С небес лились мириады разноцветных лучей, окутывая лес Сияющей Луны золотистой дымкой.

Уходящий кроной в облака исполинский дуб стремительно увядал: пожелтевшие листья и ветви осыпались под ветром, слагая прощальную песнь уходящей жизни.

Колин медленно разжал руки, отпуская уже бездыханную Илансель, и вдруг заметил, что её тело начало меняться.

Вспых — вспых —

На теле Илансель одна за другой расцветали золотые языки пламени и тут же гасли, будто выжигая последние остатки жизни.

В этом то вспыхивающем, то угасающем огне Илансель постепенно покрывалась красными перьями и в конце концов превратилась в феникса!

Увидев это, Колин задумчиво нахмурился, и загадок в его душе стало только больше.

Кружащие в воздухе листья и ветви дуба медленно опускались на тело Илансель, будто погребая её.

Небесные облака вдруг разорвались, и из бескрайней пустоты протянулась вниз, до самых ног Колина, лестница, сотканная из золотого святого света.

Такую картину Колин уже видел в Трутовом Пламени, когда возвысился до легенды.

Тогда он не ступил на эту лестницу, но теперь лишь улыбнулся: его глубокий взгляд, казалось, уже проникал сквозь пространство и время, видя её вершину.

И Колин шагнул на ступени.

Вверх, всё выше.

Прочь от бренного мира, сквозь пустоту, — и на вершине лестницы он увидел алтарь.

В центре алтаря высился огромный столб, вокруг которого обвивалась серебряная змея —

та самая, что дважды являлась Колину в видениях!

Её тело почти срослось со столбом, и это выглядело пугающе.

— Наконец-то ты пришёл.

Серебряная змея заговорила, но голос её был старческим и слабым.

— Ты ждала меня? — Колин настороженно огляделся.

— Да, — взгляд серебряной змеи, обращённый на Колина, был необычайно сложным.

— Кто ты?

— Люди называют меня Владыкой Света.

Колин вздрогнул, но не слишком удивился.

Он и так догадывался, что зовёт его именно Владыка Света, вот только не ожидал, что этот легендарный Всевышний, владыка человеческой веры, окажется —

в таком жалком состоянии.

Да.

Колин чувствовал, насколько истощена серебряная змея: от неё исходил запах существа, стоящего на пороге смерти.

Заметив недоумение в его глазах, серебряная змея снова заговорила:

— Думаешь, божество, которому ты когда-то поклонялся, оказалось не таким уж и великим?

Колин пожал плечами, но ничего не ответил.

Вообще-то он и прежде не был особенно набожен, так что разочарования не испытывал.

Серебряная змея вздохнула и продолжила:

— На самом деле я никогда не был настоящим богом. И никто из нас не был. Мы лишь жалкие глупцы, возомнившие, что можем стать богами…

Услышав это, Колин не выдержал и заговорил:

— Если не ошибаюсь, вы все — друиды, уцелевшие с древних времён?

— Верно, — в глазах серебряной змеи мелькнуло плохо скрываемое удивление. — Ты и впрямь умён, раз сам догадался.

Колин облизнул уголки губ и сказал:

— Значит, Илансель, с которой я только что сражался, — это и есть богиня судьбы, которой поклоняются эльфы?

— Да. Богиня судьбы — «Феникс», Владыка Света — «Серебряная Змея», бог войны — «Белый Волк», бог разрушения — «Сизый Орёл», бог бурь — «Гигантский Варан»… Все так называемые «божества», которым поклоняются народы этого мира, — лишь мы, друиды, уцелевшие с древних времён.

Взгляд Колина дрогнул, и он снова спросил:

— Значит, настоящих божеств в этом мире никогда и не было, а всё это время их изображали вы — полубоги девятой ступени?

Серебряная змея усмехнулась:

— Существ выше девятой ступени этот мир и впрямь ещё не видел. Так называемые божества — и порождение воображения смертных, и наша несбыточная мечта.

Впрочем, мы и впрямь нашли путь, который, возможно, позволил бы прорваться за предел девятой ступени. Если бы всё удалось, мы, быть может, и стали бы по-настоящему всемогущими богами!

— Этот путь, надо полагать, и есть система веры? Но, судя по всему, у вас ничего не вышло?

— Да. Мы были убеждены, что система веры поможет прорваться за девятую ступень, но и впрямь потерпели неудачу — потому что столкнулись с одной серьёзной проблемой…

— Какой?

— Тут придётся начать с войны эльфов и драконов в древние времена…

Как говорится в летописях смертных, драконы были единственной расой, способной порождать полубогов, и именно поэтому они властвовали над миром десятки тысяч лет.

Тогда самые сильные из наших друидов достигали лишь восьмой ступени, легенды, и тягаться с драконами-полубогами не могли.

Эльфы в ту пору были лишь вассальным народом, подчинённым драконам.

Пока однажды самые могучие из эльфийских друидов не овладели страшной силой — запретными заклинаниями.

