Когда Колин снова открыл глаза, он уже вернулся в храм города Трутового Пламени.

Святой свет, льющийся с небес, сгустился перед ним в ступени.

Лестница пронзала купол храма, уходила ввысь, за облака, и вела в бескрайнюю пустоту.

Сильный порыв толкал Колина ступить на эти ступени и подняться по ним, будто на том конце его что-то звало.

Но после всего, что он увидел в видении, Колин, разумеется, не отважился бы подниматься по этой лестнице.

Он всерьёз подозревал, что, взойди он на её вершину, с ним случится то же, что когда-то произошло с императором Ганаром.

Золотой трон, сошедший с небес ангел, коронация?

Но, судя по поведению императора Ганара, всё было далеко не так просто.

Почему он отказался принять корону из рук ангела?

Почему из раны ангела текла золотая кровь?

Что значили его слова: «Просто я хочу, чтобы этот мир увидел ваше истинное лицо!» и «И чем вы отличаетесь от меня?»

И кто такая эта эльфийка?

Что за тайна скрывается в конце пути рыцаря?

Пока он размышлял, внутренний порыв становился всё сильнее, и притяжение лестницы росло с каждым мгновением.

Но Колин изо всех сил противился этому соблазну и неподвижно смотрел в небо, будто пытаясь пробить взглядом границы пространства и времени и разглядеть, что же там, на другом конце.

«Если я не поднимусь, может, ангел спустится сам?»

— подумалось Колину.

Однако время шло, а этого не происходило.

На конце лестницы так никто и не появился, лишь всё сильнее звучал этот зов, пытаясь заставить Колина подняться.

Увы, Колин уже окончательно решил не делать этого.

Сколько длилось это противостояние, он не знал, но наконец льющийся с небес святой свет начал слабеть, и лестница постепенно растаяла в воздухе.

Небо над Трутовым Пламенем померкло, но его тут же озарило восходящее солнце.

Колин снова обратил внимание на собственное тело и ощутил бурлившую в нём взрывную силу — на миг ему даже почудилось, что он способен на всё.

Так вот каково это — быть легендарным святым рыцарем?

……

Снаружи храма рыцарь Лог наконец очнулся от оцепенения.

Он потряс головой и медленно поднялся с земли.

— Что это было…

— Это было чудо! — стоявший рядом на коленях рыцарь Маккейн с благоговением произнёс: — Наверняка деяния господина герцога привлекли внимание Всевышнего! Поэтому он и ниспослал благодать!

Рыцарь Лог с удивлением посмотрел на говорившего и узнал в нём заместителя командира ордена храмовых рыцарей. Он уже хотел что-то спросить, как стоявший рядом адъютант тихо шепнул ему на ухо:

— Рыцарь Маккейн сдался.

Рыцарь Лог кивнул и подхватил слова Маккейна:

— Слава Всевышнему!

В этот момент двери храма отворились, и из них вышел Колин.

— Господин герцог!

Рыцарь Лог тотчас опустился на одно колено и с благоговением поприветствовал его.

Хотя внешне Колин не изменился, Логу вдруг показалось, что он стал совершенно другим.

Словно облако в далёком небе — недосягаемое и неуловимое.

А рыцарь Маккейн повёл себя ещё более поразительно: он простёрся ниц, подполз к ногам Колина и, дрожа всем телом, поцеловал его туфли.

— Герцог Сент-Чапман, вы, несомненно, избранник, сошедший в мир, чтобы возвестить людям благую весть Всевышнего!

Колин оторопело смотрел на рыцаря Маккейна, не в силах понять, искренен ли этот заместитель командира ордена храмовых рыцарей или просто разыгрывает спектакль, чтобы завоевать его расположение.

Впрочем, для него это не имело значения.

Став легендарным святым рыцарем, он уже был выше любых земных интриг и уловок.

А рыцарь Маккейн как раз мог пригодиться для переустройства Церкви.

— Рыцарь Маккейн, ты должен как можно скорее вернуться в город Повелителя Драконов и рассказать обо всём, что случилось в Трутовом Пламени. Пусть аристократы и подданные империи узнают истинное лицо Папы Менсая.

— Слушаюсь, господин герцог! — без малейших колебаний отозвался Маккейн, будто вовсе не тревожась о том, какой страшный удар это нанесёт по авторитету Церкви.

— И ещё: отправь людей в королевство полутроллей и вызови в город Повелителя Драконов архиепископа Севера Агани.

— Слушаюсь, господин герцог! — снова откликнулся Маккейн и, словно желая показать, что прекрасно понял замысел Колина, добавил лишнего: — Не волнуйтесь, господин герцог, Церковь непременно в кратчайшие сроки изберёт достойного нового Папу!

Колин не сдержал улыбки.

Он и не предполагал, что в ордене храмовых рыцарей найдётся такой уникум, как Маккейн.

Какой уж тут благочестивый и стойкий храмовый рыцарь — это же настоящий прожжённый политик.

Впрочем, раз Маккейн так понятлив, Колин не стал ничего уточнять.

Когда весть о событиях в Трутовом Пламени разнесётся по империи, Церковь уже не посмеет перечить воле Колина.

Он махнул рукой, отпуская Маккейна.

Затем обернулся к рыцарю Логу и приказал:

— Рыцарь Лог, немедленно выдвигайся с десятью тысячами Кровавой конницы к городу Белой Росы. По обвинению в убийстве наследника восточного герцога казни маркиза Обеса и рыцаря Камилу.

— Слушаюсь, господин герцог! — отозвался Лог.

И, видя, что Колин не отдаёт больше приказов, не удержался от вопроса:

— Господин герцог, а… кто же станет новым наследником восточного герцога…

Колин лишь махнул рукой:

— Пусть род Сент-Прос решает сам.

Честно говоря, сейчас Колину было уже всё равно, кто станет восточным герцогом. К тому же, если род Сент-Прос не совсем глуп, он и сам поймёт, какого наследника следует выдвинуть.

Рыцарь Лог кивнул и уже собрался уходить, но вспомнил о прежнем задании и доложил:

— Господин герцог, я со своим отрядом преследовал господина Видящего, но он всё же ушёл…

Колин улыбнулся многозначительной улыбкой и махнул рукой:

— О господине Видящем не беспокойся.

Рыцарю Логу оставалось лишь поклониться и удалиться.

А Колин развернулся и снова вошёл в храм.

Миновав передний зал, он направился во внутренний двор храма.

— Господин герцог, — старый священник поспешно поклонился ему.

Позади него рядами стояли гробы.

Колин с улыбкой спросил:

— Тело мага Курда ведь здесь?

— Да, господин, — старый священник указал на один из гробов в юго-западном углу. — Вот здесь.

— Хорошо, — кивнул Колин. — Выйди пока.

Старый священник, разумеется, не посмел ослушаться и, поклонившись, удалился.

Колин остался во дворе один, но не стал открывать гроб мага Курда. Вместо этого он самоуверенно улыбнулся и громко произнёс:

— Господин Видящий, хватит прятаться. Выходи поговорим.