В заднем саду дворца полуэльфов медленно протекал прозрачный ручей.

Это был приток Хрустальной реки, но приток рукотворный.

Основное русло Хрустальной реки проходило на некотором расстоянии от Города Серебряной Луны, но как же полуэльфы могли позволить своей «матери-реке» миновать столицу?

Так появился этот рукотворный приток, искусно проведённый прямо в Город Серебряной Луны и доходящий до самого заднего сада дворца.

Вдоль берегов высадили два ряда высоких платанов. Стояла глубокая осень, и деревья сверкали золотом, а наполовину засохшие листья, кружась, падали в воду и уплывали по течению вдаль.

Пёстрые и яркие кроны платанов укрывали серые каменные стены дворца, создавая по-осеннему живописный пейзаж.

Послеполуденное солнце было тёплым и ласковым. Колин заложил руки за голову и лениво растянулся на поросшем вечнозелёной травой пологом холме.

Рядом с ним на траве сидела королева Айша. Её белоснежное дворцовое платье обрисовывало изящные женственные формы – в нём сочетались святая чистота, мягкость и зрелая мудрость, источая благородное величие.

Её ясные голубые глаза не отрываясь смотрели на Сильфиду, которую она держала на руках. Однако малышка непрестанно вырывалась, пытаясь выбраться из материнских объятий.

Колин повернул голову, взглянул на настойчивую дочурку и улыбнулся:

– Да отпусти ты её – она ведь уже умеет ползать.

Айша с укоризной стрельнула в него глазами и притворно рассердилась:

– Как можно позволять месячному ребёнку ползать по земле?!

Колин рассмеялся:

– Наша дочь родилась необычной, её нельзя сравнивать с обычными детьми.

Честно говоря, хотя Сильфиде был всего месяц от роду, развивалась она на удивление быстро – по физическим данным она уже соответствовала обычному ребёнку шести-семи месяцев. Стоило Айше на миг отвлечься – и малышка уже уползала в неизвестном направлении.

Колин, видя, что Айша не желает разжимать руки, с улыбкой взял дочь и положил себе на живот, сомкнув руки в кольцо, чтобы малышка могла ползать по его туловищу.

– Хи-хи-хи…

Сильфида наконец-то добилась своего, открыла беззубый рот и весело засмеялась.

Глядя в её ясные рубиновые глаза, чувствуя на себе прикосновения её маленьких нежных ручек и ножек, Колин почувствовал, что все тревоги и заботы в одно мгновение улетучились.

Но спокойствие быстро нарушил топот торопливых шагов.

– Учитель, учитель! Идите скорее – посмотрите на парк развлечений, который я придумала для Сильфиды!

Колин обернулся и увидел, что принцесса Джуди в ярко-жёлтой плиссированной юбке прыгает и скачет в его сторону, а следом за ней не торопясь, стараясь сохранять достоинство и элегантность, идёт принц Харрисон.

– Ты уже придумала?

– Конечно! Смотрите скорее!

Принцесса Джуди, словно хвастаясь сокровищем, развернула рулон пергамента и показала учителю свой «проект парка развлечений».

Сильфида, похоже, решила, что это новая игрушка, залепетала что-то и поползла прямо к чертежу.

Колин схватил непоседливую девочку на руки, сел и с живым интересом принялся рассматривать творение Джуди.

Принц Харрисон тоже подошёл – сперва он чопорно поклонился Колину и королеве Айше с приветствием, а затем опустился на расстеленный шерстяной ковёр.

Полуэльфийка, служанка Кэти Савойя, быстро поднесла две чашки с цветочным чаем и поставила перед принцессой Джуди и принцем Харрисоном.

Принц Харрисон, похоже, нисколько не интересовался проектом парка развлечений, старательно созданным сестрой, – вместо этого он завёл беседу с Кэти.

Тем временем Джуди с воодушевлением объясняла Колину свою «концепцию».

По её словам, для такого гениального ребёнка, как Сильфида, у которой с рождения пробудилась благородная кровь феникса, обычные детские аттракционы – горки, карусели, батуты, качели – слишком просты и примитивны.

