Город Трутового Пламени был построен на склоне горы и походил на гигантскую птицу с расправленными крыльями, свысока взиравшую на бескрайние окрестные земли.

Поскольку с востока и запада его окружали высокие горы, в городе было лишь двое ворот — северные и южные.

Эти ворота запирали единственный сухопутный проход, соединявший юг и север востока, и именно они определяли ключевое военное значение Трутового Пламени.

Поэтому ворота были построены на редкость высокими и мощными — по сути, две настоящие крепости. Со дня их возведения под ними полегло бесчисленное множество храбрецов, и их мужество, вера и кровь вновь и вновь орошали эти древние могучие стены, делая их только крепче.

Папа Менсай стоял сейчас на северных воротах и с каменным лицом смотрел на разгоравшиеся в городе пожары и доносившийся отовсюду шум битвы.

Со временем хаос в городе лишь усиливался, а огонь распространялся с пугающей скоростью.

Жители Трутового Пламени наконец поняли, что происходит неладное, и часть из них собралась у ворот, умоляя открыть их и выпустить людей.

Но охранявшие ворота рыцари ордена Святого Храма не обращали на мольбы горожан ни малейшего внимания и без колебаний убивали тех, кто бросался к воротам, пытаясь открыть их.

Папа Менсай с высоты стены холодно наблюдал за происходящим, не проявляя ни тени чувств.

Глава ордена храмовых рыцарей, рыцарь Паладин, не выдержал, подошёл и сказал:

— Ваше святейшество, мы и так вполне уверены, что сможем убить Колина Сент-Чапмана. Зачем же вы согласились помогать магам с жертвоприношением? Лучше отворите ворота и дайте невинным людям спастись.

Менсай обернулся, окинул рыцаря Паладина ледяным взглядом и с досадой произнёс:

— Неужели наша цель — всего лишь Колин Сент-Чапман? Ты разве не задумывался, какую бурю поднимет его смерть по всей империи?

Рыцарь Паладин нахмурился и не нашёлся с ответом.

А Папа Менсай продолжил:

— Мы участвуем в этом замысле магов не только ради убийства Колина Сент-Чапмана, но и ради того, чтобы справиться с потрясениями, которые неминуемо начнутся после его смерти!

Герцогиня Сент-Хильд, герцогиня Сент-Гриан и даже императрица Джуди — все будут мстить за него!

Сможем ли мы выдержать такую яростную волну?

Поэтому мы и должны помочь магам принести Трутовое Пламя в жертву и завладеть телом Колина Сент-Чапмана. Такой боец святой области для нас жизненно важен.

Лицо рыцаря Паладина несколько раз переменилось, и лишь спустя долгое время он с трудом выговорил:

— Ваше святейшество, приняв на себя грех трехсот тысяч загубленных душ, вы и впрямь сможете по-прежнему спокойно служить Всевышнему?

— Смогу! — без малейших колебаний ответил Менсай. — Славу Господа нашего уже слишком долго и слишком нагло оскверняли, и мы подошли к самому краю. Чтобы уничтожить святотатцев и вернуть Господу его величие, я готов принять на себя любой грех!

Верю: даже если Всевышний увидит всё это, он поймёт мои благие намерения!

Рыцарь Паладин замолчал, но, глядя на плачущих и умоляющих внизу горожан, по-прежнему выглядел мучительно страдающим — решение Папы явно вызывало в нём глубокое отторжение.

Заметив это, Менсай приказал:

— Рыцарь Паладин, если не хочешь оставаться здесь, ступай в город и сразись с Кровавой конницей. Надеюсь, кровь этих святотатцев приведёт тебя в чувство.

Рыцарь Паладин кивнул, развернулся и сошёл со стены.

Вскоре после его ухода за северными воротами вдруг зажглись огненные цепочки факелов, затем задрожала земля и стал нарастать гул копыт.

Менсай понял: это стоявшая за городом Кровавая конница заметила беспорядки и двинулась на помощь.

Впрочем, он не слишком испугался.

Трутовое Пламя было самой крепкой крепостью востока, и взять его с ходу было не так-то просто.

К тому же, какой бы грозной ни была Кровавая конница, это всё же кавалерия, а кавалерия не приспособлена к штурму крепостей — таков извечный недостаток этого рода войск.

Менсаю даже казалось, что без ясного приказа полевые командиры Кровавой конницы вряд ли отважатся бросать драгоценную конницу на штурм стен.

Однако уже в следующее мгновение он понял, что ошибся.

Приблизившись к воротам, всадники Кровавой конницы без малейших колебаний спешились и пошли на приступ.

Это было неожиданно, но Менсай тут же принялся командовать обороной, и стоявшие на стенах храмовые рыцари открыли ответный огонь.

В один миг засверкали клинки, засвистели стрелы, и началась жестокая осада.

Тем временем бой между Кровавой конницей и орденом храмовых рыцарей в самом городе достиг наивысшего накала.

Как самая мощная вооружённая сила Церкви, орден храмовых рыцарей и впрямь был поразителен: каждый его член был рыцарем, все сражались в идеальном взаимодействии, а их несокрушимая вера и презрение к смерти делали этот орден настоящей всесокрушающей машиной убийства.

Пожалуй, единственным его недостатком была малая численность.

Именно поэтому господин Видящий и его сообщники так тщательно распыляли силы Кровавой конницы.

Сейчас в Трутовом Пламени оставалось около десяти тысяч бойцов Кровавой конницы, и по численности они всё же заметно превосходили три тысячи храмовых рыцарей.

Вот только тесные запутанные улочки не позволяли кавалерии использовать своё главное преимущество.

Да и в личном бою простые бойцы Кровавой конницы всё же уступали храмовым рыцарям.

Именно поэтому Церковь и осмелилась действовать: там полагали, что, прежде чем стоявшие за городом отряды прорвутся внутрь, орден успеет уничтожить Кровавую конницу в самом городе.

Однако время шло, а события развивались совсем не так, как они рассчитывали.

Вступив в бой, рыцарь Паладин обнаружил, что число одарённых в рядах Кровавой конницы намного превосходит все его ожидания.

Эти воины были сплошь закованы в алые доспехи, оставлявшие открытыми лишь холодные, лишённые всяких чувств глаза. В бою они были ещё безумнее и бесстрашнее, чем самые стойкие и благочестивые храмовые рыцари.

Они доставляли ордену огромные трудности, и чаша весов медленно, но верно клонилась не в пользу Церкви.

……

Пока город захлёстывали кровь и пламя, в одном уголке Трутового Пламени всё ещё царил покой.

Доносившиеся снаружи битва и хаос будто были отрезаны от этого места, не проникая сюда вовсе.

Маг Кушиус в серебристо-белой мантии стоял в центре гигантской магической формации и, глядя на клубившийся над городом кровавый туман, беззвучно шевелил губами.

Бесчисленные багровые лучи медленно стягивались вдоль вычерченных на земле линий, постепенно образуя над головой мага Кушиуса огромный кровавый кокон.

Кокон беспрерывно содрогался в такт его заклинанию, будто внутри что-то отчаянно рвалось наружу, готовое вот-вот прорвать оболочку.