С приближением дня свадьбы принца Тапаза и леди Веры весь Лунный город утопал в праздничной атмосфере.

Дочь северного герцога!

Пусть даже приёмная, но всё равно — это самая высокородная аристократка, которая когда-либо выходила замуж за представителей дома Мельдиван.

Все полуэльфы чувствовали себя причастными к этому великому событию.

Однако в эту радостную атмосферу внезапно вплелись нехорошие нотки.

По городу тихо, но верно поползли слухи.

Слухи о леди Вере и виконте Колине.

И слухи эти были настолько подробны и убедительны, что не походили на пустые выдумки.

Общественное мнение в Лунном городе начало меняться.

Благодаря стараниям неких заинтересованных лиц полуэльфы уже не так радовались предстоящему бракосочетанию.

Кое-кто даже начал поговаривать, что принцу Тапазу не пристало жениться на девушке с запятнанной репутацией!

В этом мире к женской чести относились очень серьёзно.

В конце концов, в отсутствие теста на установление отцовства, вопрос «как гарантировать, что твой наследник — действительно твоя кровь?» был крайне болезненным.

Поэтому аристократы, радеющие о чистоте крови, как правило, требовали, чтобы невеста была девственницей.

Это был самый простой способ гарантии, пусть и не всегда надёжный.

Фактически, перед многими аристократическими браками проводилась процедура освидетельствования.

Правда, эта процедура обычно касалась невесты из менее знатного рода, занимающей более слабую позицию.

В случае же с принцем Тапазом, который явно делал мезальянс, сватаясь к Вере, дом Мельдиван, разумеется, не посмел бы настаивать на освидетельствовании.

Эта процедура была слишком оскорбительна.

Некоторые могущественные аристократы, обнаружив, что их дочь беременна до брака, чтобы не допустить появления на свет презираемого всеми бастарда, даже нарочно подыскивали какого-нибудь захудалого дворянчика, который согласился бы «принять удар на себя», и тогда уже они могли требовать не проводить освидетельствование.

Для полуэльфийской королевской семьи подобная дурная слава была совершенно неприемлема.

Но и осмелиться потребовать освидетельствования Веры они, скорее всего, тоже не рискнули бы.

Однако, по мере того как слухи набирали силу и распространялись всё шире.

Дом Мельдиван начал терять контроль над ситуацией.

Многие полуэльфийские аристократы открыто требовали провести освидетельствование Веры.

И находили для этого весьма благовидный предлог:

Освидетельствование нужно не для того, чтобы усомниться в невинности леди Веры, а напротив — чтобы защитить её честь и раз и навсегда опровергнуть эти гнусные, лживые слухи!

***

Резиденция Колина в полуэльфийском королевском дворце.

Герцог Миллер с недоумением смотрел на Колина, который с видимым удовольствием изучал собранные им слухи.

Колину и впрямь было забавно.

Он заметил, что слухи эти, переплетая правду и вымысел, были составлены довольно искусно.

Например, что они когда-то ехали на одной лошади.

Что Колин, рискуя жизнью, заслонил Веру от копья.

Что, встретившись у Зеркального озера, они с тех пор не разлучались и прониклись друг к другу взаимной симпатией.

И даже что, когда Веру решили выдать замуж в полуэльфийское королевство, Колин специально упросил герцога назначить его сватом, чтобы самому проводить любимую женщину в чужие края...

Короче, если бы Колин сам не был главным героем этой истории, он, пожалуй, и впрямь поверил бы в эту трогательную, полную печали историю любви.

Более того, в этих слухах подчёркивалось, что они с Верой много раз оставались наедине. Прямо об этом не говорилось, но между строк постоянно сквозило: между ними уже возникли отношения, выходящие за рамки дружеских.

Что ж, это было правдой.

Колин погладил подбородок и вдруг усмехнулся.

Видя, что Колин ещё и смеётся, герцог Миллер не выдержал:

— Виконт, эти разговоры уже облетели весь город! Многие полуэльфы даже организуют шествия, требуя провести освидетельствование леди Веры, чтобы доказать её невиновность!

— Ну и пусть проводят, — равнодушно ответил Колин.

С таким видом, будто между ним и Верой и впрямь ничего не было.

Герцог Миллер на мгновение опешил, потом моргнул и неуверенно переспросил:

— Вы... уверены?

