В конце октября Винтерфелл уже был охвачен пронизывающим холодом.

Каждый порыв зябкого осеннего ветра будто опускал температуру ещё на один градус.

Стены замка Львиного Рёва, возвышавшегося в самой высокой точке города, уже покрылись тонким слоем инея, сверкавшего в солнечных лучах разноцветными бликами.

Задний сад замка под натиском холода уже облетел и выглядел уныло, но, к счастью, оранжерея всё ещё сохраняла буйство красок.

Оранжерея была невелика, но построена из природного хрусталя. Яркое солнце проникало сквозь хрустальный купол, заливая всё внутри светом, а по периметру её опоясывала медная труба, из мелких отверстий которой то и дело вырывались струйки горячего пара, и оттого в оранжерее было тепло, как весной.

Только так и удавалось сохранить редкую живую зелень посреди глубокой осени, когда всё вокруг увядало.

Больше всего в оранжерее было кровавых роз.

После возвращения из города Серебряной Луны эти цветы стали самыми любимыми у хозяйки замка.

Гордые пышные кусты кровавых роз, казалось, превращали оранжерею в бушующее пламя.

Посреди этого «пламени» Вера сосредоточенно возилась с цветочным горшком.

На ней было свободное белоснежное платье, и высоко поднявшийся живот уже сильно мешал ей двигаться, но Вера всё же отказалась от помощи служанки и сама подрезала ветки.

Её взгляд был ясным и сосредоточенным, на гладком белом лбу выступили капельки пота. Тонкий изящный нос и крепко сжатые алые губы придавали её лицу выражение тихой женственной красоты, а слегка округлившееся из-за беременности тело излучало мягкое материнское сияние.

Спустя некоторое время она отложила ножницы, внимательно оглядела своё творение, и на её губах расцвела довольная улыбка. Эта чистая и нежная улыбка, казалось, заставила завывавший снаружи осенний ветер на миг стихнуть.

Но вскоре улыбка исчезла.

Вера замерла, глядя на кровавую розу, и её красивые брови снова сошлись у переносицы.

Стоявшая рядом служанка приоткрыла рот, но так и не нашла слов утешения.

С тех пор как весть о смерти маркиза Гарсии дошла до Винтерфелла, Вера всё время была погружена в печаль.

Но она знала, что это плохо для ребёнка в её чреве, и потому всё время пыталась чем-то отвлечься, заставить себя радоваться, но получалось не слишком хорошо.

Кап.

Прозрачная слеза упала на алый лепесток и разбилась вдребезги.

— Госпожа…

— Я в порядке, — Вера взяла у служанки шёлковый платок, быстро вытерла слёзы, погладила округлый живот и, глубоко дыша, постаралась успокоиться.

Тук-тук.

В этот миг в дверь тихо постучали.

— Войдите.

Дворецкий вошёл в оранжерею и тут же плотно закрыл за собой дверь, не впуская холодный воздух снаружи.

— Басти, что случилось?

Дворецкий слегка поклонился и доложил:

— Госпожа, господин герцог Сент-Чапман уже въехал в город.

Вера на мгновение растерялась и лишь потом вспомнила, что её муж теперь носит другую фамилию. На её лице отразилось удивление:

— Так быстро? Почему же он не прислал гонца заранее?

С этими словами она заторопилась к выходу.

Дворецкий, однако, остановил её:

— Госпожа, господин герцог потому и не стал предупреждать заранее, что не хотел, чтобы вы выходили встречать его. В вашем положении лучше подождать здесь, господин герцог уже скоро будет у замка Львиного Рёва.

— Тогда я подожду его у ворот замка, — сказала Вера и пошла наружу.

Дворецкому ничего не оставалось, как велеть служанке поддержать госпожу.

Не успели они дойти до ворот, как встретили возвращавшегося Колина.

У Веры снова покраснели глаза, и она, ускорив шаг, бросилась в объятия мужа, словно ласточка, летящая в гнездо.

