Вечером рыцарский зал замка Трутового Пламени был ярко освещён свечами.

Род Брюген устроил здесь пир в честь прибывшего издалека Хранителя империи, герцога Сент-Чапмана.

После омовения Колин переоделся в парадное платье имперского герцога — строгий чёрный наряд с золотой ажурной вышивкой по краям, подчёркивавший его благородную и величественную осанку.

Когда он вошёл в рыцарский зал, то сразу же стал центром всеобщего внимания.

Грейс естественно вышла вперёд и взяла Колина под руку.

В этот вечер она тоже была необыкновенно хороша: шёлковое платье без рукавов и воротника открывало белоснежную безупречную кожу и изящные точёные руки. Фиолетовые волосы были убраны в сложную дамскую причёску, чистые и глубокие глаза мерцали, словно прекрасные голубые кристаллы, а пухлые алые губы хранили изящную обворожительную улыбку.

Эта пара — прекрасный мужчина и прелестная женщина — шла по залу рука об руку и походила на молодожёнов.

Многие из рода Брюген, глядя на эту картину, всё больше утверждались в мысли, что позволить Грейс унаследовать титул и стать вечной возлюбленной Колина, не выходя замуж, — совсем неплохой выбор.

Поэтому, когда Колин без малейшего стеснения уселся на главное место, никто из рода Брюген не посмел даже намёком возразить. Напротив, все выказывали радость, будто уже видели в Колине хозяина Трутового Пламени.

Колин прекрасно видел реакцию собравшихся, и его улыбка становилась всё ярче.

Когда все расселись, Грейс подняла кубок и звонко произнесла:

— Господа, давайте вместе поднимем кубки за спасителя Светлой империи, герцога Сент-Чапмана, прибывшего в Трутовое Пламя! Я верю, что его приход непременно принесёт нам мир и процветание!

Все разом откликнулись, поднялись и подняли кубки, и на лицах их сияли искренние улыбки.

Колин тоже поднял кубок и с довольным видом произнёс:

— Благодарю род Брюген за гостеприимство. Я уверен, что под руководством госпожи Грейс и общими усилиями всех вас город Трутового Пламени обретёт светлое будущее!

Эти слова явно признавали статус Грейс.

Все понимали: если ничего не случится, в Трутовом Пламени скоро появится женщина-графиня.

Конечно, на самом деле первым наследником графа Брюгена был брат Грейс — виконт Грин.

Но ещё год назад этого виконта Грина пригласили в Винтерфелл «погостить», и с тех пор он не вернулся.

Видимо, уже и не вернётся.

Правда, чтобы Грейс официально унаследовала графский титул, требовалось признание восточного герцога.

Но среди присутствующих никто не считал, что маркиз Обес, сейчас мутивший воду в городе Белой Росы, сможет противостоять герцогу Сент-Чапману. Иначе, когда Грейс призвала всех выступить против старого графа, никто бы так дружно не откликнулся.

Пусть у господина Видящего и был козырь в виде «Ока суда», который вроде бы мог справиться с Колином.

Но, по правде говоря, мало кто из собравшихся верил, что у господина Видящего есть шанс на успех.

Ведь принести в жертву большой город с населением больше трёхсот тысяч не так-то просто — для этого нужны содействие лорда и армии.

А какой лорд в здравом уме добровольно отдаст свои земли на заклание господину Видящему?

Когда-то жертвоприношение в городе Павшего Орла удалось лишь потому, что граф Уман совершенно ничего не подозревал, да ещё и любовница графа действовала с ним заодно.

Но теперь, когда имперские аристократы знают условия применения этого запретного заклинания, господину Видящему будет уже не так легко добиться своего.

И даже если господин Видящий и впрямь сумеет применить «Око суда» и убить Колина Сент-Чапмана — что дальше?

А как быть с тридцатью тысячами Кровавой конницы?

