Утренние лучи солнца проникали сквозь занавески и падали на белоснежное лицо Веры.

Она перевернулась, лениво придвинулась к Колину и уткнулась в него, будто ища в его объятиях чувство защищённости.

Но не успела она снова задремать, как её разбудил детский плач.

— Я сама, — Вера удержала уже собиравшегося встать мужа, поднялась с кровати, накинула серебристую ночную сорочку, перехватила её на талии тонким пояском и, ступая босыми белоснежными ногами по шерстяному ковру, направилась в соседнюю детскую.

Служанка уже держала плачущего малыша на руках и тихонько успокаивала. Увидев Веру, она поспешно поклонилась.

Вера взяла Цезаря, прижала к себе, расстегнула сорочку и покормила малыша.

Плач тут же стих, сменившись тихим причмокиванием.

Запах горящей сосновой смолы и янтаря наполнял комнату покоем и умиротворением.

Вскоре сытый малыш снова крепко уснул.

Вера положила Цезаря обратно в колыбель и опустилась рядом на колени, не шевелясь, заворожённо глядя на розовощёкого кроху.

У него были такие же, как у Колина, чёрные волосы, круглое пухлое личико и маленькие пухлые ручки. С закрытыми глазками он сладко спал.

Вера смотрела на него, не в силах отвести взгляд, будто видела чудо, драгоценность, дар небес.

Позади послышались тихие шаги, и её окутали тёплые объятия.

— Проголодалась? Пойдём позавтракаем.

— Хорошо, — Вера медленно поднялась и, взяв Колина под руку, вышла.

После завтрака они неспешно направились к Агатовому озеру.

После похорон маркиза Гарсии Колин, чтобы хоть немного отвлечь жену, привёз её в Агатовую усадьбу за городскими стенами Винтерфелла.

Здесь было необыкновенно живописно, и это место как нельзя лучше подходило для отдыха.

Солнце в этот день светило ровно и ласково, согревая тело.

Лёгкий ветерок пробегал по глади Агатового озера, поднимая бесконечную рябь.

Крачки проносились над водой, выхватывая жирных белобрюхих карасей, и сородичи тут же с писком бросались отнимать добычу.

По тропинке вдоль озера Колин шёл, обнимая жену за талию, и наслаждался этим редким покоем и тишиной.

— Колин, тебе не обязательно всё время быть рядом со мной. Я уже в порядке.

Услышав это, Колин с удивлением взглянул на жену и улыбнулся:

— Что такое? Я вернулся всего несколько дней, а ты уже меня прогоняешь?

Вера остановилась, повернулась и обняла мужа, крепко прижавшись головой к его груди и слушая биение его сердца:

— Нет, конечно, я хочу, чтобы ты всегда был рядом и никогда не уходил. Но… я знаю, что это невозможно. Ты теперь Хранитель империи и принадлежишь не только мне. У тебя есть свои обязанности…

Взгляд Колина дрогнул, и он серьёзно спросил:

— Тебе кто-то что-то говорил?

Вера покачала головой:

— Нет. Но я не глупая. Ты вернулся вместе с Кровавой конницей, и уж точно не только ради того, чтобы навестить меня или привезти тело отца.

К тому же я слышала о переменах на востоке. Ты ведь собираешься в город Белой Росы?

Колину оставалось лишь кивнуть:

— Да, на востоке кое-кто опять воду мутит. И я подозреваю, что эти перемены как-то связаны с магами…

Он сделал паузу, дождался, пока Вера поднимет голову, и, глядя ей в глаза, продолжил:

— Ещё я собираюсь в Йевиль. Совет магов должен либо стать вассалом империи, либо быть уничтожен!

В глазах Веры промелькнула печаль, но она всё же согласно кивнула:

— Да, Йевиль и впрямь скрытая угроза для империи, и я поддерживаю тебя. Но не все маги хотят враждовать с империей. Насколько я знаю, среди них немало сторонников мира, которые всё время призывают к примирению и поиску путей мирного сосуществования.

— Не волнуйся, я дам им возможность выбора. Ну а проклятый господин Видящий должен умереть в любом случае!

— Господин Видящий и впрямь заслуживает смерти! — с этим Вера, разумеется, была согласна. Подумав, она добавила: — Кстати, если поедешь в Йевиль, можешь взять с собой учителя. Он сможет стать мостом между тобой и магами и поможет привлечь на твою сторону тех, кто хочет мира.

Колин знал, что под «учителем» Вера имеет в виду мага Кушиуса.

Когда-то, когда господин Видящий с помощью «Ока суда» принёс в жертву город Павшего Орла и убил Сериса Сент-Хильда, именно этот человек стоял за городом, чтобы никто не помешал проведению ритуала.

Впрочем, позже маг Кушиус сам пришёл к Вере, заявив, что не знал, будто целью господина Видящего был северный герцог, иначе непременно остановил бы его.

К тому же Кушиус помог Вере вернуть Винтерфелл и передал ей магический свиток «Ока суда». Именно поэтому Вера поверила своему учителю и позволила ему остаться в городе Повелителя Драконов.

Разумеется, сам Колин никогда ему не доверял и лишь из уважения к Вере не трогал его.

— Хорошо, я возьму мага Кушиуса с собой.

Отказать Вере в её присутствии Колин, разумеется, не мог и потому согласился.

Но, поразмыслив, он решил, что это, возможно, и неплохая возможность: заодно посмотреть, что на самом деле замышляет этот маг. Оставлять такую мину замедленного действия в Винтерфелле ему и самому было неспокойно.

Не теряя больше времени, Колин вернулся в усадьбу, ещё раз взглянул на Цезаря, попрощался с женой и сыном и отправился обратно в Винтерфелл.

По словам Веры, после перехода на сторону рода Сент-Хильд маг Кушиус, похоже, и впрямь решил обосноваться на севере: он даже женился на благородной девушке из побочной ветви рода Сент-Хильд и завёл сына.

Недавно Кушиус даже приходил к Вере просить для сына право на обряд крещения, чтобы тот смог стать рыцарем, а в будущем — совершить подвиги и, в идеале, получить на севере титул и земли.

Похоже, этот маг и впрямь собирался порвать с прошлой жизнью и всеми силами влиться в круг имперской аристократии.

Погружённый в эти мысли, Колин уже подошёл к одному из особняков в западной части города Лютой Зимы.

Дворецкий, разумеется, узнал прославленного герцога Сент-Чапмана и почтительно повёл его к магу Кушиусу.

Пройдя через парадный зал, они вышли во внутренний двор, но дворецкий не успел и доложить, как замер на месте.

Потому что они увидели, как маг Кушиус, встав на четвереньки, скачет по двору, а на его спине сидит малыш лет двух-трёх и радостно вопит:

— Вперёд! В атаку! На врага! В атаку!