Последний луч заката скользнул по земле и угас. Сумерки быстро сгустились, и вскоре бескрайняя ночь накрыла равнину плотным покрывалом.

В лагере один за другим вспыхнули костры. Стражники сновали между шатрами: кто ставил котлы с водой, кто готовил ужин, кто занимался лошадьми. Запах дыма и варёного мяса смешивался с вечерней прохладой.

Колин Англер протянул запечатанное письмо рыцарю Рего.

— Рего, немедленно возвращайся в Ледяной Камень. Передай это письмо Имону и Куинси. Сообщи им о моей миссии в королевство полукровок и скажи, что на время моего отсутствия они полностью отвечают за управление землями.

Он говорил спокойно, но твёрдо — так, будто каждое распоряжение уже было заранее продумано.

— Также передай рыцарю Раймону и рыцарю Шарлю, чтобы продолжали обучение новобранцев. Когда я вернусь из Серебряной Луны, хочу увидеть хотя бы зачатки настоящей армии.

Колин на мгновение помолчал, затем добавил:

— А ты, выполнив поручение, собери тысячу солдат и направляйся в столицу полукровок — Серебряный Лунный город. Встретимся там.

— Есть! — Рего поклонился, принял письмо и быстро исчез в темноте.

Формально, как посол при отправлении невесты, Колин вовсе не обязан был вести за собой войска. Это ведь не военный поход. Дом Святой Хильды выделил для сопровождения более тысячи человек — достаточно, чтобы отбиться от разбойников или диких зверей на дороге.

Но Колин считал иначе.

Он всё яснее понимал: ему необходима собственная, полностью ему преданная военная сила. На случай, если обстоятельства внезапно переменятся.

— Милорд виконт, ужин готов, — доложил слуга у входа в шатёр.

— Неси.

Слуга поставил перед ним металлический поднос и тут же удалился.

Колину уже не требовалась обычная пища, но ради того, чтобы не привлекать лишнего внимания, он по-прежнему исправно ел. Закончив, он сделал несколько глотков воды — скорее по привычке — и вышел наружу.

Состав лагеря был пёстрым.

Здесь находились стражи дома Святой Хильды, серебряная гвардия королевства полукровок, а также немало троллей.

Путь князя Окамото обратно на Небесную Ледяную равнину частично совпадал с маршрутом свадебного кортежа, поэтому некоторое время им предстояло двигаться вместе.

Князь Окамото пребывал в превосходном настроении. Пусть ему и не досталась Вера — герцог выдал за него одну из дальних родственниц рода, — но фамилия Святой Хильды всё же осталась при ней. Для троллей это имело значение.

К тому же главная цель его визита была достигнута.

Империя троллей получила столь необходимую передышку.

Передача трёх приграничных крепостей Северу в глазах Окамото не выглядела серьёзной потерей. Северяне не смогут держать там крупные гарнизоны: снабжать их через тысячи ли труднопроходимых земель слишком накладно.

А обещание «никогда не вторгаться»…

Окамото сомневался, что даже сам герцог в это верит.

Главное — выиграть время. Три-пять лет покоя, и Империя троллей снова поднимет трёхсоттысячную армию.

— Виконт Англер! — раздался громкий голос. — Идите к нам, выпьем!

Колин взглянул на улыбающегося Окамото и сначала хотел отказаться. Но, поколебавшись, подошёл.

С момента отъезда из Зимней крепости он чувствовал себя одиноко. Стражи Святой Хильды держались отчуждённо. Вера не покидала карету и никого не принимала. Вся процессия была погружена в напряжённое молчание — ни тени свадебного веселья.

Зато в стане полукровок царила совсем иная атмосфера.

Принц Тапаз сиял от счастья, словно мальчишка, и каждый вечер устраивал пирушки со своими спутниками.

Колин, разумеется, не мог присоединиться к ним.

Поэтому приглашение Окамото стало удобным поводом заглушить тревожные мысли.

— За вас, виконт! — князь протянул флягу. — В мире полно красавиц. Стоит ли так терзаться из-за одной Веры?

Колин лишь закатил глаза и сделал большой глоток.

Огненная жидкость обожгла горло, он закашлялся.

— Что это?

— Настой шаманов, — довольно ухмыльнулся Окамото. — Лучше всего пить ночью. Бодрит… и не только.

Выражение его лица не оставляло сомнений в намёке.

— У тебя нет чего-нибудь попроще? — сухо спросил Колин, возвращая флягу.

— Ха-ха! Не сердитесь. Если хотите развлечься, у меня есть танцовщицы…

Колин поспешно отступил.

— Обойдусь.

— Тогда хотя бы прогуляемся, — не отставал Окамото.

Колин бросил на него косой взгляд.

— Разве твоя миссия уже не завершена? Нет нужды продолжать заискивать.

— Я искренне хочу подружиться с вами, — серьёзно ответил принц.

Колин не поверил, но и не стал прогонять его.

Они медленно дошли до края лагеря, где журчал ручей.

Некоторое время оба молчали.

Затем Окамото неожиданно спросил:

— Виконт, вы задумывались, почему герцог выдал Веру за принца Тапаза?

Колин насторожился.

Неужели князь тоже заметил скрытую борьбу вокруг вопроса наследования?

— И какова твоя версия? — осторожно поинтересовался он.

— Политический брак, разумеется. Ради выгоды.

— Если так, — задумчиво произнёс Колин, — то отказ от меня ещё можно понять. Я всего лишь виконт. Но ты… Разве союз с тобой не принёс бы больше пользы?

Окамото рассмеялся, явно польщённый.

— Вы считаете меня более ценным союзником, чем Тапаза?

— А разве нет?

Колин всё отчётливее чувствовал несоответствие.

Если цель — лишить Веру права наследования, то разницы между браком с троллем и браком с полукровкой почти нет. Север не примет герцогиню, связанную с чужой расой. И уж тем более — её детей.

Но тогда почему выбор пал именно на принца Тапаза?

Империя троллей, несмотря на недавнее поражение, оставалась мощной державой. Дай ей несколько лет — и она вновь поднимется.

Королевство полукровок же было крошечным. Население — меньше двух миллионов. Даже при полной мобилизации они едва ли соберут сто тысяч воинов. По сведениям Колина, их регулярная армия насчитывала около пятидесяти тысяч.

Так почему герцог предпочёл их?

Окамото, заметив растерянность собеседника, понизил голос:

— Потому что герцог стремится вовсе не к союзу с королевством полукровок.

Он поднял руку и указал на восток.

— Его цель — восточные земли Империи.