Те запретные заклинания, что дошли до нынешних магов, — лишь жалкие крохи древних знаний. Настоящие же древние запретные заклинания обладали ужасающей мощью: они могли двигать горы и осушать моря, сотрясать небо и землю и представляли огромную угрозу даже для полубогов.

Но, как и нынешние, древние запретные заклинания требовали от друида огромной цены, поэтому могли служить лишь средством устрашения.

И всё же драконы встревожились. Они хотели уничтожить эту угрозу и решили оборвать наследие друидов.

Друиды, разумеется, не собирались сдаваться без боя, подняли эльфов на борьбу — так и началась война драконов и эльфов, растянувшаяся на тысячу лет.

В начале войны перевес был на стороне драконов: у них ведь имелись настоящие полубоги, а мы, друиды, могли лишь с трудом угрожать им ценой страшных запретных заклинаний.

Но ближе к концу войны у эльфов появился новый шанс.

Один друид, изучая останки истреблённых драконами древних магических зверей, создал совершенно новое заклинание превращения.

С его помощью друид мог принимать облик древнего магического зверя и получать часть его силы и врождённых умений.

А ведь эти древние чудовища, хоть и были истреблены драконами, когда-то сами представляли для драконов смертельную угрозу, и среди них тоже были полубоги.

Превращённый друид, даже не достигая девятой ступени, всё же превосходил восьмую, а с учётом численного превосходства эльфов мог сражаться с драконами на равных.

Постепенно чаша весов качнулась в другую сторону: драконы отступали под натиском друидов, овладевших заклинанием превращения, и в конце концов были истреблены.

Эльфы — точнее, друиды из эльфов — стали владыками этого мира.

Мы называли себя высшими эльфами и строили новое царство.

Оставшись без соперников, друиды целиком погрузились в изучение тайной магии, и прежде всего — заклинания превращения. Мы были уверены, что именно в нём скрыт ключ к преодолению восьмой ступени.

Первой прорыва добилась «Феникс» Илансель: она открыла тайну веры, основала среди эльфов Церковь судьбы, собрала множество последователей и начала создавать свою паству — тех, кого нынешние эльфы зовут «благословлённой профессией», следопытов.

Благодаря этой системе веры Илансель быстро преодолела предел восьмой ступени и достигла настоящей девятой.

Внезапный рост её силы привлёк внимание остальных друидов, и они, объединившись, заставили Илансель выдать секрет.

А затем среди эльфов как грибы после дождя стали появляться всевозможные церкви, и друиды принялись бешено делить между собой веру эльфов.

Тогда же начались и войны за веру.

Часть друидов решила пойти другим путём: если веру могут давать эльфы, почему бы не попробовать другие расы?

Так борьба за веру распространилась на все народы мира — людей, троллей, орков, наг… Никто не остался в стороне.

Впрочем, в этом процессе мы обнаружили ещё одно явление: вера разных рас не может смешиваться.

Например, Илансель, принимая подношения веры эльфов, уже не могла вбирать веру людей.

Поэтому межрасовые войны постепенно превратились во внутрирасовые распри.

Илансель, имея преимущество первопроходца, первой объединила веру эльфов, и её Церковь судьбы стала единственной, а сама она — единственной богиней, почитаемой эльфами.

Позже и другие великие расы завершили объединение веры: «Белый Волк» Уриен стал единым богом троллей — богом войны, «Сизый Орёл» Магни — единым богом орков — богом разрушения, «Гигантский Варан» Алонсо — единым богом наг — богом бурь. А у людей…

Тут серебряная змея запнулась и посмотрела на Колина сложным взглядом.

Колин задумчиво произнёс:

— Первым, кто объединил веру людей, был, судя по всему, не ты?

Серебряная змея усмехнулась:

— Да. Первым веру людей объединил не я, а «Кровавая Летучая Мышь» Винсос. Это он был первым Владыкой Света.

— Кровавая Летучая Мышь… — повторил Колин прозвище друида, и его догадка окрепла. — Неужели я получил наследие именно этого «Кровавой Летучей Мыши» Винсоса?

— Да. Когда «Кровавая Летучая Мышь» объединил веру людей, мы и обнаружили страшную вещь: человечество способно постепенно поглощать другие расы!

— Поглощать? — Колин сразу понял, о чём речь. — Ты имеешь в виду, что люди — единственная раса, у которой нет репродуктивной несовместимости с другими народами?

— Репродуктивной несовместимости? — серебряная змея явно впервые слышала этот термин, но быстро уловила суть. — Да. Изначально благодаря несовместимости веры разных рас сильнейшие друиды поделили сферы влияния: вера эльфов принадлежит богине судьбы, вера троллей — богу войны, вера орков — богу разрушения…

Но люди стали исключением!

Поскольку они могли вступать в браки с другими расами и рождать потомство, все эти полуэльфы, полутролли, полуорки… — все они могли передавать веру «Кровавой Летучей Мыши»!

