Зима три года назад.

Ночью в метель.

Маркиз Гарсиа спешно вернулся в Винтерфелл.

Пройдя в Ревущий замок, маркиз даже не переоделся и сразу направился в кабинет герцога.

*Тук-тук.*

«Войдите».

Маркиз Гарсиа вошел, в кабинете был только герцог Святой Хилд.

«Трудный путь. Садись, выпей пива, согрейся».

Маркиз Гарсиа взял поданную братом кружку и выпил залпом.

Мороз и ветер долгого пути наконец покинули его тело.

«Зачем так срочно вызвал меня?»

«Как обстановка на фронте?»

«Как обычно, Гамбик уже боится меня и прячется в фортах, не решаясь выходить в поле».

«Хе-хе, эта старая черепаха!»

Маркиз Гарсиа снова налил себе пива, потягивая маленькими глотками, ожидая продолжения от брата.

Он хорошо понимал, что герцог так спешно вызвал его назад, определенно не для этих нескольких вопросов.

«Кто-то предложил мне стратегию, которая поможет тебе выманить Гамбика из его панциря».

«О? Рассказывай!» — Маркиз Гарсиа сразу заинтересовался.

«Во-первых, ты должен отойти с фронта».

«Только этого, наверное, недостаточно».

«М-м, твоя Черная Конница тоже отступит».

«А кому передать оборону фронта?»

«Чарльзу».

Услышав это, маркиз Гарсиа тут же нахмурился, он помолчал, взвешивая слова: «Чарльз... ему, наверное, еще не хватает опыта».

«Хе-хе, если не отправить неопытного юнца на фронт, как же выманить Гамбика из панциря?»

«Но война — не детская игра. Так можно все испортить и навлечь на Север сокрушительное поражение!»

«Успех всегда требует жертв!» — Взгляд герцога Святого Хилда был необычайно твердым. «На этот раз я готов пожертвовать армией!»

«Что?» — Маркиз Гарсиа был в ужасе, чуть не подумав, что брат сошел с ума.

Но серьезное выражение лица герцога Святого Хилда совсем не выглядело шуткой, и он продолжил:

«Скажи, если Черная Конница в поле внезапно столкнется с армией огров Гамбика, у тебя есть шансы на победу?»

«Если у Гамбика не будет подготовки, если поблизости не будет замков, чтобы укрыться, то у меня стопроцентная уверенность!» — В голосе маркиза Гарсиа сквозил сильный самоуверенность.

«Хорошо! Тогда одним ударом решим все!» — Герцог Святой Хилд тяжело ударил по столу и решительно сказал: «Мне надоели эти неотвязные огры, я хочу навсегда отрубить их когти, тянущиеся на Север!

Поэтому ты уходишь, Чарльз идет.

Пусть он проиграет, пусть Гамбик хорошенько почувствует вкус победы.

После того как огры основательно пограбят на Севере, им, естественно, захочется вернуться в столицу огров с добычей и славой.

Вот тогда ты сможешь повести Черную Конницу в погоню и застать их врасплох!»

Маркиз Гарсиа все еще хмурился: «Даже если ты готов пожертвовать армией и отдать северные города на разграбление ограм, но как ты можешь гарантировать, что огры при отступлении будут беспечны?»

«Для этого нам нужно разыграть спектакль».

«Какой?»

«Я отзываю тебя с фронта, и для тех, кто в теме, это точно будет выглядеть как начало моих подозрений в твой адрес. Поэтому ты тоже можешь своевременно проявить некоторое недовольство мной...

Кроме того, в той армии, которую погубит Чарльз, будет много ополчений лордов, что неизбежно вызовет недовольство мной среди северных семей, и тогда, если кто-то подстрекнет, легко создать ситуацию, будто ты пытаешься собрать недовольных лордов, чтобы противостоять мне.

В этот момент огры определенно решат, что мы слишком заняты собой и не будут настороже...»

«Ты не забыл одну ключевую проблему?» — Маркиз Гарсиа вдруг прервал.

«Какую?»

«Не возникнет ли у меня действительно недовольства тобой?» — Взгляд маркиза Гарсиа мерцал. «Если Чарльз действительно потерпит сокрушительное поражение на фронте, погубив северную армию. Разве тогда моя Черная Конница не станет еще более неуправляемой?»

Герцог Святой Хилд вдруг улыбнулся: «Знаешь, когда Талос Уман предложил мне эту стратегию, я тоже подумал, не захочешь ли ты превратить игру в реальность».

