В кабинете было тихо.

Лишь слышалось шуршание пера по бумаге.

Колин писал письмо маркизу Доусону.

После напоминания рыцаря Шарля он мгновенно осознал: если ему нужны боевые кони и снаряжение, обращаться к маркизу Гарсиа действительно не стоит — лучше к маркизу Доусону.

Этот маркиз-дварф фактически был главным интендантом Черной Конницы, по крайней мере, раньше.

Колин не знал, захочет ли маркиз Доусон помочь ему, но попробовать стоило.

Написав искреннее письмо, Колин капнул сургуч на конверт, приложил печать дома Ангреев и вручил его Шарлю: — Пошли своего человека доставить это письмо в Железную Крепость.

— Слушаюсь, господин!

После ухода рыцаря Шарля Колин с нетерпением схватил чашку и залпом осушил ее, выпив кровь.

Затем он спокойно стал ждать.

...

Однако, прождав добрую половину дня, он так и не почувствовал знакомого жара.

Что происходит?

Неужели кровь Потомков, как и кровь рабов, тоже не помогает ему подниматься на уровень?

Колин был раздосадован.

Но затем он вспомнил: под его началом ведь есть еще два рыцаря высокого уровня, не являющихся вампирами.

И Рэйго — рыцарь третьего уровня.

Стоит только раздобыть его кровь...

Колин зашагал взад-вперед по кабинету, размышляя, как «одолжить» немного крови у этого простака.

Вскоре решение пришло.

Открыв дверь, Колин позвал дежурившего у входа гвардейца и приказал: — Передай рыцарю Рэйго, чтобы завтра утром он сопровождал меня на охоту в окрестностях города.

— Слушаюсь.

Отдав распоряжение, Колин вернулся в кабинет.

Внезапно он понял, что не знает, чем заняться.

В конце концов, все дела уже распределены, и ему оставалось лишь контролировать общую картину.

Быть начальником — здорово!

Колин откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу, и его взгляд задержался на висящем на стене "Клинке Правосудия".

От нечего делать он подошел, снял этот меч, пожалованный герцогом, и стал внимательно его разглядывать.

Это был типичный рыцарский меч.

Длиной около 80 сантиметров, весь матово-черный, клинок покрыт узорами, подобными пламени — выгравированные оккультные руны, способные наносить ожоги.

Клинок был заточен как острый равнобедренный треугольник, и под лучами солнца от него исходил леденящий душу белый свет.

Рукоять позволяла держать его лишь одной рукой и имела большое противовесное яблоко, что, несомненно, делало его смертоносным колющим оружием в конном бою.

Глядя на этот рыцарский меч, Колин внезапно вспомнил слова, сказанные ему маркизом Гарсиа после церемонии пожалования титулов.

Тогда Колин только что был посвящен герцогом Святым Хильде в виконты и получил "Клинок Правосудия", став на время центром всеобщего внимания.

И в тот момент, поддавшись горячке, Колин дал герцогу клятву безусловной верности.

Очевидно, это задело только что преданного родным братом маркиза Гарсиа.

Теперь, оглядываясь назад, Колин внезапно подумал, что столь щедрое обращение герцога Святого Хильде, вероятно, было намеренной попыткой поссорить его с маркизом Гарсиа.

Конечно, сожалеть теперь было бесполезно.

Но Колин вспомнил последние слова, сказанные ему маркизом Гарсиа:

«Вернувшись домой, узнай историю "Клинка Правосудия", что в твоих руках, и задумайся вновь о том, что же есть истинная верность!»

Историю "Клинка Правосудия"?

Любопытство Колина вспыхнуло.

Вложив меч в ножны, он тут же вышел из кабинета.

Он помнил, что в этом замке была специальная библиотека.

А орки, захватившие замок, разграбили богатства дома Судоров, но не тронули книги в библиотеке.

Очевидно, книги не представляли для них интереса.

— Господин виконт!

