— Ты хочешь взять Кэти в жёны? Или просто сделать её своей возлюбленной?

— В жёны, — набравшись смелости, ответил принц Харрисон. — Я хочу, чтобы она стала моей императрицей!

Глядя в его необычайно серьёзное лицо, Колин замолчал.

Он не считал себя однолюбом, но верил, что на свете существует та самая безоглядная, настоящая любовь.

Вот только чувство принца Харрисона к Кэти — из таких? Или это лишь горячая вспышка мальчишеской влюблённости, ещё не знающей жизни?

— Ты ведь понимаешь, что Кэти не может стать императрицей?

— Почему не может? — с жаром возразил принц Харрисон. — Если бы вчера кто-то сказал мне, что с двадцатью тысячами конницы можно покорить Восточные земли, я бы решил, что он безумен.

Но вы, учитель, сотворили такое чудо!

И я верю: ваш ученик тоже сумеет сотворить своё!

От такой лести Колин на миг потерял дар речи.

Но тут же облегчённо рассмеялся.

В конце концов, он и сам никогда не считал, что полуэльфийка не может стать императрицей.

Как душа из иного мира, Колин не был пропитан здешними предрассудками о крови. А из-за королевы Айши и дочери Сильфи полуэльфы в его глазах отличались от людей примерно как блондины от брюнетов.

Так что сам Колин ничего против женитьбы принца Харрисона на Кэти не имел.

Но другие так не считали.

Особенно когда речь шла о первом наследнике императорской семьи: принц не мог не думать о том, что скажут вокруг, и гнаться за «настоящей любовью».

Стоит этому желанию просочиться наружу — и его встретит сопротивление со всех сторон. А если он упрётся и всё же захочет взять в жёны полуэльфийку, это может стоить ему статуса первого наследника.

Стоит ли оно того?

Колин посмотрел в чистые глаза принца Харрисона, но так и не задал этот вопрос.

Юношеская влюблённость порывиста и безрассудна, но в ней сверкает такая искренность, что любые расчётливые браки рядом с ней кажутся пошлыми и смешными.

Поэтому Колин рассмеялся:

— Хорошо! Отличный настрой!

Принц Харрисон просиял:

— Учитель, вы поддержите меня?

— Тсс! — Колин прижал палец к губам. — Конечно, поддержу. Мой ученик должен браться за то, что бросает вызов. Но пока у тебя нет достаточных сил, никому об этом не говори. Понял?

— Понял! — принц Харрисон покраснел от волнения и часто закивал.

Успокоив воспылавшего юного принца, Колин вернулся в свою комнату.

Он только собрался отдохнуть, как в дверь постучали.

Колин открыл и удивился:

— Госпожа маркиза?

Та присела в поклоне и почтительно спросила:

— Господин граф, могу я войти?

Колин задумчиво кивнул:

— Прошу.

Жена маркиза вошла и притворила за собой дверь.

Колин налил две чашки воды и небрежно сказал:

— Присаживайтесь, не стесняйтесь.

Жена маркиза прикусила губу и села на диван рядом с Колином.

Казалось, ей хотелось придвинуться ближе, но смелости пока не хватало.

Колин протянул ей чашку:

— Госпожа маркиза, по какому вы делу...

— Зовите меня Молли, господин граф, — мягко перебила она.

Видимо, после мучительной внутренней борьбы она наконец решилась. Принимая чашку, она будто невзначай коснулась его ладони.

Затем скинула туфельки, поджала стройные ноги и, почти прильнув к Колину, откинулась на диван.

— Хорошо, Молли, — взгляд Колина скользнул по её белоснежным ногам и изящным ступням, но остался спокойным. — Так что у вас за дело?

Колин не был ханжой, но и не был похотливым глупцом, которым управляют инстинкты.

Жена маркиза была хороша собой, но соблазнить Колина на поступок против его принципов не могла.

Впрочем, если её просьба совпадёт с его интересами, Колин не станет разыгрывать недотрогу.

— Я хочу понять, что вы намерены делать с нами — со мной и сыном, — с нежной, чуть застенчивой улыбкой спросила она.

Колин закатил глаза.

Слова Молли звучали так, будто он бросал их, как бессердечный любовник.

— Что будет с вами и сыном — решать не мне. Но можете не тревожиться: Экерт теперь единственная кровь прямой линии рода Сент-Прос, и, если ничего не случится, его величество утвердит его герцогом Восточных земель.

Такой ответ Молли явно не устроил.

Пусть Экерт и первый наследник, но до того, как он и впрямь станет герцогом, может случиться всё что угодно.

Покушения, клевета, яды... Вокруг герцогского наследства всегда плетутся заговоры.

А Экерту всего три года. Без сильного покровителя он совершенно беззащитен.

И, увы, в замке Белого города сейчас не было никого, на кого он мог бы опереться.

В таком положении его титул становился скорее смертным приговором: не вмешайся Колин, мальчика быстро сломают и пустят по рукам честолюбцы из боковых ветвей рода Сент-Прос.

Молли прекрасно знала, сколько кровавой грязи скрывается за блестящим фасадом этого замка.

Стиснув зубы, она прижалась к руке Колина и проворковала:

— Господин граф, я хочу, чтобы Экерт стал вашим учеником. Удостоится ли он такой чести?

Колин ощутил мягкое, податливое прикосновение, и сердце его дрогнуло, но он сохранил хладнокровие:

— Ты хочешь, чтобы он стал моим учеником?

— Да.

Колин понял: Молли хочет, чтобы он стал опорой для Экерта.

С нынешней грозной славой Колина в Восточных землях, стоило ему признать Экерта учеником — и ни один честолюбец не посмел бы тронуть ни вдову, ни сироту.

Видя, что Колин заколебался, Молли осмелела. Она совсем прильнула к нему и, обдавая ухо тёплым дыханием, прошептала:

— Господин граф, разве вам не нужен человек, который присмотрит за графом Николом? Если отдать ему всю власть без присмотра, он со временем обнаглеет и может выйти из-под вашей руки.

Колин с удивлением взглянул на её близкое лицо и улыбнулся:

— А ты умна.

Молли расцвела от похвалы и, просияв, спросила:

— Вы согласны?

Колин взял её за подбородок:

— Да, согласен.

И не успел он договорить, как его губы накрыли мягкие, тёплые уста.