Раньше Колин думал, что в Северных Землях Светозарной империи уже достаточно холодно.

Но сейчас он обнаружил, что по сравнению с Ледяными равнинами Небосвода, Северные Земли — просто теплица.

Сейчас уже почти конец мая, если бы они были в Северных Землях, уже чувствовалось бы приближение лета.

Но на Ледяных равнинах Небосвода все еще шел снег.

Неудивительно, что даже когда Северные Земли имели абсолютное превосходство, они не расширяли территорию дальше на север.

Эта суровая холодная земля действительно не привлекала северян.

В ревущем северном ветре кружащийся снег быстро окрасил небо и землю в белый цвет.

Пятьдесят тысяч Черной Конницы, словно бурный черный прилив, мчались на север сквозь метель.

Копыта лошадей топтали землю, дробили лед и снег, обнажая холодную твердую почву.

Грохот копыт, смешанный со звоном доспехов, под аккомпанемент завывающего ветра, создавал жесткую, пронизанную жаждой крови мелодию.

Прошло уже больше полумесяца с выхода из Ледяного Утеса, но они так и не встретили армию огров.

Это было неудивительно.

Когда огры начали отступление, Черная Конница преследовала их неспешно, да еще задержалась так надолго в Ледяном Утесе — огры уже давно ушли далеко.

Однако в этот раз огры добились значительных успехов, захватывая города и земли на Севере. С награбленными трофеями они определенно не могли двигаться быстро.

Судя по текущей скорости преследования Черной Конницы, Колин предполагал, что если они не сбились с пути, то в ближайшие дни должны были настигнуть арьергард армии огров.

Маркиз Гарсиа, очевидно, тоже осознавал это — в последние дни явно увеличилось количество разведывательных дозоров.

Но Ледяные равнины Небосвода были слишком обширны.

Тристатысячная армия огров казалась огромной, но, будучи брошенной на эти бескрайние просторы, выглядела словно капля в море.

К тому же, в такую метель следы передвижения быстро заметало, и пытаться выследить по ним было бы чистейшим безумием.

Таким образом, первая трудность этой операции преследования заключалась в том, чтобы найти следы армии огров на бескрайних равнинах.

Для этого требовалось прекрасно знать географию этих мест и четко понимать возможные пути отступления огров.

Сам Колин был в полном неведении.

Он никогда не заходил так глубоко на Ледяные равнины Небосвода и почти ничего о них не знал.

К счастью, рядом с ним была «толстая нога» — маркиз Гарсиа.

Это был настоящий «Бог войны равнин»!

Да, это прозвище дали ему сами огры.

Тот факт, что враги дали ему такое прозвище, достаточно ясно говорил о том, насколько страшен маркиз Гарсиа на поле боя.

Имея рядом такого выдающегося человека, Колин, конечно, не собирался упускать такую прекрасную возможность.

Руководствуясь принципом «не знаешь — спроси», Колин то и дело подходил к маркизу Гарсиа и задавал различные вопросы.

И маркиз Гарсиа, к удивлению, каждый раз терпеливо отвечал на все.

Такое терпение заставляло не только Колина, но даже некоторых высокопоставленных командиров Черной Конницы смотреть на это с завистью.

Некоторые даже втихомолку выясняли, не является ли Колин незаконнорожденным сыном маркиза Гарсиа?

«Есть ли у дяди любовница?»

Виола спрятала свое личико глубоко в лисьей горжетке, оставив на виду только большие глаза, полные недоумения.

«Да», — Колин излучал атмосферу сплетника. «Я знаю, что его сиятельство никогда не был женат, но неужели у него нет и любовницы?»

Да, постоянно находясь под странными взглядами командиров Черной Конницы, Колин постепенно начал сомневаться в собственном происхождении.

«Нет», — покачала головой Виола. «Насколько я знаю, дядя, кажется, никогда не проявлял излишней близости к какой-либо даме. И за столько лет я никогда не слышала подобных слухов.

Такое чувство… будто дядя — аскет».

