Посольство троллей задержалось в Ледяной Скале всего на один день и затем продолжило путь к Винтерфеллу.

Колин выехал вместе с ними.

В этот раз он взял с собой лишь рыцаря Рего и сотню телохранителей. Рыцари Шарль и Реймонд остались в Ледяной Скале — продолжать тренировки войск. Все дела домена Колин временно передал Имону и Куинси, предоставив им полную свободу действий.

Его сестра Кейтлин изначально тоже собиралась ехать, но, узнав, что наконец появились вести о её пропавшем муже, поспешила в Соколиный Утёс.

Колин не стал её останавливать.

Он и сам пока не знал, была ли сестра причастна к заговору, в результате которого его едва не убили.

Пусть едет.

Рано или поздно он всё равно сведёт счёты с домом Уманов. Сейчас просто не хватает доказательств — да и сил ещё недостаточно.

Впрочем, у него уже был в руках отличный козырь. Оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы расплатиться за прошлое.

Этим козырем была кровавая рабыня Синтия — и на этот раз Колин взял её с собой.

Она держалась в тысяче метров позади отряда.

Колин уже выяснил, что способен отдавать ей приказы на расстоянии до трёх километров. Дальше связь обрывалась.

По дороге в Винтерфелл троллий принц нередко подходил к Колину, демонстрируя почти навязчивое дружелюбие.

Колин же отвечал холодно и отстранённо.

Во-первых, он подозревал, что тот может положить глаз на Веру.

Во-вторых, слухи о том, что некий святой рыцарь собирается вызвать его на поединок, откровенно раздражали.

Впрочем, особого беспокойства это не вызывало.

Было очевидно, что угроза адресовалась герцогу Святого Хильда, а не Колину. Не он ведь отрубил голову предыдущему императору троллей — пусть даже теперь и стал владельцем Клинка Правосудия.

Святой рыцарь, вызвавший на дуэль всего лишь рыцаря третьего ранга, стал бы посмешищем на весь мир. Вряд ли кто-то из них решился бы на такой позор.

А кто именно в итоге выйдет против святого уровня — забота не Колина.

Скорее всего, сам герцог Святого Хильда на поединок не пойдёт. Это было бы чистым самоубийством.

Насколько помнил Колин, в Северных землях сейчас не было ни одного святого рыцаря.

Зато в Империи Света их целых двое.

Если святой воин Империи троллей явится с вызовом, эти двое вряд ли станут отсиживаться в стороне.

Как ни крути, всё это не имело отношения к мелкому виконту вроде Колина.

Принц Окамото тогда просто хотел припугнуть его — отомстить за пренебрежение и холодный приём.

Колин, разумеется, не собирался изображать радушие, даже несмотря на высокий титул посла.

Проигравший остаётся проигравшим.

После той битвы, после того как он собственными глазами видел, как Чёрные рыцари истребляли трёхсоттысячную армию троллей, словно скот на бойне, Колину было трудно воспринимать этих существ как прежнюю грозу Севера.

На холодность Колина принц Окамото не обращал ни малейшего внимания.

Будто заранее подготовившись, он держался предельно смиренно, почти униженно.

Всю дорогу он угождал Колину так, словно действительно стал его слугой.

Это, напротив, насторожило Колина.

Не был ли этот принц человеком, что готов стерпеть унижение сегодня, чтобы однажды отомстить?

Притвориться слабым, усыпить бдительность врага и втайне копить силы.

Колин внутренне напрягся и начал обдумывать, как бы сорвать предстоящие переговоры.

Троллям нельзя было позволить перевести дух.

* * *

Отряд продвигался не спеша и лишь на восьмой день достиг Винтерфелла.

Колин бывал здесь и раньше, но каждый раз этот город поражал его вновь.

Винтерфелл был выстроен прямо на горе.

Он напоминал гигантского зверя, взирающего сверху на весь Север.

Массивные стены высотой более тридцати метров опоясывали склон; чем выше находились кварталы, тем знатнее были их обитатели.

А на самой вершине, в облаках, возвышалась крепость дома Святого Хильда — Львиный Рёв.

Говорили, что это самый высоко расположенный замок не только Севера, но и всей Империи Света. Трудно было даже представить, каких затрат потребовало его строительство.

Город, уходящий в небо, на мгновение лишил всех дара речи.

Особенно троллей.

Никогда прежде они не видели ничего подобного — на их лицах невольно проступил страх.

— Внемлите моему рёву — это гнев, ниспосланный с небес, — пробормотал Окамото, глядя на замок, и сам того не заметив процитировал родовой девиз Святого Хильда.

Раньше эти слова казались ему самонадеянными.

Теперь — нет.

Тот, кто живёт там, над всеми остальными, легко может вообразить себя наместником богов на земле.

Видимо, вспомнив, как Чёрные рыцари шли в массированной атаке, принц невольно задрожал.

Колин с нескрываемым удовольствием наблюдал за страхом троллей. В груди поднималась гордость — суровая, северная.

— Прошу, принц Окамото.

— О… да, да. Прошу, виконт, вы вперёд.

Его спина согнулась ещё ниже, чем прежде.

Отряд начал подъём к воротам на середине склона.

Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалось давление города — будто в горах затаился огромный лев и холодно следил за каждым шагом.

У ворот выстроилась очередь из желающих попасть внутрь.

Но Колину ждать не пришлось.

Когда над отрядом развернули знамя Ревущего Белого Медведя, толпа мгновенно расступилась.

Тролли тоже прошли следом — по его тени.

Правда, взгляды, которыми их провожали горожане, были совсем не дружелюбны.

Не будь они рядом с Колином, их бы, скорее всего, уже забили как пленных или рабов.

Стража встретила Колина подчеркнуто почтительно и, едва проверив документы, тут же пропустила его внутрь.

С троллями же всё было иначе.

Даже когда принц предъявил знаки полномочий и грамоту с личной подписью императора троллей, стражники продолжали придираться, задавая бессмысленные вопросы и демонстрируя откровенное недоверие.

Они несколько раз переворошили багаж, вытаскивая и пачкая вещи с нарочитой грубостью.

Колин наблюдал за этим с добродушной улыбкой, не делая ни малейшей попытки вмешаться.

Некоторые тролли были уже на грани срыва.

Стража же, напротив, словно нарочно подливала масла в огонь, будто только и ждала повода, чтобы пустить в ход оружие.

Принц Окамото всё это время сохранял улыбку и спокойствие, терпеливо отвечая на каждую придирку.

Его выдержка остудила и остальных.

В конце концов стражники потеряли интерес и небрежно махнули рукой, разрешая проход.

— Простите за ожидание, виконт. Ваши стражи… исключительно усердны.

Колин посмотрел на его улыбку — фальшивую, но безупречно выверенную — и невольно признал: этот молодой принц действительно опасен.

Он уже собирался пригласить Окамото войти, когда у ворот возникло лёгкое волнение.

Колин поднял голову.

Снаружи показался отряд полукровок-эльфов.