– Северная компания внешней торговли?

При этих новых словах из уст Колина купцы растерянно переглянулись.

А Арнольд, на которого Колин смотрел в упор, внезапно почувствовал непонятную тревогу.

– Раньше вы жаловались, что льготные пошлины, о которых я договорился с империей троллей, распространяются не на весь Север, не так ли?

При этом вопросе Колина купцы дружно замотали головами, заявляя, что никогда не жаловались.

Колин сдержанно улыбнулся, не собираясь развивать эту тему, и продолжил:

– Поэтому я намерен создать компанию внешней торговли, которая будет заниматься всей внешней торговлей Севера. Отныне, кроме этой компании, ни одно частное лицо или торговая палата на Севере не смогут заниматься внешней торговлей!

Слова Колина прозвучали как удар по осиному гнезду — весь зал взорвался.

– Граф, вы шутите?

– Граф, вы не можете так поступить!

– Граф, вы погубите северную торговлю!

…

Купцы, забыв о разнице в положении, наперебой выражали протест.

Ведь прибыль от внешней торговли была настолько велика, что купцы не могли от неё отказаться — ради неё они готовы были взойти на виселицу, не то что перечить Колину.

Колин, не торопясь, поднял руки, призывая их успокоиться.

Когда шум немного стих, он продолжил:

– Не волнуйтесь. Я не собираюсь лишать вас доходов. Я хочу объединить наши силы, чтобы внешняя торговля Севера развивалась лучше.

Эта компания — не для того, чтобы я один получал прибыль. Каждый из вас может вложить в неё капитал. В конце каждого года прибыль будет распределяться пропорционально вашим долям.

По сути, это была акционерная компания — но для этого мира явление новое.

Услышав, что они смогут получать долю от прибыли внешней торговли, купцы перестали сопротивляться и принялись задавать Колину вопросы о деталях.

Колин терпеливо отвечал.

– Граф, кто будет управлять этой компанией?

– Право собственности на компанию, разумеется, принадлежит роду Сент-Хильд. Герцог назначит управленческую команду для ведения дел компании.

Кроме того, каждый вложивший капитал купец становится директором компании. Все директора образуют совет директоров.

Этот совет можно сравнить с Советом старейшин: в зависимости от доли вложений каждый директор имеет разный вес голоса.

Совет директоров не вмешивается в повседневные дела компании, но важные решения — например, смена ключевых сотрудников управленческой команды, крупные сделки, аудит счетов — должны проходить через совет…

Колин намеревался оставить за собой контроль над управлением компанией, но некоторые полномочия — такие как надзор и консультативные функции — он готов был передать вложившим средства купцам.

Это было необходимо, иначе ни один купец не согласился бы отдать свои деньги в руки структуры, которую он не может контролировать. И тогда эта компания, на которую Колин возлагал большие надежды — этот «ост-индский проект в ином мире» — никогда бы не развилась.

Верно, за основу Колин взял образец с Земли — Ост-Индскую компанию.

Преимущества этой компании должны были проявиться со временем.

– …Отныне все ваши товары будут продаваться Северной компании внешней торговли, которая уже сама будет продавать их за границу. Если вы захотите купить иностранные товары — вы также сможете разместить заказ в компании, и она закупит их за рубежом.

Таким образом, северное купечество будет выступать на внешних рынках единым фронтом. Мы будем действовать сообща, и это даст нам больше возможностей для торга — согласны?

Выслушав, купцы загорелись. Они начали осознавать, что эта новая компания станет гигантом в деловом мире Севера, и каждый из них сможет под её крылом завоёвывать рынки куда успешнее, чем в одиночку.

Колин, наблюдая за переменами на их лицах, мысленно ликовал.

На самом деле он создавал эту компанию прежде всего для того, чтобы через контроль над ней объединить и подчинить себе весь северный бизнес.

Это был хитрый ход, подрывавший задумку Арнольда о создании Северной Торговой Ассоциации.

Арнольд, видимо, тоже это осознал — его лицо стало мертвенно-бледным.

Он понял, что ассоциация, которую он так долго вынашивал, больше не нужна.

Даже если он её создаст, она будет лишь пустой оболочкой — в обозримом будущем настоящим хозяином северного бизнеса станет эта Северная компания внешней торговли.

Арнольд ощутил горечь разочарования. Он не мог понять, каким образом такой молодой аристократ, как Колин, мог обладать подобным размахом и чутьём.

На его фоне Арнольд чувствовал себя всего лишь жалким клоуном.

– Господин Арнольд, – неожиданно обратился к нему Колин.

– Да, граф! – Арнольд вздрогнул и поспешно поднялся.

– Как вам кажется, эта компания внешней торговли?

Что мне кажется?

Разве я могу сказать «нет»?

Внутренне Арнольд вопил, но снаружи изображал полнейшее восхищение:

– Граф, я считаю, это гениальное начинание! Если вы не против, Северная Торговая палата готова вложить один миллион восемьсот тысяч золотых и присоединиться к Северной компании внешней торговли!

Колин удивлённо приподнял бровь, оценив решительность Арнольда.

Этот человек умел вовремя осознать реальность: видя, что противостоять невозможно, он сразу же перешёл на сторону победителя, да ещё и с размахом.

Остальные купцы, потрясённые щедростью Арнольда, тоже поспешили заявить о своих взносах, боясь опоздать и упустить уникальный шанс.

В самом деле, эта компания должна была монополизировать всю внешнюю торговлю Севера. Тот, кто в неё не войдёт, со временем будет вытеснен из северного бизнеса.

– Великолепно! Ваш энтузиазм поражает. Уверен, что будущая Северная компания внешней торговли добьётся огромного успеха! – Колин хлопнул в ладоши и, улыбнувшись Арнольду, добавил: – Всё, что я хотел сказать, я сказал. Прошу прощения, что нарушил ваше собрание. Я удаляюсь, можете продолжать.

С этими словами он, не мешкая, зашагал к выходу, бросив по пути братьям Оливер многозначительный взгляд.

Те сразу всё поняли, поднялись, попрощались с собравшимися и выбежали из трактира вслед за Колином.

Остальные купцы провожали их завистливыми взглядами — все понимали, что братьям Оливер наверняка достанутся важные посты в новой компании.

Многие уже начали прикидывать, как бы получше сойтись с братьями Оливер, чтобы и себе раздобыть местечко в компании.

Арнольд, глядя на рассеянных купцов, почувствовал глубокое разочарование.

Он стоял на возвышении, но никто не обращал на него внимания, никто не спрашивал, будет ли создаваться Северная Торговая Ассоциация, которую он так долго планировал.

Арнольд одним глотком осушил бокал с вином, тяжело вздохнул и, опустив голову, погрузился в свои мысли.