— Господин герцог, вот все нужные вам материалы.

Маг Андре велел слугам сложить перед Колином на длинный стол груду пергаментных книг и с поклоном произнёс:

— Здесь все исследования мага Курда и господина Видящего, а также сведения о друидах и божествах.

Колин кивнул и, взяв одну из книг, принялся листать.

Андре уже собирался уйти, как вдруг услышал голос Колина:

— Кстати, Эван Сент-Прос говорил мне, что в башне магов хранится Сердце мудреца?

— Да, господин герцог. Подождите, я сейчас принесу.

Вскоре Андре вернулся и с почтительным видом поставил перед Колином квадратную деревянную шкатулку:

— Господин герцог, это и есть легендарная святыня друидов — Сердце мудреца.

С этими словами он открыл шкатулку, и внутри показался маленький зелёный шар.

Шар был размером с кулак и с виду ничем не примечателен, но, если приглядеться, в нём ощущалась некая удивительная сила.

Колин заворожённо смотрел на него, а Андре добавил:

— Господин герцог, эта вещь пришла к нам от эльфов. Но, поскольку наследие друидов прервано, мы до сих пор не выяснили, для чего она нужна.

Более того, мы даже не можем с уверенностью сказать, действительно ли это Сердце мудреца…

— Хорошо, понял.

— Тогда не буду вам мешать. Если что-то понадобится, позовите, я буду за дверью.

Андре поклонился и вышел.

Колин некоторое время читал пергаментные книги, но его взгляд то и дело сам собой возвращался к лежавшему перед ним Сердцу мудреца.

Будто внутри что-то звало и притягивало его.

Похожее чувство он уже испытывал в Дубовой усадьбе за городскими стенами города Повелителя Драконов.

Тогда он отложил книгу, взял Сердце мудреца в ладонь и поднёс к глазам, внимательно разглядывая.

Постепенно он заметил, что свет, исходивший от шара, становится всё ярче, и вскоре вся комната окрасилась в изумрудно-зелёный цвет.

Омела древнего дуба, висевшая у него на груди, тоже вдруг ожила, будто встретив давнего друга, и замерцала зелёным светом, перекликаясь с Сердцем мудреца.

Время в этот миг вдруг растянулось.

В полузабытьи Колин увидел прозрачную синеву неба, услышал пение птиц и аромат цветов…

И пока он, освободив душу, погружался в этот шёпот природы, травинка коснулась его уха, и от щекочущего ощущения сердце его встрепенулось.

Открыв глаза, он увидел совсем рядом совершенное лицо.

— Илансель.

Колин невольно произнёс её имя.

Эту эльфийку он видел уже в третий раз.

— О чём ты думаешь, Ганар?

Илансель была в зелёном приталенном платье, босая, с белоснежными изящными ступнями, и сидела перед ним на корточках. В её чистых голубых глазах светились любопытство и озорная усмешка, изумрудные волосы свободно рассыпались по плечам, а в руке она держала трилистник, которым легонько щекотала его ухо.

Колин совершенно естественно протянул руку к её гладкой, как нефрит, ножке под подолом.

Илансель с притворным испугом отскочила на полшага и, извернувшись, наступила ему на руку, а сама звонко рассмеялась.

Увидев, что Колин сел на траве, она развернулась и побежала вверх по склону, то и дело оборачиваясь и корча милые рожицы.

Колин вскочил с травы и бросился за ней.

Илансель, подобрав юбку, убегала впереди, Колин гнался следом, и оба не пользовались никакими сверхъестественными силами — они были как обычные влюблённые, что с хохотом гоняются друг за другом.

Всякий раз, когда пальцы Колина уже почти касались её платья, Илансель грациозно поворачивалась, ускользая из его объятий и оставляя за собой серебристый смех, чтобы он продолжал погоню.

Лишь спустя долгое время Колин наконец поймал эту шаловливую эльфийку и заключил в объятия.

Нежное, шелковистое прикосновение пробиралось до самого сердца, и Колин на несколько секунд замер.

На этот раз Илансель не стала вырываться: она послушно прильнула к его груди, и на её лице выступил лёгкий румянец.

Время замедлилось, и даже ветер в лесу стал ласковее.

Колин держал эльфийку в объятиях, и в душе у него было множество вопросов, но, увы, он не мог произнести ни слова.

Как и в прежних видениях, он лишь от первого лица переживал то, что когда-то происходило с императором Ганаром, и не мог задать вопрос, которого не задавал сам Ганар.

Впрочем, кое-что он всё же выяснил.

По крайней мере, теперь он точно знал, кем была для императора Ганара эта эльфийка по имени Илансель.

— Ганар… — заговорила вдруг эльфийка в его руках, пока Колин витал в мыслях, — у меня нехорошее предчувствие…

— Насчёт чего?

— Насчёт божеств…

Император Ганар опустил взгляд и, серьёзно глядя в глаза эльфийки, улыбнулся:

— Ты опять себя накручиваешь?

Илансель, однако, взяла его лицо в ладони и с необычайной серьёзностью произнесла:

— Я просмотрела эльфийские летописи о легендарных святых следопытах. Все они либо пропали, либо внезапно умерли, либо о них сказано так туманно, что ничего не понять… И так — без единого исключения!

Император Ганар слегка нахмурился:

— Думаешь, это как-то связано с божествами?

— Да. После заката эпохи друидов и драконов восьмая ступень, легенда, — это вершина боевого пути в мире. Кто, кроме богов, мог бы одного за другим губить легендарных святых следопытов?

Император Ганар помолчал и спросил:

— И почему, по-твоему, так происходит?

— Не знаю… — покачала головой Илансель. — Мне всё время кажется, что за этим скрывается какая-то невыразимая тайна… Ещё и драконы, и друиды исчезли, а ведь среди них было множество полубогов девятой ступени! Как они могли просто взять и сгинуть?

— Может быть… — император Ганар поднял голову и устремил взгляд в синюю даль небес, будто пытаясь пронзить облака и заглянуть в бескрайнюю пустоту, — может быть, божества не терпят никого, кто способен бросить вызов их положению?

Вжух —

Ветер в лесу вдруг усилился.

Взметнувшиеся листья образовали перед глазами Колина изумрудную завесу.

Картина постепенно расплылась, а затем снова стала чёткой.

Когда Колин опомнился, то обнаружил, что сидит, уставившись на Сердце мудреца.

Зелёное сияние в комнате постепенно угасло и наконец втянулось обратно в шар.

Колин ещё немного повертел его в руках, но больше ничего не обнаружил.

Вспоминая каждое из пережитых видений, он строил догадки и о божествах, и о легендарных святых рыцарях, и о друидах.

Но вопросов становилось лишь больше.

Отложив Сердце мудреца, Колин снова углубился в принесённые магами записи.

Но уже вскоре нетерпеливо поднялся.

Распахнув дверь, он встал на балконе башни и устремил взгляд на восток, туда, где простирался бескрайний лес, и в голове его кружились самые разные мысли.

Наконец он всё же взмыл в небо и устремился прямо на восток.