Это давало «Кровавой Летучей Мыши» огромное преимущество в борьбе за веру. Со временем новая раса — все эти «почти люди» — становилась бы всё многочисленнее, и так он мог бы постепенно отнимать веру у остальных друидов-полубогов!

Разумеется, это вызвало всеобщую ярость, и четверо друидов-полубогов тут же объединились и убили «Кровавую Летучую Мышь»!

Колин вдруг вспомнил один отрывок из «Светлого канона» и спросил:

— Значит, то, что описано в каноне, — будто Владыка Света ради будущего человечества пожертвовал собой, и его плоть и кровь, упав на землю, укрепили людской род, — на самом деле об этом?

— Да. Величайшая сила «Кровавой Летучей Мыши» — в бессмертии, но это не настоящее бессмертие. В этом мире вообще нет по-настоящему бессмертных существ, если только они не настоящие боги.

Его разорвали на куски четверо друидов-полубогов и стёрли с лица мира. Но он и впрямь был поразителен: таким способом он сумел вплавить своё наследие в саму кровь человеческой расы.

С тех пор у людей есть крошечный шанс пробудиться и обрести врождённые умения «Кровавой Летучей Мыши», став его наследником…

Колин вспомнил императора Ганара, к которому испытывал странную близость, и сразу всё понял:

— Значит, до меня Ганар Сент-Лоренцо был первым человеком, в ком пробудилось наследие «Кровавой Летучей Мыши»?

— Нет. Он не был первым. До него было ещё несколько, — серебряная змея слабо улыбнулась. — Но их участь, разумеется, оказалась печальной.

Заметив недоумение Колина, она пояснила:

— После гибели «Кровавой Летучей Мыши» человечество раскололось, и все друиды, включая меня, принялись делить людскую веру. Но четверо полубогов не желали появления нового «Кровавой Летучей Мыши», поэтому следили за людьми и не давали им объединяться.

И ещё они пристально наблюдали за рождением сильных людей: если появлялся возможный наследник «Кровавой Летучей Мыши», его без колебаний убивали!

Колин не удержался от вопроса:

— Тогда как же выжил император Ганар? И как он сумел создать единую человеческую империю?

Серебряная змея горько усмехнулась:

— Потому что на нашем пути обретения божественности через веру появилась новая беда…

Глядя на это слабое, едва дышащее существо, Колин задумчиво произнёс:

— Неужели… этот путь стал пожирать вас самих?

— Да, — серебряная змея с трудом шевельнулась и тут же скривилась от боли.

Колин заметил, что её тело и впрямь срослось со столбом, и любое движение разрывало плоть.

— Ты видишь? Система веры вознесла нас, но и крепко связала. А со временем эти путы становятся всё страшнее и уже начали нас поглощать!

С этой бедой столкнулись не только я, но и все друиды, избравшие этот путь, и никто не нашёл решения!

Дальше будет только хуже: рано или поздно нас захлестнёт безбрежная сила веры, и мы станем безвольными марионетками.

Хе-хе… возможно, такими и должны быть настоящие божества…

Колин вспомнил переполненные силой веры святые источники под храмами и сразу всё понял:

— Вот почему вы перестали вбирать силу веры.

— Да. Мы больше не смеем её вбирать. Но даже если не делать этого, поглощение продолжается — просто чуть медленнее. Рано или поздно система веры всё равно сожрёт нас без остатка, — вздохнула серебряная змея и добавила: — Но есть одно исключение!

— Кто?

— Богиня судьбы Илансель!

— Почему?

— Потому что она вбирает веру эльфов.

Колин тут же догадался:

— Значит, чтобы система веры не поглотила тебя, нужно вбирать веру своего же народа?

— Да, — кивнула серебряная змея. — Когда мы поняли, что Илансель — единственная, кого не коснулось поглощение, то решили, что она утаила от нас какой-то секрет, и снова объединились, чтобы выбить его из неё.

Но она прямо заявила, что никакого секрета нет и тайна системы веры давно раскрыта всем.

Поначалу ей, конечно, не поверили и напали все вместе.

Илансель была сильнее любого из нас, но против всех устоять не могла, и вскоре мы довели её до смертельного ранения.

В конце концов, даже уничтожив её алтарь веры, чтобы она больше не могла вбирать силу веры, мы так и не получили желанного «секрета».

Лишь тогда мы осознали: никакого секрета не было.

Илансель избежала поглощения лишь потому, что вбирала веру соплеменников, а остальные друиды — веру чужих рас, оттого их и пожирало.

Только теперь Колин понял, почему эта богиня судьбы оказалась так слаба на деле и почему эльфы дошли до нынешнего упадка.

Затем он вспомнил ещё кое-что:

— Тогда зачем она снова и снова обманывала и сбивала меня с пути? И что на самом деле случилось с императором Ганаром? Это тоже как-то связано с Илансель?