Принц Тапаз ещё никогда в жизни не испытывал к кому-либо столь яростной ненависти.

Всего мгновение назад тонкая, почти прозрачная ладонь Веры уже была перед ним — так близко, что стоило лишь протянуть руку. Он видел, как их союз скрепляется на глазах всего зала, как сомнения и унижения последних минут обращаются в триумф. И вдруг — голос.

Голос, который всё перечеркнул.

Тапаз медленно повернул голову и посмотрел на человека, осмелившегося возразить.

Колин Англер, виконт.

После этих слов лицо Веры, ещё недавно бледное, словно зимний иней, вдруг ожило. В её глубоких синих глазах вспыхнул свет — тревожный, но полный надежды. В этом взгляде читались и мольба, и страх, и ожидание спасения.

— Колин, — ледяным голосом произнёс герцог Святой Хильды, — почему вы против этого брака?

Колин вышел из толпы. Он шёл спокойно, без суеты, будто давно был готов к этому шагу. Остановившись перед герцогом, он почтительно поклонился и твёрдо произнёс:

— Милорд герцог, я давно питаю искреннее восхищение к леди Вере. Прошу вас даровать мне шанс исполнить своё давнее желание — просить её руки.

Он едва закончил фразу, как Тапаз вспыхнул, словно дикая кошка, которой наступили на хвост.

— Тогда дуэль! — резко бросил он. — Виконт Англер, решим всё по-мужски. Пусть поединок определит, кто достоин стать мужем леди Веры!

Белая перчатка упала к ногам Колина.

Тот слегка приподнял бровь. Внутренне он не удержался от язвительной мысли: неужели все знатные особы носят при себе белые перчатки исключительно для подобных случаев?

Это был уже второй вызов на дуэль в его жизни. Первый — от безумной Синтии. Тогда он не поднял перчатку.

Сегодня всё иначе.

Он уже собирался наклониться, но герцог неожиданно произнёс:

— Колин, подумайте хорошенько. Принц Тапаз — рыцарь третьего ранга.

В зале прошёл едва уловимый шёпот. Для своего возраста Тапаз и правда считался выдающимся талантом. Полуэльфы могли выбрать путь рыцаря или следопыта, но в нынешние времена почти все благородные семьи полуэльфов служили Светлому Владыке и становились рыцарями. И всё же третий ранг — это серьёзно.

Колин не дрогнул.

Он тоже был третьего ранга. А главное — обладал телом, которое трудно было назвать по-настоящему смертным.

На его губах появилась холодная усмешка.

— Милорд герцог, я всё обдумал. Я принимаю вызов принца Тапаза. Ради леди Веры я не отступлю, даже если это будет стоить мне жизни.

— Нет! — внезапно воскликнула Вера.

Её голос прозвучал отчаянно, почти пронзительно.

— Колин, не делайте этого!

Она не знала о его нынешней силе. В её памяти он оставался лишь рыцарем первого ранга. Для неё этот вызов выглядел самоубийством.

— Леди Вера, прошу вас, не тревожьтесь… — начал Колин.

Но она покачала головой. В её глазах уже стояли слёзы.

Она слишком хорошо помнила битву у Бегущей реки. Помнила, как он уже однажды был готов погибнуть ради неё.

И потому сейчас приняла решение.

— Отец, — сказала она, с трудом сдерживая дрожь в голосе, — я согласна выйти замуж за принца Тапаза. Прошу вас остановить эту бессмысленную дуэль.

Колин замер.

Внутри него словно что-то оборвалось.

Ну хоть немного доверия ко мне можно было проявить?!

Он мысленно взорвался, но вслух не сказал ни слова.

— Хорошо, — произнёс герцог, и на его лице мелькнула тень удовлетворения.

Принц Тапаз облегчённо выдохнул. Его сердце пережило уже не один резкий поворот за этот вечер — унижение, надежду, ярость, страх… И вот теперь, наконец, победа.

Снисходительно улыбнувшись, он сказал:

— Виконт Англер, ваша смелость достойна уважения. Считайте, что эту дуэль вы выиграли.

Эти слова ударили сильнее пощёчины.

Жалость.

Снисхождение.

Колин шагнул вперёд.

— Что значит — “считайте”? — резко спросил он. — Если я выиграю, вы откажетесь от притязаний на Веру?

— Нет, — спокойно ответил Тапаз. — Леди Вера уже сделала выбор. И я уважаю её волю.

— Чушь! — Колин резко бросил перчатку ему в лицо. — Если вы мужчина — деритесь по-настоящему!

Тапаз вспыхнул.

— Хорошо! Тогда дуэль, виконт!

— Нет! — Вера бросилась между ними.

И что примечательно — она встала лицом к Колину.

— Колин, прошу вас… Я не стою того, чтобы вы жертвовали собой…

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Ты мне не веришь?

— Я…

— Если веришь — отойди.

Его уверенность казалась ей безрассудством обречённого.

— Нет! — прошептала она.

За её спиной лицо Тапаза потемнело. Даже ему стало очевидно: она выбрала его лишь ради защиты другого.

Унизительно.

Невыносимо.

— Леди Вера, — процедил он, — прошу вас отойти. Мужчины сами разберутся.

— Довольно!

Голос герцога прогремел, как удар грома.

Он шагнул вперёд и остановился прямо перед Колином.

— Виконт Англер. Ваша преданность мне ещё жива?

Колин опустился на одно колено.

— Да, милорд герцог.

— Тогда слушайте приказ. Я назначаю вас сопровождающим посланником. Вы лично доставите леди Веру в королевство полуэльфов и проследите за её браком с принцем Тапазом.

В груди Колина всё похолодело.

Он понял.

После смерти Адамса герцог испугался. Он подозревал брата. А значит — должен был убрать Веру из линии наследования. Выдать замуж за чужеземца. Подальше от Зимнего города. Лишить её всякого шанса стать правительницей Севера.

Её чувства значения не имели.

Она была инструментом.

— Виконт Англер? — холодно повторил герцог. — Где ваша преданность? Где безусловное подчинение?

Колин медленно склонил голову.

— Я выполню приказ, милорд. Я доставлю леди Веру в королевство полуэльфов.

Слова прозвучали ровно. Но внутри него уже бушевал пожар.

К чёрту такую преданность.

К чёрту этот холодный двор, где люди — лишь пешки.

Вы хотите союза с полуэльфами?

Хотите уничтожить право Веры на наследование?

Посмотрим.

Колин поднял взгляд.

На возвышении сидел маркиз Гарсия, наблюдая за происходящим холодными, внимательными глазами.

Их взгляды встретились.

И в этом молчаливом обмене вдруг возникло понимание.

Пламя уже разгорелось.

И его будет не так-то просто погасить.