Осень была самым прекрасным временем года в лесу Красных Клёнов.

Эта роща, раскинувшаяся всего в нескольких десятках километров от столицы полуэльфийского королевства — Серебряного Лунного города, в пору поздней осени превращалась в настоящее море алого огня. Сколько ни смотри — от горизонта до горизонта, по склонам холмов и в низинах, пылали кроны клёнов, будто сама земля решила сгореть в медленном и торжественном пламени.

Казалось, ещё немного — и воздух начнёт плавиться.

Среди этого огненного великолепия медленно продвигался кортеж, состоящий из полуэльфов и людей. Серебристые плащи, северные гербы, аккуратные повозки, сопровождающие рыцари — свадебное посольство уже глубоко вошло в пределы полуэльфийского королевства.

До столицы оставался один переход. Если всё пойдёт по плану, завтра они будут в Серебряном Лунном городе.

Посольство князя Окамото давно отделилось и ушло своей дорогой. Перед расставанием троллий принц с неизменной обходительностью пригласил Колина Англера когда-нибудь посетить столицу Империи троллей.

Колин ответил с лёгкой улыбкой.

Но про себя подумал:

Если я туда и поеду, то уж точно не как гость.

Завоеватель — куда более подходящая роль.

По мере приближения к столице пейзажи становились всё величественнее, дороги — ровнее, поместья — богаче. А вот настроение Веры, напротив, заметно угасало.

Она почти не покидала карету.

Никого не принимала.

Колин пытался добиться встречи несколько раз — каждый раз получал вежливый, но непреклонный отказ.

Даже её официальный жених, принц Тапаз, оказался в том же положении.

В этот вечер он стоял перед её каретой — стройный, безупречно одетый, с идеальной осанкой и отточенной учтивостью.

— Леди Вера, — мягко произнёс он, — до столицы мы сегодня уже не успеем. Впереди — Поместье Красных Клёнов, владение дома Медвин. Позвольте предложить вам отдохнуть там этой ночью.

Карета оставалась неподвижной. Занавеска не шелохнулась.

Прошла почти минута, прежде чем изнутри донеслось короткое:

— Хорошо.

Слово было сухим, без оттенка благодарности.

На лице принца на миг мелькнула тень раздражения — быстрая, как вспышка стали. Но он мгновенно взял себя в руки, поклонился и отошёл, сохранив безупречное достоинство.

Кортеж достиг поместья в лучах заходящего солнца.

Поместье Красных Клёнов считалось одним из древнейших владений полуэльфийского королевства — более восьми столетий истории. Около семисот му земли, окружённых крепкой стеной из серого известняка, густо оплетённой виноградными лозами. Внутри — здания, сочетающие человеческую монументальность и эльфийскую изящность. Время оставило след — кое-где камень потемнел, балки потускнели, — но в глазах аристократа это лишь подчёркивало родовитость.

Здесь ценили преемственность.

Здесь уважали память.

Встречали их с подчёркнутой торжественностью. Видно было, что о прибытии посольства знали заранее.

Колин шёл по внутреннему двору, с любопытством оглядываясь. Всё было продумано до мелочей — аккуратные клумбы, фонтаны, тонко подстриженные кусты.

И зелёная трава.

В конце осени.

Колин невольно задумался, какой именно магией поддерживают здесь весеннюю свежесть.

Даже Вера не удержалась — занавеска её кареты едва заметно приподнялась, и в просвете мелькнули внимательные глаза.

Ужин оказался тягостным.

Принц Тапаз изо всех сил старался оживить беседу: рассказывал о столице, о предстоящих торжествах, о красоте дворцовых садов. Он был остроумен, сдержан, внимателен.

Но атмосфера оставалась вязкой.

Вера отвечала коротко.

Колин говорил ещё меньше.

Слуги двигались почти бесшумно, стараясь не нарушать тяжёлую тишину.

После трапезы все разошлись.

Колин под предлогом осмотра территории сделал несколько кругов по поместью. Ночной воздух немного прояснил мысли. Пойманный им длиннохвостый ястреб стал настоящим ужином — куда более сытным, чем официальная трапеза.

Вернувшись в комнату и приведя себя в порядок, он уже собирался лечь, когда раздался стук.

На пороге стоял рыцарь Тельд Могас — высокий, широкоплечий, седовласый. Верный вассал дома Сент-Хильд и командир охраны посольства.

— Виконт, — спокойно произнёс он, — леди Вера желает вас видеть.

Колин моргнул.

— Сейчас?

— Сейчас.

В поместье стояла тишина. Ни одного стражника по пути. Колин быстро понял — караулы сняты намеренно. Тельд всё организовал.

Зачем?

У дверей покоев Веры рыцарь молча сделал приглашающий жест и удалился в темноту коридора.

Колин постучал.

— Вера. Это я.

— Входи.

Он шагнул внутрь.

Комната была освещена мягким светом магических ламп. Белые полупрозрачные занавеси свисали с потолка, создавая ощущение уединённости. На полу лежала огромная белая медвежья шкура.

И на ней стояла Вера.

Она была одета лишь в лёгкий белый шёлковый халат. Ткань едва скрывала очертания фигуры. Золотые волосы свободно спадали на плечи, на них ещё поблёскивали капли воды.

Колин непроизвольно сглотнул.

— Колин… — тихо произнесла она. — Я красива?

В её голосе не было кокетства. Только серьёзность.

— Да, — ответил он хрипловато. — Очень.

Она подошла ближе. Босые ступни бесшумно ступали по меху. Ладони легли ему на грудь. Он чувствовал, как дрожат её пальцы.

— Я выйду замуж за принца Тапазa, — произнесла она, глядя ему в глаза. — Это долг дома Сент-Хильд. Я не могу отказаться.

Слова звучали решительно. Но в глубине взгляда таилась боль.

— Но прежде чем войти в этот союз… я хочу, чтобы хоть что-то в моей жизни принадлежало мне.

Колин обнял её крепче.

— Ты никому ничего не должна, — тихо сказал он. — Я не позволю им использовать тебя.

Она покачала головой.

— Иногда долг важнее желания.

— А иногда его нужно сломать.

Он поцеловал её — не порывисто, а твёрдо, как обещание.

За окном вспыхнула молния.

Гром прокатился над алым лесом.

Через мгновение по стеклу ударили тяжёлые капли дождя.

Осенний лес пылал огнём листвы.

А в Поместье Красных Клёнов начиналась буря — не только на небе.