— Когда она умерла?

Колин смотрел на труп леди Шарлотты, и в душе его кипел гнев.

В отличие от покушения на маркиза Винсента, это убийство не было инсценировано им самим.

Конечно, Колин не скорбел о смерти этой женщины — хотя она и была матерью Айши, но когда она попыталась отравить дочь во время родов, Колин мысленно уже вынес ей смертный приговор.

Он не убил её сразу только потому, что хотел оставить это Айше.

Но теперь леди Шарлотту убили.

Если уж ей суждено было умереть, она должна была умереть от руки Айши.

— Граф, леди Шарлотта была отравлена. Судя по степени окоченения, смерть наступила прошлой ночью.

Колин кивнул и задумался.

Он не стал выяснять, кто приходил к Шарлотте прошлой ночью, — это едва ли имело смысл.

Когда заговор Шарлотты раскрылся, Колин не придал ей значения и просто разместил в одной из боковых комнат дворца.

Нельзя сказать, что он проявил небрежность: поначалу она действительно не казалась опасной.

Во-первых, Шарлотта не была профессиональным бойцом и не смогла бы сбежать из охраняемого дворца.

К тому же после смерти герцога Миллера её судьба уже ничего не решала. Она, слабая женщина, потеряв доверие Айши, вряд ли могла что-то изменить.

Но когда Колин узнал, что маркиз Винсент не подбивал герцога Миллера на мятеж, он понял, что мотивы Миллера были подозрительны, и осознал, что Шарлотта может быть полезна.

Увы, было уже поздно.

Когда он захотел допросить её, она была мертва.

Одно Колин понял точно: за герцогом Миллером и Шарлоттой кто-то стоял.

Раньше он думал, что Миллер просто решил воспользоваться хаосом. Но теперь, видя, что Шарлотту убрали, он понял: ими кто-то управлял.

И этот человек не хотел раскрывать себя.

Вот это было интересно.

Колин задумчиво погладил подбородок.

Значит, помимо Востока, в королевстве полуэльфов была ещё одна сила, желавшая хаоса.

Кто же это?

...

В дворцовом саду.

Королева Айша в свободном белом платье держала на руках спящую Сильф и медленно гуляла по изумрудной траве.

Её прекрасное лицо сияло счастьем, янтарные глаза светились нежностью, устремлённой на младенца в её руках.

Мягкий осенний свет струился на них, окутывая святым сиянием.

За Айшей следовали два «хвостика» — принц Харрисон и принцесса Джуди.

Они шли следом, с любопытством разглядывая маленькую жизнь на руках у королевы, перешёптываясь и хихикая.

Услышав шаги Колина, Айша остановилась, обернулась к нему с тёплой улыбкой и сказала нежным, звонким голосом:

— Ты пришёл не вовремя, малышка только что уснула.

Колин подошёл, обнял её за талию и спросил:

— Ты уже встала? Я же просил тебя отдохнуть.

Айша прильнула к нему и рассмеялась:

— Лежать всё время неудобно. Я хорошо себя чувствую, прогулка мне не повредит.

Колин знал, что организм Айши не сравним с обычными роженицами, и не стал спорить. Он наклонился и поцеловал пухлую щёчку дочери.

— М-м-м! Учитель, вы хотите, чтобы весь мир знал, что Сильф — ваша незаконнорождённая дочь! — принцесса Джуди, не выдержав, фыркнула.

Колин усмехнулся и взглянул на неё:

— А у твоего отца, ты знаешь, сколько незаконнорождённых детей?

Джуди надулась и замолчала.

Даже Колин, плохо знавший аристократические круги столицы, слышал, что у императора Рейнхарта множество бастардов по всему городу. Шутили даже, что ему не нужно беспокоиться о наследниках: если с законными детьми что-то случится, он всегда сможет выбрать из множества внебрачных.

Колин иногда думал: может быть, поэтому император отправил Харрисона и Джуди к нему, не боясь, что с ними может что-то случиться?

— У отца девять сыновей-бастардов и семь дочерей... — робко подал голос принц Харрисон.

Колин удивлённо обернулся:

— Ты так точно знаешь?

Харрисон серьёзно кивнул:

— Да. Даже внебрачные дети императора записаны в семейных хрониках.

Колин заинтересовался:

— А как вы определяете, что ребёнок точно от императора? Я слышал, что его любовницы — замужние женщины!

— Каждую любовницу императора, пока она была с ним, помещали в отдельное поместье, где она не встречалась с мужем...

— Твой отец — педантичный человек, — рассмеялся Колин.

Но вдруг его осенило: а не делает ли император Рейнхарт это намеренно?

Такая чёткая система, детальный учёт каждого бастарда... Может быть, его «любовные похождения» по всей столице — это не просто развлечение, а нечто большее?

Вспомнив о семье Морисон — «Золотохвостом Фениксе» на Севере, Колин подумал: не проводит ли император тайные эксперименты с кровью под видом беспорядочных связей?

— Харрисон, ты помнишь подробности о бастардах императора? — спросил Колин.

Харрисон почесал голову:

— Помню не всех...

— Запиши то, что помнишь. Мне интересно. Это ведь не секрет?

— Конечно нет. Я сейчас напишу и покажу вам, — Харрисон, словно получив важное задание, бросился прочь.

— А я? А мне что делать? — принцесса Джуди, чувствуя себя обделённой, возмутилась.

— Ты... — Колин хитро улыбнулся. — Придумай «парк развлечений».

— Парк развлечений?

— Да, для Сильф. Придумай его на основе героических приключений, о которых я тебе рассказывал. Пусть там будут лабиринты, загадки, поиск сокровищ — сделай несколько игровых зон. Если у тебя хорошо получится, я найду мастеров, чтобы построить его...

— Здорово! Здорово! Я придумаю! Я придумаю! — Джуди захлопала в ладоши, но её крики разбудили Сильф, и она, виновато высунув язык, тоже убежала.

Айша, укачивая проснувшуюся дочь, спросила:

— Ты отослал их, чтобы поговорить со мной?

Колин перестал улыбаться, взял её нежную руку и тихо сказал:

— Шарлотта умерла.