Ночь становилась глубже.

Тусклый лунный свет струился на безмолвную лесную тропинку.

Принц Харрисон шёл за Колином, опустив голову, надув губы — всё ещё с недовольным видом.

– Ты обижен, что я нарушил твой план? – спросил Колин, не оборачиваясь, но словно видя выражение его лица.

Принц Харрисон, дуясь, промолчал и лишь кивнул.

Колин усмехнулся и спокойно сказал:

– А знаешь, иногда план, доведённый только до середины, — самый лучший.

Харрисон удивлённо поднял голову, не понимая.

Колин вдруг остановился, пронзительно взглянул в глаза Харрисона и неожиданно спросил:

– У принцессы Джуди аллергия на тополиный пух, верно?

– А… что? – Харрисон вздрогнул, застигнутый врасплох, его глаза заметались, а голос стал запинающимся.

Колин усмехнулся:

– И с такой подготовкой ты собрался подставить Джойса? Если бы дело приняло серьёзный оборот, ты уверен, что на допросе не прокололся бы?

Харрисон опустил голову, немного расстроенный — видимо, был задет.

Колин не стал утешать ещё слишком незрелого принца, а лишь продолжал:

– Твои методы слишком грубы, в них полно прорех. Поэтому я и отпустил Джойса — ради твоей же пользы.

– Неужели так и оставить этого Джойса? Но он такой противный! – пробормотал Харрисон, всё ещё недовольный.

Колин положил руку на плечо мальчика и, глядя ему в глаза, сказал:

– Харрисон, запомни: никогда не позволяй эмоциям затуманивать разум. Иначе ты станешь одержимым и забудешь, ради чего всё затеял.

Харрисон поднял глаза, смутно понимая, но всё же кивнул.

Колин продолжил:

– Помнишь, какая у нас была цель?

– Цель? – Харрисон задумался. – Наказать Джойса, чтобы он больше не лез к Джуди.

– Тогда обязательно ли нам доказывать его вину?

– А?

Колин пояснил с улыбкой:

– В твоей истории слишком много нестыковок. Меня не проведёшь, и многих умных людей тоже. Но важно другое: поверит ли Джуди?

Глаза Харрисона загорелись, он наконец понял:

– Конечно, поверит! Я понял, наставник! Когда Джуди проснётся, я расскажу ей всё, что случилось. Она будет думать о Джойсе с отвращением и больше не станет с ним общаться!

Колин одобрительно кивнул:

– Верно. Джойс для нас — всего лишь мальчишка, с которым можно сделать что угодно. Не стоило рисковать своей репутацией ради того, чтобы его подставить.

Харрисон наконец уяснил всё и искренне поблагодарил:

– Хорошо, что вы меня остановили, наставник! Если бы всё вскрылось, пришлось бы вмешаться императорскому двору и роду Сент-Хильд — вышло бы много хлопот.

Колин улыбнулся, чуть наклонился к принцу, и в его глазах сверкнул холодный стальной блеск:

– Кроме того, даже если мы не сможем доказать его вину, мы всё равно можем его уничтожить.

Харрисон оживился:

– Правда? Как?

– Уничтожить человека можно не только осуждением или физической расправой. Можно испортить ему репутацию.

– Репутацию?

– Да. Сегодняшние события наверняка станут предметом пересудов среди слуг. Они не знают точно, что случилось, но что-то уже наверняка заподозрили.

Если ты теперь сделаешь вид, что возмущён, и нарочно обронишь пару слов… в сочетании с тем, что Джойс той же ночью сбежал из Агатового поместья обратно в Львиный Замок…

Как, по-твоему, слуги будут думать о Джойсе?

Харрисон покраснел от возбуждения и быстро подхватил:

– Они решат, что вы, чтобы сохранить честь рода Сент-Хильд, намеренно не стали наказывать Джойса!

Выходит, Джойс избежал наказания, но при этом потерял возможность оправдаться.

Раз вы «простили» его, никто не станет проводить расследование, никто не найдёт дыр в моей истории. Даже если Джойс захочет очистить своё имя, у него не будет для этого никаких инструментов!

Колин довольно кивнул — Харрисон оказался понятливым. Он ещё незрел, но уже проявлял задатки настоящего интригана.

Наверное, это наследственное?

– Значит, ты знаешь, что делать дальше?

– Да, наставник! – уверенно кивнул Харрисон. – Не волнуйтесь, я вас не подведу! Скоро имя Джойса будет покрыто позором, и он больше никогда не приблизится к Джуди!

Колин одобрительно улыбнулся:

– Хорошо. Уже поздно, иди отдыхай.

Харрисон не уходил, а с робкой надеждой спросил:

– Наставник, а… вы возьмёте меня с собой в королевство полуэльфов?

Колин усмехнулся и кивнул:

– Хорошо, я возьму тебя в Серебряный Город.

– Спасибо, наставник! – Харрисон радостно воскликнул, поклонился и, счастливый, убежал.

Глядя на его прыгающую фигурку, Колин покачал головой.

Ещё слишком наивен — все чувства написаны у него на лице.

Колин не испытывал угрызений совести, обучая ученика таким тёмным вещам.

Да, Харрисон был ещё ребёнком, но его положение не позволяло относиться к нему как к невинному малышу.

Если бы Колин рассказывал ему только добрые сказки и учил честности и справедливости, он бы лишь навредил ему.

Харрисону суждено было жить в мире интриг. Ему был нужен не наивный и счастливый детский опыт, а знание этих приёмов.

К тому же, судя по его ловкости в подставе, император с императрицей вряд ли воспитывали его в невинности.

Что касается Джойса — Колин чувствовал лишь лёгкий укол совести, но действовать мягче не собирался.

Когда завтра Харрисон расскажет придуманную историю, Колин поможет слухам разойтись по всему Северу — и репутация Джойса будет уничтожена.

Раз этот парень не хотел сидеть тихо, то в глазах Колина он больше не был несовершеннолетним ребёнком и тем более «шурином» — он стал политическим противником, с которым нужно было обращаться серьёзно.

И Колин отлично знал, что вокруг этого противника уже собралась немалая сила.

Сейчас он устранил только ядро этой группировки, остались ещё некоторые мелкие ответвления, которые следовало подчистить, чтобы спокойно покинуть Север.

С этими мыслями Колин посмотрел в сторону Винтерфелла, и взгляд его похолодел.