— Госпожа, на улице сильный ветер, давайте вернёмся.

Служанка потянула госпожу Елину за руку, но та не только не обернулась, а, наоборот, сделала ещё несколько шагов вперёд.

— Госпожа…

Служанке ничего не оставалось, как последовать за вдруг ставшей необычайно упрямой госпожой.

Солнце уже опустилось за горизонт, оставив на западе лишь пышное зарево заката.

Северный ветер завывал, и холод становился всё пронизывающее.

А госпожа Елина всё же дошла до уединённого домика в северо-западном углу замка Львиного Рёва и, глядя на это заросшее плющом заброшенное строение, не сдержала слёз.

Постояв неподвижно, она наконец протянула руку и толкнула дверь.

То ли дверь совсем расшаталась от времени, то ли у старушки было слишком мало сил, но та не поддалась.

Служанка нахмурилась и уже хотела снова уговорить её уйти, как вдруг заметила, что позади появилась чья-то рука и легла на деревянную створку.

Скрип —

Дверь отворилась, изнутри вырвалось облако пыли, и служанка невольно чихнула.

Она тут же обернулась и увидела неизвестно когда оказавшегося позади Колина:

— Господин герцог, вы…

— Можешь идти.

— Слушаюсь.

Когда служанка ушла, Колин взял госпожу Елину под руку и с улыбкой спросил:

— Госпожа, хотите зайти внутрь?

Елина глубоко взглянула на него, и в её мутных старческих глазах смешалось столько противоречивых чувств, что разобрать их было невозможно.

— Хорошо.

Они вошли внутрь, и в слабом свете заката, проникавшем снаружи, можно было смутно разглядеть обстановку.

Пыльный ковёр, обветшалая мебель, затянутые паутиной настенные украшения… всё говорило о том, что сюда уже очень и очень давно никто не заходил.

И всё же по стилю убранства Колин понял: когда-то здесь жила благородная девушка.

Стоило госпоже Елине войти, как её охватило волнение, и Колин явственно ощущал лёгкую дрожь её тела.

Заметив, что старушка вот-вот лишится сил, он поспешно смахнул пыль с одного стула и усадил её.

Когда Елина немного отдышалась, Колин наклонился, заглянул ей в глаза и спросил:

— Госпожа, ведь здесь когда-то жила императрица Мидела, когда её изолировали из-за болезни?

Елина обвела комнату взглядом, полным ностальгии, и кивнула:

— Да. Столько лет прошло, а я так сюда ни разу и не заглянула… А теперь и Мидела мертва… все мои дети… мертвы…

Старушка всхлипнула, но вскоре вытерла слёзы, взглянула на Колина и смущённо сказала:

— Простите, я потеряла самообладание. Не смейтесь надо мной…

— Ничего страшного, — мягко улыбнулся Колин и протянул ей шёлковый платок.

Ему и впрямь было жаль эту пожилую женщину: трое её детей — герцог Сент-Хильд, маркиз Гарсия и императрица Мидела — умерли один за другим, и для старой матери это был страшный удар.

И всё же кое-что Колин хотел выяснить до конца.

— Госпожа, ведь болезнью императрицы Миделы была белая чума?

— Верно. Слава Всевышнему, недуг не отнял у неё жизнь. Она тогда жила здесь в изоляции, три года в полном уединении. Трудно даже представить, как она это выдержала…

— Правда? — блеснул глазами Колин и спросил: — А почему недавно, когда у Веры были трудные роды, вы в родильной комнате звали Миделу?

— Разве? — искренне удивилась Елина, похоже, совершенно этого не помнившая.

Колин серьёзно кивнул:

— Да. И не один раз. Служанки и лекари в комнате могут подтвердить.

— Ну, может, я и впрямь оговорилась, — горько усмехнулась Елина, хлопнув себя по лбу. — Старость, в голове всё путается, часто называю людей чужими именами…

— Вот как? — неопределённо улыбнулся Колин. — А у императрицы Миделы когда-нибудь были трудные роды?

— Вроде бы нет. Когда Мидела рожала, меня рядом не было, но, насколько я слышала, всё прошло благополучно.

— Нет, — взгляд Колина вдруг стал острым. — Я говорю о настоящей Миделе Сент-Хильд!

Кожа на лице госпожи Елины дрогнула, но она всё же сделала вид, что не понимает:

— Я не понимаю, о чём вы. Что значит «настоящая Мидела»?

— Понимаете, — Колин пристально смотрел на лицо старушки, будто ловя малейшие изменения. — Настоящая Мидела Сент-Хильд, а не Йелиф Сент-Чапман!

Услышав это имя, Елина уже не смогла скрыть смятения во взгляде, но всё ещё упрямо качала головой:

— Герцог Сент-Чапман, я правда не понимаю, о чём вы…

— Госпожа, зачем продолжать скрывать? — Колин самодовольно улыбнулся. — Вы разве забыли мою фамилию? Я ведь тоже Сент-Чапман!

Йелиф давно рассказала мне всю правду!

Настоящая госпожа Мидела болела вовсе не белой чумой, верно?

Её изолировали в этом домике и не давали видеться с посторонними не из-за заразы, а потому что она была беременна!

— Нет! Невозможно! Йелиф никак не могла знать настоящую причину смерти Миделы… — резко возразила Елина, но едва эти слова сорвались с её губ, как она поняла, что проговорилась.

А Колин с победной улыбкой произнёс:

— Госпожа, как видно, я не ошибся. Та самая настоящая госпожа Мидела была изолирована здесь именно из-за беременности.

И, не давая Елине возразить, продолжил:

— А изолировали её на три года, потому что при родах она умерла, не так ли?

Поэтому вы и нашли Йелиф, чтобы та заменила её в браке с императором Райнхартом.

Поэтому сегодня, увидев трудные роды Веры, вы и назвали её Миделой — эта сцена пробудила в вас тяжёлые воспоминания.

И, полагаю, мать и дочь очень похожи?

Поэтому вы и перепутали имена.

Под этим напором Елена уже не могла отрицать: она лишь дрожала всем телом и бледнела.

Колин вздохнул, взял холодные руки старушки в свои и мягко сказал:

— Госпожа, я вовсе не хочу вас принуждать. Мне лишь нужно узнать правду. И Вера тоже имеет право её узнать.

Дрожь Елены постепенно унялась, но, когда она подняла голову, по её лицу уже текли слёзы.

Она посмотрела в искренние и спокойные глаза Колина, долго колебалась, но в конце концов медленно кивнула и всхлипнула:

— Да… всё… всё так, как ты говоришь… Мидела и вправду… умерла здесь… при… при родах… А Вера… и есть её дитя, рождённое после её смерти…