Ночь стояла глубокая, серебристая луна висела высоко.

У озера был разбит простой лагерь, и над кострами поднимались струйки дыма.

Вдруг спокойная гладь озера пошла рябью.

Рыцари тотчас насторожились, надели доспехи, взяли оружие и окружили двух самых знатных людей в лагере.

Рыцарь Эрих припал ухом к земле и вскоре громко сказал:

— С востока скачет около тысячи всадников!

Услышав это, все немного расслабились.

В конце концов, у орков нет конницы, а с востока могут идти только свои.

Императрица Мидела будто что-то поняла и тихо спросила:

— Кровавая конница?

Маркиз Гарсия молча кивнул, подтверждая её догадку.

Вскоре в лагерь и впрямь въехал всадник в доспехах Кровавой конницы и поклонился императрице:

— Ваше величество, Хранитель Севера граф Англер следует в крепость Шторма с личной гвардией и, проезжая мимо, хотел бы засвидетельствовать вам своё почтение.

Императрица Мидела кивнула:

— Пусть граф Англер подойдёт.

— Слушаюсь!

Торопливый топот копыт приближался, и вскоре в лагере появился Колин.

Он спешился, широким шагом подошёл и поклонился:

— Ваше величество, господин маркиз! Какая приятная встреча!

Императрица Мидела слегка улыбнулась:

— И правда. Граф Англер, я слышала, вы в ледяных пустошах Небесного свода снова нанесли тяжёлый удар империи троллей и убили императора троллей Окамото, короля-шамана Белого волка Скуэйна и святого воина принца Ото?

— Да. Этими заслугами я обязан наставлению и покровительству Господа нашего, — скромно улыбнулся Колин.

В глазах императрицы Миделы блеснул странный свет, и она серьёзно произнесла:

— Ваши подвиги и впрямь достойны внимания Господа нашего. Не будь империя сейчас в кризисе, его величество непременно сам пожаловал бы вам новый титул!

— Вы слишком добры, ваше величество, — Колин опустил голову с улыбкой, но продолжать эту тему не стал.

Ведь если его и будут награждать титулом, то делать это должна герцогиня Святая Хильда, а не император.

Если только… императорская семья снова не задумала переманить Колина.

Императрица Мидела не обратила внимания на его сдержанность и снова спросила:

— Граф Англер, почему вы идёте к крепости Шторма всего с горсткой людей? Разве его величество не требовал, чтобы вся северная армия собралась у крепости Шторма?

— Вот как? — прикинулся непонимающим Колин. — Простите, я только что по приказу герцогини Святой Хильды принял северную армию, но приказа его величества ещё не получал и не знаю точной обстановки на фронте. Поэтому и еду в крепость Шторма, чтобы лично спросить у его величества о дальнейших планах.

Императрица Мидела, разумеется, видела эту игру, но разоблачать не стала, лишь улыбнулась:

— Тогда нам как раз по пути. Уверена, его величество будет очень рад вашему приезду.

Колин вежливо улыбнулся, затем перевёл взгляд на молчавшего всё это время маркиза Гарсию.

Императрица Мидела тотчас поняла намёк, поднялась и сказала:

— Я пойду отдыхать, а вы поговорите.

Колин слегка поклонился, провожая её взглядом, пока она не скрылась в одной из палаток.

Затем он сел рядом с маркизом и негромко доложил:

— Господин маркиз, северная армия останется в долине Луары, и никто её оттуда не уведёт. Можете не волноваться.

Маркиз Гарсия кивнул, давая понять, что услышал, затем вздохнул и тихо произнёс:

— Тебе не следовало ехать в крепость Шторма.

Колин поднял ветку и поворошил костёр, чтобы пламя разгорелось ярче, и сказал:

— Господин маркиз, сейчас я не нужен в долине Луары. А вот крепость Шторма — ключ к успеху той стратегии, что вы задумали.

Те сотни тысяч имперских войск, что стоят в крепости, нужно непременно перевести в долину Луары, а не оставлять их там бесполезной декорацией.

Маркиз Гарсия равнодушно ответил:

— Об этом не беспокойся.

Колин покосился на него:

— Выходит, у вас, господин маркиз, есть способ заставить собранные у крепости Шторма войска отойти к долине Луары?

Маркиз Гарсия кивнул, но объяснять не стал.

Колин не собирался отступаться и продолжал расспросы:

— Господин маркиз, вы уверены, что император Райнхарт примет вашу стратегию?

Маркиз не ответил.

Очевидно, уверенно ответить «да» он не мог.

При самодурстве, глупости и упрямстве императора Райнхарта в то, что он вдруг примет стратегию маркиза, поверить было невозможно.

Не то что принять совет — скорее всего, как только маркиз Гарсия прибудет в крепость Шторма, император поспешит отправить его на виселицу как изменника.

И повесит на него всю вину за разгром у гор Небесного обрыва и падение Запада.

Так он и гнев выплеснет, и снимет с себя тяжкий груз.

Неужели маркиз Гарсия этого не понимал?

Но он, зная, что поездка в крепость Шторма грозит бедой, всё равно спокойно туда ехал и даже утверждал, что у него есть способ заставить войска отойти в долину Луары…

Это звучало как пустая похвальба.

Но Колин не верил, что маркиз хвастает или не понимает обстановки.

С самого начала войны с орками, как считал Колин, самым трезвомыслящим человеком в высшем руководстве империи был именно маркиз Гарсия.

Поэтому Колин уже примерно догадывался, что задумал маркиз.

— Вы собираетесь отправиться в крепость Шторма, чтобы убить императора Райнхарта, верно, господин маркиз? — произнёс Колин слова, прозвучавшие как гром среди ясного неба.

Тело маркиза Гарсии едва заметно вздрогнуло, зрачки резко сузились, но уже через миг всё пришло в прежний вид.

Однако Колин, внимательно следивший за ним, лишь утвердился в своей догадке.

— Если я не ошибаюсь, вы хотите собственноручно убить императора Райнхарта, а затем поручить императрице Миделе временно возглавить имперскую коалицию, так?

Маркиз Гарсия повернулся и долгим взглядом посмотрел на Колина. Видимо, поняв, что скрывать больше нет смысла, он честно кивнул:

— Да. Мидела уже согласилась с моим планом, так что можешь не волноваться: она поможет тебе в дальнейших действиях.

Колин покачал головой:

— А как же вы?

Маркиз отвернулся и молча уставился в землю.

Было видно, что о собственной жизни он не думает вовсе.

Убийство императора Райнхарта — такое преступление, за которое маркиза не спасёт уже никто.

Разве что, как когда-то с «Судьёй», папа Григорий «испросит» для него божественное откровение.

Но при нынешних скверных отношениях Севера с церковью папа скорее не просто не поможет, а ещё и подтолкнёт к гибели.

Глядя на готового к смерти маркиза, Колин вдруг сказал:

— Вера беременна.

И в тот же миг потухшие глаза маркиза Гарсии снова наполнились жизнью.

С праздником Весны, дорогие читатели!