За стенами Ледяного Утеса плотный запах крови еще не полностью рассеялся.

Бессчетные стервятники устроили здесь свой пир.

С тех пор как прошла три дня после той жестокой битвы, атмосфера в Ледяном Утесе все еще подавлена до предела.

На центральной площади города тела складывали в кучу, готовя к сожжению.

Они когда-то были важными людьми Севера, благородными и изящными аристократами, лордами, правящими своими землями, но теперь они были словно дохлые собаки, бесцеремонно волочимые и бросаемые в огонь.

«...Такова судьба предателей!»

На площади офицер громко зачитывал преступления этих лордов-дворян.

Наблюдавшая толпа смотрела на все это со страхом и возбуждением.

Они не понимали, почему эти дворяне предали своего сюзерена, герцога Святого Хилда, но видя, как прежде высокомерные дворяне повержены в прах, они испытывали странное удовольствие.

Колин стоял среди них, глядя на незнакомые и знакомые лица на площади, и в его сердце поднимался холод.

Два брата дома Святого Хилда действительно были жестоки!

Почти сотня лордов, как кур, всех перерезали!

«Колин, пойдем. Церемония пожалования титула скоро начнется, ты ни в коем случае не должен опоздать!»

Сестра Кэтлин подталкивала его, ей было очень не по себе от запаха крови, она постоянно прикрывала нос.

«Хорошо. Пойдем».

Кто-то грустит, кто-то радуется.

Кажется, этот мир всегда поддерживает баланс.

Старые лорды умерли, естественно, появятся новые.

Возможно, чтобы разрядить эту суровую атмосферу и успокоить умы, герцог Святой Хилд решил провести церемонию пожалования титулов сегодня в Ледяном Утесе.

По правилам, пожалование титулов на Севере должно происходить в Ревущем замке Винтерфелла.

Но в такое время никто не посмел возражать герцогу Святому Хилду, который был в ударе от убийств.

Церемония пожалования титулов проводилась в главном зале церкви Лучезарного Света в Ледяном Утесе.

Колин уже бывал здесь однажды, тогда он покупал святую воду.

А сейчас для этой церемонии место явно было переоборудовано.

Разноцветные витражи были вычищены до блеска, под лучами солнца отражая ослепительные краски, стены зала были увешаны всевозможными фресками, в центре возвышалась статуя Владыки Лучезарного Света, словно наблюдая за каждым присутствующим дворянином.

Когда Колин вошел, зал был уже заполнен прибывшими на церемонию дворянами.

Хотя людей было много, и казалось оживленно, Колин знал, что эти дворяне в основном были командирами Черной Конницы.

Они фактически были вассалами маркиза Гарсиа.

А истинных вассалов, верных герцогу Святому Хилду, было очень мало — потому что большинство из них стали телами на площади.

Из присутствующих, кроме Колина, были лишь те дворяне во главе с графом Уманом, которые перешли на другую сторону в разгар битвы.

Однако Колин знал, что граф Уман вовсе не «перешел на другую сторону в разгар битвы», этот парень с самого начала был агентом герцога Святого Хилда в армии лордов!

Его целью было разжигать недовольство лордов, вести их на противостояние дому Святого Хилда.

В конце концов, их вместе закопали два брата дома Святого Хилда.

С трех лет назад эти настоящие хозяева Севера уже начали планирование, постепенно уничтожая внешние и внутренние угрозы Севера, и наконец сегодня завершили партию.

Колин с горечью вздохнул: похоже, главный подозреваемый в покушении на него продолжит безнаказанно гулять на свободе, неизвестно, когда он сможет окончательно устранить эту угрозу.

Под звуки мелодичного колокола в зал вошел герцог Святой Хилд.

Все дворяне немедленно встали и поклонились, приветствуя прибытие герцога.

Колин впервые видел хозяина Севера.

Он выглядел лет пятидесяти, был очень полным, волосы слегка седели, и хотя, входя в зал, он изо всех сил выпрямлял спину, Колин видел, что тому это было нелегко.

По идее, это не должно было быть состоянием рыцаря в расцвете сил.

Однако Колин знал, что этот герцог Святой Хилд когда-то был храбрейшим на Севере, его даже называли самым перспективным рыцарем шестого ранга среди своего поколения Святых Хилдов, с надеждой достичь Святого предела!

Но пять лет назад, после поединка с предыдущим императором огров, герцог получил тяжелое ранение.

С тех пор он не только потерял надежду достичь Святого предела, но и пришел в упадок: волосы начали седеть, спина сгорбилась, тело постепенно полнело.

Бывший могучий рыцарь превратился в располневшего дядюшку средних лет.

«Достопочтенные лорды, доблестные рыцари!» — Герцог Святой Хилд остановился на возвышении и громко провозгласил: «В последнее время на Севере было неспокойно, вторжение огров, мятеж лордов... Но под защитой Владыки Лучезарного Света, при вашей полной поддержке и доблестных усилиях мы все же одержали окончательную победу!»

«Победа!»

«Победа!»

…

Внизу вовремя раздались возгласы, дворяне захлопали в ладоши.

Герцог Святой Хилд жестом успокоил их и продолжил: «Чтобы отметить тех, кто внес огромный вклад в эту победу, я пожалую им титулы!»

Внизу, естественно, снова раздались возгласы.

На Севере уже давно не появлялось новых дворян, а на этот раз, похоже, родится целая группа новых.

В конце концов, так много старых дворян освободили места и земли, и герцог Святой Хилд, будь то для успокоения умов или для лучшего управления Севером, должен был щедро награждать.

Первым, кто получил награду, оказался, как и ожидалось, вторая фигура Черной Конницы — граф Досон.

Этот приближенный маркиза Гарсиа получил от герцога титул маркиза.

Теперь на Севере стало два маркиза с реальными землями.

С этого момента маркиз Досон также выйдет из числа вассалов маркиза Гарсиа и принесет присягу верности герцогу Святому Хилду.

Это предвещало, что герцог Святой Хилд, устранив две главные угрозы Севера, наконец начал действовать против третьей угрозы — Черной Конницы.

И его методы, как и предполагал Колин, были — разделение и привлечение на свою сторону.

Затем, как и ожидалось, целая группа ключевых командиров Черной Конницы получила титулы от герцога.

Будут ли эти новые дворяне, вышедшие из Черной Конницы, впредь подчиняться приказам маркиза Гарсиа? Или сменят покровителя и будут служить новому хозяину?

…

Наконец Колин дождался своего имени.

Сестра Кэтлин возбужденно хлопала в ладоши, словно титул жаловали ей самой.

Под приветственные крики Колин широким шагом вышел в центр зала и преклонил колено перед герцогом Святым Хилдом.

Герцог поднял меч перед собой и торжественно провозгласил:

«Колин Англе, ты своей храбростью, мудростью и верой доказал Владыке Лучезарного Света и мне свою преданность и ценность!

От имени герцога Святого Хилда, представляя Владыку Лучезарного Света и его императорское величество, я жалуют тебе титул виконта Англе!

Надеюсь, ты своей преданностью, своей жизнью будешь охранять эту честь!»

Сказав это, герцог коснулся мечом макушки и плеч Колина.

«Я, Колин Англе, клянусь духами предков, отдать свою преданность Владыке Лучезарного Света и герцогу Святому Хилду!

Ваша воля — мой путь, ваш...»

Колин произносил клятву, а в сердце его бушевала неожиданная радость.

*Виконт?*

*Неужели виконт?*