«Это стратегия графа Умана? Ладно, а ты как думаешь? Захочу ли я превратить игру в реальность?»

Герцог Святой Хилд не ответил прямо на этот вопрос, а продолжил с того места, где остановился: «Тогда я подумал: если бы Талос не учел, что ты можешь превратить игру в реальность, еще ладно.

Но если он учел и намеренно не сказал...

То либо он крайне уверен в наших чувствах, считая, что мы не сможем поссориться, либо у него злые намерения, притворяясь, что планирует против огров, а на самом деле хочет спровоцировать смуту на Севере!»

Маркиз Гарсиа на мгновение застыл, затем опустил взгляд на кружку в руках, словно тоже размышляя об истинных намерениях графа Умана.

Но герцог Святой Хилд не дал брату больше времени на размышления, прямо высказав свою мысль:

«Независимо от истинных намерений Талоса Умана, я знаю, что ты не предашь меня».

«Ты так уверен?» — Маркиз Гарсиа оставался бесстрастным. «Когда я обладаю силой, способной повлиять на ситуацию на Севере, как ты можешь быть уверен, что я не поддамся искушению?»

«Ты, конечно, поддашься искушению. Но предательство — лишь вопрос недостаточной цены за верность. Поэтому я увеличу цену твоей верности!»

«Какую цену?»

«После поражения Чарльза он будет лишен титула маркиза».

«И это все?»

«Конечно, не только». Герцог Святой Хилд улыбнулся и продолжил: «Вилла унаследует этот титул маркиза!»

Взгляд маркиза Гарсиа стал пристальным.

Наконец-то его заинтересовало.

Но тут же его охватило глубокое непонимание: «Чтобы устранить угрозу огров, ты готов заплатить такую цену?»

«Нет. Не только угрозу огров». Герцог Святой Хилд серьезно покачал головой.

«Тогда кого еще?»

«Знаешь, откуда сейчас исходит самая большая угроза для нашего Севера?»

«Разве не от огров?»

Герцог Святой Хилд снова покачал головой и мрачно сказал:

«Внешняя угроза только сделает нас сильнее, сплоченнее, но не сокрушит.

Только внутренняя угроза действительно может разъесть основу правления дома Святого Хилда!»

Маркиз Гарсиа на мгновение застыл, прежде чем осознать, о чем говорит брат: «Ты имеешь в виду северных лордов?»

«Верно!» — Герцог Святой Хилд скрежетал зубами. «Знаешь, сколько прямых земель осталось у дома Святого Хилда?

Знаешь, сколько лет семья живет не по средствам?

Знаешь, почему я все еще не запретил торговлю с ограми?

Разве я не знаю, что такая торговля фактически помогает врагу?

Но что я могу поделать?

Семье нужна эта прибыль!

Кажется, весь Север принадлежит мне, но сейчас я даже колеблюсь, жалуя титул маленького барона!

И ты!

Мой хороший брат!

Ты держишь огров за пределами Севера, это, конечно, хорошо.

Но это также полностью блокирует смену старых и новых лордов на Севере!

Если огры не могут вторгнуться, никто не потеряет земли и не будет лишен титулов, поэтому дворян на Севере становится все больше, а земель семьи все меньше!

Ты всегда жалуешься, что я не награждаю твоих заслуженных военачальников, но разве ты не думаешь, чем мне награждать?

Может, я уступлю тебе этот герцогский титул!

Ты и управляй этим Севером!»

Маркиз Гарсиа, глядя на разгневанного брата, на мгновение не знал, что сказать.

В тишине на лице герцога Святого Хилда мелькнула неестественная краснота, которую заметил маркиз Гарсиа: «Брат, твои раны...»

«Пока не умру!» — Герцог Святой Хилд перевел дух. «Но и осталось недолго».

Маркиз Гарсиа выглядел подавленным.

«Брат, помоги мне в этот раз!

Все жертвы, вся дурная слава — я возьму на себя!

Если только ты поможешь мне, дом Святого Хилда обязательно возродится из пепла!

И этот обновленный Север тоже перейдет в руки твоей родной дочери!»

Маркиз Гарсиа промолчал.

Герцог Святой Хилд все еще пристально смотрел в глаза брату, словно не отступит, пока тот не согласится.

В комнате воцарилась долгая тишина.

Лишь в камине потрескивали дрова.

Неизвестно, сколько времени прошло, маркиз Гарсиа наконец тяжело вздохнул:

«Хорошо, я помогу тебе».