— Конечно! — воскликнул Колин с праведным гневом. — Все эти разговоры, порочащие честь леди Веры, — гнусная клевета! Смело назначайте освидетельствование. Как только результаты станут известны, слухи сами собой развеются.

На самом деле Колину эти слухи были безразличны.

Он даже считал эту уловку довольно топорной.

Если бы дом Мельдиван и впрямь осмелился провести освидетельствование и объявить, что Вера нечиста, Колину пришлось бы только подивиться их смелости.

Потому что это было бы плевком в лицо дому Сент-Хильд!

Колин подозревал, что автором этой затеи был простодушный принц Уильям.

Чтобы помешать брату жениться на Вере, этот принц Уильям пошёл на такие меры... трудно подобрать слова.

Впрочем, Колин допускал и другой вариант — интригу Востока.

Слухи вполне могли быть делом рук восточной стороны, чтобы вынудить дом Мельдиван провести освидетельствование и тем самым оскорбить дом Сент-Хильд.

Тогда полуэльфийскому королевству ничего не останется, как просить помощи у Востока.

Как бы то ни было, Колина это мало заботило.

Он был бы только рад, если бы освидетельствование дало отрицательный результат и свадьба расстроилась.

А насчёт того, невинна Вера или нет, Колин, можно сказать, «проверил» это лично. Разве он мог не знать?

Однако, пока Колин размышлял, как использовать ситуацию в своих интересах и сорвать брак, герцог Миллер снова заговорил:

— Виконт, можете не волноваться. Я подберу подходящую кандидатуру для освидетельствования, и честь леди Веры никоим образом не пострадает.

Увидев, как спокойно Колин воспринял новость, герцог Миллер уверился, что между ними ничего не было.

Но он всё равно испытывал тревогу: кто знает, может, у Веры до Колина был какой-нибудь тайный возлюбленный?

Для осуществления великого плана возвышения рода Миллер герцог не мог позволить себе небрежности.

Колин по тону и выражению лица герцога Миллера понял, что тот имел в виду, и внутренне усмехнулся.

Старый лис собрался мухлевать!

Но, в сущности, это был лучший способ справиться со слухами.

Провести освидетельствование Веры и «откорректировать» его результаты — тогда слухи развеются сами собой.

Стало быть, выбор того, кто будет проводить освидетельствование, имел решающее значение.

— Кого вы собираетесь назначить для освидетельствования леди Веры?

Герцог Миллер самодовольно улыбнулся:

— Не волнуйтесь, у нас есть самая подходящая кандидатура. По своему положению и статусу она ни в коем случае не уронит достоинство леди Веры.

— Кто же?

— Королева Айша!

Колин на мгновение застыл, потом сразу понял, почему герцог Миллер назвал её лучшей кандидатурой.

Была Вера невинна или нет, неважно. Если королева Айша скажет, что она невинна, значит, так оно и есть.

А что скажет королева Айша?

Об этом и спрашивать нечего.

Кому, как не королеве Айше, больше всего хочется, чтобы принц Тапаз благополучно женился на Вере?

И ещё один плюс в пользу королевы Айши.

Можно не опасаться, что принц Уильям станет оспаривать эту кандидатуру.

Если бы выбрали кого-то другого, сторонники принца Уильяма наверняка заподозрили бы герцога Миллера в манипуляциях и, возможно, потребовали бы заменить освидетельствующего.

Но королева Айша — тут уж никаких сомнений.

По положению, по статусу — есть ли кто-то более подходящий для освидетельствования леди Веры, чем сама королева?

Герцог Миллер считал, что этот план безупречен. Он поспешно распрощался с Колином и, полный энтузиазма, убежал готовить процедуру.

Колин смотрел вслед удаляющемуся герцогу и вдруг вспомнил прекрасную королеву среди зарослей кровавых роз.

И её бессвязные речи, которые она тогда вела.

Он покачал головой, отгоняя прочь этот образ.

Это освидетельствование, скорее всего, будет простой формальностью, и Колин не собирался менять свои планы из-за него.

Теперь он ждал только прибытия в Лунный город отряда рыцаря Регора с войском дома Колина.

Если считать по времени, они уже должны быть близко.

И тогда план Колина можно будет начинать.