Подойдя к библиотеке, Колина встретил седовласый старец, вставший и поклонившийся у входа.

— Ты смотритель здесь?

— Да, можете звать меня Квинси. Чем могу служить?

Колин поднял рыцарский меч и спросил: — Здесь есть книги о происхождении знаменитых клинков?

— "Клинок Правосудия"?

— О? Ты знаешь этот меч? — удивился Колин.

Квинси кивнул и пояснил: — Да, мне посчастливилось видеть этот клинок в Фростауне. Тогда он еще был парадным оружием герцога Святого Хильде.

Колин прищурился.

Тот, кто узнал парадный меч герцога Святого Хильде, явно не просто толпился в отдалении — он должен был подойти очень близко.

Колин не верил, что простой смотритель библиотеки висконтского замка мог так приблизиться к герцогу.

— Ты давно работаешь здесь смотрителем?

— Нет, раньше я был сборщиком налогов.

Только тогда Колин понял.

В этом мире главной задачей благородного правителя в управлении владениями был именно сбор налогов.

А стать сборщиком налогов означало, что Квинси был одним из ключевых вассалов дома Судоров.

Конечно, до того, как его перевели сюда смотрителем библиотеки.

— А почему тебя перевели сюда?

— Потому что я прогневал виконта Судора.

— Чем ты его прогневал?

Квинси немного поколебался, но всё же честно ответил: — Я советовал виконту Судору снизить торговые пошлины. Виконт Судор разгневался, лишил меня должности и перевел сюда.

— Снизить торговые пошлины? — заинтересовался Колин.

Благородные господа только и мечтали постоянно повышать налоги, а этот бывший сборщик налогов хотел их снизить — неудивительно, что виконт Судор его уволил.

Однако Колин почувствовал, что, возможно, нашел жемчужину.

— Расскажи, зачем нужно снижать торговые пошлины?

В глазах Квинси вспыхнул луч надежды, и он с жаром заговорил:

— Господин виконт, если бы вы просмотрели налоговые документы за прошлые годы, то поняли бы: в этом городе самый крупный доход приносит не сельскохозяйственный налог, а торговые пошлины!

Город расположен в северо-восточном углу Северных земель, через него проходит множество торговых караванов, следующих между Северными землями и Небесной Тундрой — вот в чем корень его процветания.

Однако у него есть конкуренты.

На северной границе есть еще два-три города, способных с нами соперничать.

Поэтому, если вы хотите привлечь сюда больше купцов, вы должны предоставить им больше выгоды.

То есть, снизить торговые пошлины!

Колин с улыбкой возразил: — Но тогда ведь и мои налоговые поступления снизятся, разве нет?

— Нет! Хотя ставка налога снизится, налоговая база увеличится, и общая сумма сборов не обязательно уменьшится!

Я раньше подсчитывал: при грамотном подходе вам не стоит беспокоиться о снижении налоговых поступлений.

Более того, больше торговых караванов означает, что гостиницы будут забиты, таверны будут шуметь день и ночь, продукты, одежда, лекарства — всё будет в дефиците! Местные торговцы заработают целые состояния на этих транзитных караванах, и весь город станет еще более процветающим!

Поверьте мне, потенциал сельскохозяйственного налога уже почти исчерпан!

А торговые пошлины — вот где огромные возможности!

Если позволите мне действовать, я ручаюсь, что за три года смогу удвоить доходы от торговых пошлин!

А за десять лет этот город станет самой яркой жемчужиной Северных земель!

Колин смотрел на раскрасневшегося Квинси и молчал.

А Квинси постепенно остывал от пыла.

Молчание Колина заставило его подумать, что он снова потерпел неудачу.

Но он уже привык к этому.

Убедить благородного господина снизить налоги — задача почти невыполнимая.

— Простите, господин виконт. Я лучше проведу вас к книгам...

И в тот момент, когда Квинси уже совсем отчаялся, раздался голос Колина:

— Хорошо, я даю тебе этот шанс.