Если эта страшная армия начнёт яростную месть, найдётся ли на востоке сила, способная её остановить?

Не говоря уже о том, что жена Колина, северная герцогиня, тоже не оставит этого просто так.

И есть ещё западная герцогиня, командующая объединённой армией империи: говорят, она тоже стала возлюбленной Колина Сент-Чапмана.

Есть и императрица Джуди — его ученица.

И королева полуэльфов Айша Миллер…

Словом, нынешний Колин лишь назывался Хранителем империи, а на деле был её настоящим владыкой.

Подвластные ему силы господин Видящий не мог одолеть.

Любой, у кого есть хоть капля ума, понимал, на чью сторону вставать.

Именно поэтому члены рода Брюген не могли понять образа мыслей маркиза Обеса, старого графа и прочих — откуда у этих стариков, одной ногой стоящих в могиле, взялась дерзость бросать вызов Колину Сент-Чапману?

Под звон кубков атмосфера пира постепенно накалялась.

Лесть членов рода Брюген из сдержанной поначалу становилась всё более откровенной и бесстыдной.

Колин под градом похвал уже начинал терять голову.

Но в самый разгар веселья вдруг раздался оглушительный грохот, и жаркое оживление пира оборвалось.

— Что происходит?

Не успели гости опомниться, как снаружи зала вспыхнул яркий свет, будто гигантская рука разорвала тяжёлую ночную мглу.

Всё легкомыслие с лица Колина исчезло в один миг.

Потому что он понял: это была вспышка святого света.

А такую мощь мог породить лишь святой рыцарь!

Значит, господин Видящий и впрямь был в Трутовом Пламени!

И действительно, в следующее мгновение в зал быстрым шагом вошёл мейстер Йелуг и доложил Колину:

— Господин герцог, мы обнаружили тайное убежище господина Видящего и вступили с ним в бой. Затем господин Видящий в спешке бежал на юг, и рыцарь Лог уже повёл войска в погоню.

— Сколько людей он взял?

— Десять тысяч. Дело было срочное, поэтому я позволил себе сам посоветовать рыцарю Логу начать преследование. Надеюсь, вы простите…

— Ничего страшного, — Колин махнул рукой и, казалось, ничуть не встревожился.

Со стороны могло показаться безумием гнаться за святым рыцарем, но Кровавая конница уже однажды уничтожала воина святой области.

Для них одинокий святой рыцарь — всего лишь добыча.

Мейстер Йелуг, видя, что Колин не сердится, добавил:

— Господин герцог, мы также обнаружили магическую формацию, начертанную господином Видящим и его людьми. Похоже, она предназначалась для запретного заклинания «Око суда»…

Услышав это, зал наполнился гулом голосов и изумлёнными возгласами.

Хотя все и догадывались, что старый граф мог задумать принести Трутовое Пламя в жертву, чтобы расправиться с Колином, но, увидев настоящие доказательства, всё равно не могли сдержать потрясения от его безумства.

И ещё больше радовались, что сделали правильный выбор.

Не дожидаясь распоряжений Колина, мейстер Йелуг продолжил:

— Господин герцог, не беспокойтесь: маг Кушиус уже отправился разбираться с этой формацией.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Колин, но после такого вмешательства у него пропало желание продолжать пир, и он поднялся, собираясь уйти.

Грейс поспешно шагнула следом, взяла его под руку и нежным голосом произнесла:

— Простите, господин герцог, что эти события нарушили ваше настроение. Позвольте мне проводить вас в покои.

Колин ощутил мягкое тепло её руки и с улыбкой кивнул.

Вдвоём они дошли до его покоев. Закрыв дверь, Грейс принялась помогать Колину раздеться.

И когда в воздухе уже начинал сгущаться двусмысленный жар, Колин вдруг спокойно произнёс:

— Я так долго вам подыгрывал. Не пора ли действовать?

Грейс подняла голову, и на её прелестном лице застыло изумление.