— Я, восемнадцатый император Светлой империи, Джуди Сент-Лоренцо, во имя Владыки Света и священных предков жалую Колину Сент-Чапману титул имперского герцога и назначаю его на должность Хранителя империи!

Да хранишь ты эту славу верностью, отвагой и мудростью!

Во Дворце феникса разносился звонкий, ещё немного детский голос Джуди.

— Слушаюсь, ваше величество. Я буду защищать дарованную вами славу ценой собственной жизни!

Джуди мягко улыбнулась, убрала меч с плеча Колина и взяла с подноса, который держал стоявший рядом слуга, герцогскую печать, вручив её Колину.

Наблюдавшие за церемонией аристократы не выказали особого удивления.

В конце концов, при нынешней славе и силе Колина пожалование герцогского титула не выглядело чем-то неожиданным.

Да и о его «истинном происхождении» уже давно ходили слухи и догадки.

Просто теперь только что коронованная императрица Джуди официально признала его личность и вернула новоявленному святому рыцарю славу и положение, которые по праву принадлежали роду Сент-Чапман.

С другой стороны, многим дворянам наконец стало ясно, почему Колин раз за разом выступал против Церкви —

он мстил за род Сент-Чапман!

Вспоминая, как когда-то герцог Сент-Чапман едва не сумел поставить Церковь на колени, многие аристократы начинали возбуждённо переглядываться.

С самого основания Светлой империи Церковь в тайной борьбе с дворянством всегда одерживала верх, но теперь всё снова переменилось.

Аристократы с горящими глазами смотрели на могучего молодого герцога в центре зала и вдруг понимали, что мечта, которую триста лет назад не успел осуществить герцог Сент-Чапман, возможно, скоро и впрямь сбудется.

Незаметно для себя дворяне перестали сопротивляться и возмущаться тем, что Колин стал теневым владыкой империи.

Род Сент-Чапман всегда был правой рукой императорской семьи, и то, что Колин получил должность Хранителя империи и помогает императору управлять государством, выглядело вполне естественно.

Именно поэтому Колин и принял эту личину.

Политическое наследие рода Сент-Чапман помогало ему лучше держать империю в руках.

После церемонии пожалования Джуди объявила целый ряд указов.

Во-первых, она назначила герцогиню Сент-Гриан командующей объединённой армией империи, поручив ей вести войска, стоявшие в долине Луары, на запад, изгонять орков и возвращать утраченные земли.

Это назначение стало для многих полной неожиданностью.

Все полагали, что должность командующего объединённой армией достанется герцогу Колину Сент-Чапману, но она, оказывается, отошла западной герцогине Сент-Гриан.

На самом деле так решил сам Колин.

Поначалу он и впрямь собирался лично возглавить объединённую армию и отвоёвывать потерянные земли, но перемены на востоке не давали ему покоя, и он решил непременно отправиться туда сам, чтобы окончательно привести в порядок тамошние силы и сделать восток своей настоящей опорой.

К тому же подходил срок родов Веры, и Колин не хотел пропустить появление на свет своего ребёнка. Поэтому он задумал сначала заехать в Винтерфелл, а потом переправиться через реку на восток, заодно доставив туда тело маркиза Гарсии.

Что же до орков, Колин особенно не тревожился.

Ведь император орков Саруман мёртв, Третья империя орков уже распалась, а оставшиеся — разрозненные, погрязшие в распрях песчинки. Если герцогиня Сент-Гриан не допустит серьёзных ошибок и будет наступать осторожно, но неуклонно, разгромить их не составит труда.

Кроме того, Джуди назначила нового командира столичной гвардии, выдвинула кандидатуру нового консула земель Багрового пламени и произвела кое-какие перестановки среди министров.

В целом всё сводилось к продвижению верных людей и укреплению власти.

При поддержке Колина и Кровавой конницы против этих назначений, разумеется, никто не посмел возразить.

После завершения совещания у трона аристократы разошлись.

Когда в зале остались только Колин и Джуди, новоиспечённая императрица тут же сбросила серьёзный вид и снова стала озорной и милой девочкой.

Она подскочила к Колину и, задрав голову, спросила:

— Учитель, как я сегодня выступила?

— Безупречно! — Колин погладил Джуди по голове и с улыбкой ответил.

Получив похвалу учителя, Джуди расцвела, как цветок.

— Учитель, а когда вы возвращаетесь в Винтерфелл?

— Завтра и отправлюсь.

— Так скоро? — Джуди с сожалением схватила его за руку. — А можно мне с вами?

— Нельзя. Ты теперь императрица, тебе нельзя разъезжать где попало.

Джуди обиженно надула губки и с тревогой спросила:

— А если без вас меня кто-нибудь обидит?

Колин закатил глаза:

— Сейчас весь город Повелителя Драконов полон наших людей. Кто посмеет тебя тронуть?

— Церковь! — тут же выпалила Джуди. — Вы же видели лицо Менсая сегодня утром в соборе Святого Света! Если бы не вы, он бы точно с меня шкуру содрал!

Колин со смехом покачал головой:

— Менсай — трус, грозный лишь с виду. Мы сегодня так унизили его и Церковь, что это едва ли не подорвало основу превосходства духовной власти над светской, а он всё равно не посмел пойти на разрыв.

Конечно, говорить, что Менсай сдался окончательно, я бы не стал.

Но, глядя на его трусость, можно не сомневаться: он не посмеет тронуть тебя. Во всяком случае, пока не разделается со мной, тебе ничто не угрожает.

— А? Учитель, но вам-то ничего не грозит?

— Я же святой рыцарь, и со мной Кровавая конница. Какая опасность мне грозит? — рассмеялся Колин. — К тому же пока Менсай думает, как разобраться со мной, я сам размышляю, как окончательно сбросить Церковь с пьедестала. Просто сейчас у империи ещё есть внешние и внутренние беды, так что с этим пока повременим.

Когда герцогиня Сент-Гриан отвоюет запад, когда я окончательно подчиню восток, а потом и юг не посмеет больше вилять, вот тогда можно будет заняться чисткой и переустройством Церкви.

Джуди немного успокоилась, но всё же продолжала теребить руку Колина, по-детски капризничая:

— Учитель, а как же мне управлять страной, когда вы уедете?

— Слушайся премьер-министра барона Хайдеггера. Пусть он старомоден и строг, но его верность империи бесспорна, и способностей к управлению у него достаточно.

Кроме того, я уже отправил людей на север, и вскоре к тебе прибудут несколько мейстеров, которые помогут с государственными делами… Ещё я собираюсь распространить северную аграрную реформу на всю империю. Об этом тоже не тревожься: мейстер Санни обсудит с бароном Хайдеггером, как её продвигать…

И ещё создание системы помощи нуждающимся. Смотри не недооценивай это — именно оно по-настоящему подрывает основу власти Церкви! Грегори тогда не просто так набросился на Веру: он увидел, насколько это опасно.

Если в Светлой империи удастся создать такую систему под нашим контролем, положение Церкви среди простого народа резко пошатнётся…

Джуди, задрав голову, с восхищением смотрела на рассуждавшего учителя. Многого она не понимала, но уверенность Колина постепенно передавалась и ей, так что на какое-то время она даже забыла о горечи расставания.