Колин осторожно обнял жену, стараясь не сжимать слишком сильно, и проговорил:

— Давай скорее войдём в дом, на улице ветрено.

Вера подняла голову, и слёзы покатились из её глаз, как жемчужины с оборванной нити:

— А тело… дяди?

Колин с болью в сердце вытер жене слёзы, поцеловал её в чистый лоб и ответил:

— Я примчался на коне, а гроб с телом маркиза Гарсии прибудет, наверное, ещё дня через два-три.

Вера кивнула и, опираясь на руку Колина, направилась к замку.

— Мне очень жаль, что так вышло с маркизом Гарсией, — тихо проговорил Колин, обнимая жену за плечи, пока они шли по галерее. — Я знал, что он мучается виной из-за отвода войск с запада, и ещё у крепости Шторма отговорил его от самоубийства, но не ожидал…

— В этом нет твоей вины, — прижалась к нему Вера. — На самом деле, когда я услышала об отводе войск, я уже предвидела, что отец вряд ли сможет жить дальше. Он был слишком гордым, слишком одиноким и нёс на себе слишком много…

И ещё я всё чаще думаю: может быть, когда отец выбирал эту действенную, но крайне жестокую стратегию, он уже был готов искупить вину смертью. А может, это и было то, чего он сам хотел. Потому что мне всегда казалось, что у отца… сильная тяга к саморазрушению…

— Тяга к саморазрушению? — с удивлением посмотрел на жену Колин.

— Да. С тех пор как я себя помню, я почти не видела, чтобы отец смеялся по-настоящему, от души. Все считали его по натуре гордецом, с которым трудно ладить. Но от бабушки я узнала, что отец не всегда был таким.

В детстве он был живым и общительным, даже, можно сказать, озорным — тем ещё непоседой, от которого у бабушки голова болела.

— Правда? — Колин удивлённо заморгал. — А как же маркиз Гарсия стал потом таким… молчаливым и замкнутым?

— Я расспрашивала стариков в роду, и все говорили, что после того как отец побывал на Ледяной равнине небес, он полностью переменился.

— Значит, его изменила война?

— Возможно, — Вера ещё теснее прижалась к мужу и добавила: — Но мне кажется, дело не только в этом…

— Вот как? И что же ты предполагаешь?

— Однажды я спросила отца о матери…

Колин приподнял бровь, и в нём тут же проснулось любопытство:

— И маркиз Гарсия рассказал тебе?

Вера покачала головой:

— Отец ничего не сказал, лишь повторил, что виноват перед матерью… И когда он это говорил, я отчётливо чувствовала его боль и раскаяние. В тот миг мне даже показалось, что он хочет умереть…

— Поэтому ты и решила, что у него тяга к саморазрушению…

— Да. И ещё я узнала кое-что о том, что отец пережил на Ледяной равнине небес. Говорят, его поведение на поле боя было не просто храбростью — это было настоящее безумие!

Он совершенно не берёг свою жизнь и в каждом бою шёл в первых рядах…

Это Колин видел своими глазами.

Возможно, именно этим бесстрашием маркиз Гарсия и заслужил такой высокий авторитет в Чёрной коннице.

И всё же это действительно выглядело странно.

Как наследнику главной ветви рода Сент-Хильд, маркизу Гарсии не было нужды так отчаянно рисковать жизнью.

Может быть, и впрямь из-за той самой матери Веры, о которой маркиз Гарсия не желал говорить, он превратился из озорного аристократического юноши в безумного воина на поле боя.

Но именно благодаря такому поведению маркиза Гарсии и появилась эта непобедимая, неудержимая Чёрная конница.

— Ты думаешь, тяга маркиза Гарсии к саморазрушению была связана с твоей матерью?

— Да, — в глазах Веры появилась глубокая печаль. — Но что на самом деле произошло между отцом и матерью, я, наверное, так никогда и не узнаю…