Поэтому Джуди назвала свой парк «приключенческим» – она взяла за основу знаменитые легенды о героях и приключениях и объединила в нём элементы исследования, лабиринтов, головоломок, поиска сокровищ, охоты и ловушек – придумав целую систему захватывающих игр-испытаний.

Сначала Колин слушал с интересом, но по мере того, как Джуди продолжала, его лицо становилось всё мрачнее.

Он понял, что сложность этих испытаний просто запредельная.

Например, на одном из этапов Джуди требовала, чтобы игрок застрелил бурый медведь, чтобы пройти уровень.

Колин приложил руку к виску и мысленно застонал – это что же, игровая площадка для малышей?!

Это была какая-то версия «Игры в кальмара» в другом мире.

Если бы Колин не знал, что принцесса Джуди вообще часто бывает несерьёзной, он бы заподозрил, что за этим проектом кроется какой-то дурной умысел.

Поэтому Колин без колебаний полностью забраковал проект Джуди.

Сколько бы Джуди ни хныкала и ни упрашивала – всё бесполезно.

В конце концов принцесса Джуди вынуждена была подчиниться «тирании» учителя и уныло поплелась переделывать проект.

Принц Харрисон, однако, не ушёл вместе с сестрой – он остался на шерстяном ковре, тихо беседуя с полуэльфийкой Кэти.

Колин, заметив это, насторожился и вдруг спросил:

– Харрисон, Кэти, о чём это вы говорите?

Харрисон тотчас выпрямился, повернулся к Колину и ответил:

– Учитель, я объяснял мисс Кэти, почему моя сестра захотела поместить в парке развлечений бурого медведя.

– А, вот как? И почему же? – Колину стало любопытно.

– Потому что три дня назад Джуди прослышала, что во дворце полуэльфов скоро состоится большая охота, и на ней будут медведи. И она тут же воспылала желанием собственноручно застрелить одного.

Колин прыснул со смеху:

– С её тонкими ручками и ножками – и охотиться на бурого медведя?

Принц Харрисон тоже несколько смутился – видимо, его тоже озадачивали «смелые заявления» сестры, и он потёр переносицу с некоторым недоумением.

Кэти, видя это, пояснила:

– Принц Харрисон только что говорил, что хочет добыть медведя для своей сестры.

– Верно, – принц Харрисон тут же выпрямился и энергично закивал.

Королева Айша с улыбкой предостерегла:

– Принц Харрисон, вам нужно быть осторожным. Бурый медведь – свирепый зверь, царь гор. К тому же перед охотой главный егерь специально урезает ему корм – голодный медведь становится ещё опаснее.

– Не волнуйтесь, ваше величество – я справлюсь! – уверенно заявил принц Харрисон.

Колин знал, что Харрисон сейчас лишь на ступени рыцарского ученика, и одному ему справиться с бурым медведем было бы крайне сложно.

Однако он не беспокоился за своего ученика – на охоте рядом с принцем непременно будут находиться полноправные рыцари. Один медведь – не проблема, несчастного случая не случится.

Принц Харрисон, заметив, что Колин молча улыбается, слегка занервничал и вдруг обратился к полуэльфийке:

– Мисс Кэти, вы верите, что я способен убить бурого медведя?

– Ваше высочество, конечно, сможете! Я только надеюсь, что медведь не подожмёт хвост от страха при одном вашем виде, а то охота станет совсем скучной, – Кэти мягко улыбнулась, и её изящное личико расцвело, как цветок, от чего юный принц не мог отвести взгляд.

Харрисон глуповато смотрел на Кэти не мигая – такой горячий взгляд заставил Кэти смущённо опустить голову.

– Кашель, кашель.

Один лёгкий кашель Колина вернул принца к реальности. Принц осознал свою оплошность и не посмел взглянуть учителю в глаза – он поспешно поклонился и проговорил:

– Учитель, я пойду посмотрю, как там у Джуди идёт работа над парком развлечений.

С этими словами он бросился прочь, словно спасаясь бегством.