«Ладно», — Колин был несколько разочарован.

Он-то думал, что для такого главного героя, как он, попавшего в этот мир, необычное происхождение — обычное дело.

Иметь такого выдающегося отца, как маркиз Гарсиа, и какую-нибудь выдающуюся мать, вроде принцессы эльфов, а потом вдруг объявится ни разу не виданный дед, который умрет и оставит ему целую страну в наследство…

«Кхм-кхм…» — ревущий ледяной ветер ворвался Колину в рот, прервав его фантазии.

Тут он внезапно осознал, что у маркиза Гарсиа действительно не было наследников.

И если, как сказала Виола, маркиз вел жизнь аскета, то, вероятно, и в будущем наследников у него не будет.

Тогда кому достанется его титул и земли?

Неужели придется искать приемного сына (или дочь)?

Это один из вариантов.

Но есть и другая возможность.

Потому что Колин вдруг понял, что, возможно, уже догадался, на чем основывалось доверие между маркизом Гарсиа и герцогом Святым Хилдом.

Ранее он все недоумевал: почему эти два брата решили разыграть такой спектакль?

Ведь в той ситуации все думали, что братья действительно готовы схватиться друг с другом.

Но кто мог знать, что в итоге это был всего лишь обманный маневр.

Такая согласованность, такое доверие — трудно поверить, что они могли существовать между этими братьями.

Потому что, если бы маркиз Гарсиа действительно намеревался сменить хозяина Северных Земель, ему вовсе не нужно было вести Черную Конницу в погоню на Ледяные равнины Небосвода.

В то время Золотой Легион был серьезно ослаблен, а северные лорды из-за провалов в командовании маркиза Чарльза испытывали недовольство герцогом Святым Хилдом.

Находясь в Ледяном Утесе, маркизу Гарсиа достаточно было повернуть войска на юг, чтобы с легкостью захватить Винтерфелл.

У него были для этого возможности.

Герцог Святой Хилд, конечно, знал, что у его брата были такие возможности.

Так разве он не боялся, что его брат превратит игру в реальность?

Если только маркиз Гарсиа не дал ему каких-то гарантий.

Конечно, эти гарантии не могли быть просто словами.

Они должны были быть весомыми, не позволяющими отступить.

Возможно, именно *отсутствие наследников* и было тем обещанием, которое маркиз Гарсиа дал своему старшему брату.

Если некому наследовать титул, то зачем тогда бороться за него?

Возможно, это и было основой их взаимного доверия.

Пока мысли Колина блуждали, внезапно пришло сообщение от разведчиков — впереди обнаружены следы армии огров!

Наконец-то настигли!

Колин явно почувствовал, как солдаты оживились.

Эти воины, прошедшие сотни ли сквозь вьюгу, сейчас не проявляли ни малейшей усталости, ни тени страха — только безграничную жажду боя!

Это и была первая армия Севера — Черная Конница!

Однако последовавший затем приказ маркиза Гарсиа был остановить продвижение и разбить лагерь на месте.

Это было логично.

Ведь нельзя же, только обнаружив следы врага, бездумно бросаться в атаку.

Это не военная кампания, а безрассудство.

Опытный полководец сначала тщательно изучит ситуацию с противником, а затем примет дальнейшее решение.

Колин последовал за маркизом Гарсиа на несколько километров вперед, к месту, где разведчики обнаружили следы.

Внимательно осмотрев смутные отпечатки на снегу, он заключил:

«Судя по всему, это основные силы огров, и прошли они здесь не более одного-двух дней назад».

За это время, благодаря постоянному наблюдению и смиренным расспросам, Колин освоил немало навыков выслеживания на равнинах.

Маркиз Гарсиа кивнул, согласившись с оценкой Колина, а затем спросил: «И как ты думаешь, нам стоит продолжать преследование?»

«А почему бы и нет?» — удивился Колин.

Они ведь проделали этот путь в лютый холод именно ради этого, не так ли?

Но маркиз Гарсиа покачал головой:

«Нет. Это не наша цель».