент-Хильда?

— К-конечно, не хочется. — честно признался принц Уильям.

— У меня есть способ, который, возможно, поможет вам расстроить эту свадьбу.

Глаза принца Уильяма вспыхнули:

— Прошу вас, говорите!

— Прямой отказ, конечно, неуместен. Но если репутация леди Веры будет запятнана, то у дома Мельдиван, ради защиты чести полуэльфийской королевской семьи, появится уважительная причина отменить бракосочетание.

— Запятнана репутация?

— Именно. — Граф Эван снова наполнил бокал шампанским и, покачивая его, продолжал: — Вы знакомы с недавней смутой на Севере?

— Кое-что слышал...

— Тогда вы должны знать, что Чёрная конница сыграла в тех событиях решающую роль. Но если посмотреть, кто получил награды после, то один человек, не принадлежавший к Чёрной коннице, извлёк из этого немалую выгоду!

Принц Уильям сразу догадался, о ком речь:

— Вы имеете в виду нынешнего посла по брачному делу с Севера — виконта Англера?

— Именно!

Вам разве не любопытно? Этот бывший сын барона вдруг попал в милость к герцогу Сент-Хильду, получил титул виконта, да ещё и земли ему выделили куда обширнее, чем обычному виконту.

Более того, говорят, герцог Сент-Хильд даже пожаловал ему Клинок Правосудия!

Принц Уильям закивал:

— Действительно, странно!

Граф Эван поставил бокал и заговорил таинственным шёпотом:

— Насколько мне известно, этот виконт Англер повстречал Веру, когда та возвращалась с Востока, среди хаоса и мятежных солдат. Они вместе бежали, и отношения у них были весьма близкие.

— Верно! — Принц Уильям тоже вспомнил кое-что и поспешно добавил: — На пиру в Львином Рёве виконт Англер просил у герцога руки леди Веры, но герцог в итоге предпочёл выдать её за Тапаза.

Граф Эван щёлкнул пальцами:

— Вот! Я уверен, что именно виконт Англер был возлюбленным Веры, и потому герцог его приблизил. Но потом, видимо, что-то случилось, герцог передумал и решил выдать Веру замуж в полуэльфийское королевство.

— И что вы предлагаете?...

— Эта прекрасная и немного печальная история любви — разве не то, что нравится людям? Вам стоит лишь немного приукрасить былые отношения виконта Англера и леди Веры, добавить пикантных подробностей, дать волю воображению — а потом поручить бардам распевать эту балладу по всему Лунному городу...

— Великолепно! — Принц Уильям слушал, согласно кивая, словно ухватился за гениальный план, и без конца рассыпался в благодарностях.

Анна, слушавшая всё это, поморщилась. Она и не думала, что брат способен предложить такую дрянную идею.

А этот принц Уильям, то ли он и впрямь глуп, то ли прикидывается, но явно считает это блестящим планом.

Графа Эвана, видимо, тоже утомило бестолковое славословие принца Уильяма, и он, не сказав больше ни слова, поскорее выпроводил гостя.

Закрыв дверь, Анна повернулась к брату и с презрением посмотрела на него:

— И это твой гениальный план? По-моему, это просто...

— Низко? Пошло? Или думаешь, что бесполезно? — Графа Эвана ничуть не заботило мнение сестры. Он снова налил себе шампанского и смаковал его.

Анна фыркнула и с недоумением спросила:

— Ты же сам говорил, что у герцога Сент-Хильда есть верный способ. Даже если твой план сработает и Вера не выйдет замуж в королевскую семью полуэльфов, какой в этом толк?

Граф Эван развёл руками:

— Я должен хоть что-то предпринять, иначе по возвращении меня ждёт нагоняй.

Заодно проверю, на что способны наши союзники и противники.

Что до противников — пока неясно, а вот союзники... увы, похоже, и впрямь глуповаты.

Теперь я ещё больше убеждён, что Север выиграет.

— Так ты дал принцу Уильяму этот дурацкий совет только для того, чтобы отчитаться перед отцом?

— А ты думала, зачем? — пожал плечами граф Эван. — Если герцог Сент-Хильд решил убить собственную дочь, разве мы можем ему помешать?

Возможно, этот виконт Англер и есть тот самый человек, которого герцог послал для выполнения этого задания.

Хе-хе, до чего же интересно!

Если бы эту историю любви, ненависти и интриг облечь в балладу, она, без сомнения, облетела бы весь континент!

Анна широко раскрыла глаза:

— И виконт Англер действительно готов убить ту, кого любит?

— Почему бы и нет? Будь я на его месте, я бы неукоснительно выполнил приказ герцога. Глядишь, по возвращении и графом стану, ха-ха.

— Брат! — Анна выхватила у графа Эвана бокал. — Нельзя же мерить всех по себе и видеть во всём только мрачные стороны!

Граф Эван сокрушённо покачал головой и вздохнул:

— Глупая сестрёнка, этот мир куда мрачнее, чем ты думаешь...