Джуди верхом на белом коне поднялась на вершину Святой горы.

Колин шагнул вперёд и помог ей спешиться.

Только взяв девочку за руку, он почувствовал, что её ладони мокрые от пота.

— Боишься? — тихо спросил Колин на ухо Джуди.

Джуди покачала головой, и её взгляд снова обрёл твёрдость.

— Вот так-то лучше, — Колин тепло улыбнулся и похлопал её по руке. — Не забывай, о чём я тебе говорил: они не наместники Всевышнего, а лишь жалкие проходимцы, укравшие его славу.

Твоя власть исходит от благородной крови Сент-Лоренцо, от любви бесчисленных подданных империи и от защиты лучших войск империи. И уж точно не имеет ничего общего с тем типом в высокой шапке.

Услышав последние слова Колина, Джуди прыснула, и напряжение с неё спало.

— Иди, — Колин разжал руку, отпуская Джуди вперёд одну.

— Хорошо!

Джуди приподняла подол и стала подниматься по ступеням.

Когда она переступила порог собора, раздался протяжный звон колоколов.

Высокий и просторный молитвенный зал был намеренно устроен так, чтобы казаться огромным и пустым, и каждый, кто шёл по нему, невольно ощущал собственное ничтожество.

Разноцветные витражи под лучами святого света рассыпали пёстрые блики, а статуи ангелов по обеим сторонам зала грозно высились, глядя на маленькую фигурку, медленно входящую внутрь.

По залу разносились торжественные псалмы, и благоговейная атмосфера не позволяла никому даже громко вздохнуть.

Джуди на миг замерла у входа и посмотрела на стоявшего в дальнем конце зала нового Папу Менсая, и в её глазах мелькнул едва заметный холодный блеск.

Но уже в следующее мгновение она снова зашагала вперёд и под сложными взглядами собравшихся на церемонию имперских аристократов направилась к Менсаю.

Следом за ней в молитвенный зал вошёл и Колин.

Звуки псалмов вдруг стихли, будто кто-то нажал кнопку беззвучия.

Струившийся с небес святой свет тоже померк, и торжественная атмосфера в воздухе вмиг рассеялась больше чем наполовину.

Менсай дёрнул уголком рта, но, глядя на медленно шагавшего к нему могучего воина, так ничего и не осмелился сказать.

Даже когда Колин столь бесцеремонно разливал вокруг себя подавляющую ауру и столь откровенно выказывал враждебность к Церкви, никто не смел произнести ни слова.

Как святой рыцарь, он имел на это и силу, и право!

Шаги Джуди тут же стали легче, и вскоре она остановилась перед Менсаем.

Менсай опустил взгляд на принцессу, стоявшую перед ним с прямой спиной, и слегка нахмурился.

Подождав немного и видя, что Джуди по-прежнему стоит прямо, он был вынужден указать на подушечку на полу, предлагая ей опуститься на колени.

То ли не поняв намёка Менсая, то ли намеренно, Джуди осталась стоять.

Менсай решил, что она просто слишком волнуется и забыла порядок церемонии, поэтому, сделав серьёзное лицо, начал читать молитву:

— Джуди Сент-Лоренцо, сегодня я во имя Всевышнего короную тебя!

Да направит Господь твой путь и устранит преграды!

Как пастырь Господа, ты должна жалеть подданных, уважать вассалов и хранить славу…

С сего дня ты — император Светлой империи, повелительница всех рыцарей, вождь миллионов людей!

Всевышний Владыка Света благословляет тебя и дарует тебе силу и достоинство, да не коснётся тебя зло!

Менсай сделал паузу, повернулся, взял у служанки корону и, подняв её перед собой, громко произнёс:

— Джуди Сент-Лоренцо, преклони колени и прими благословение Всевышнего!

Эти слова уже не входили в обычный текст молитвы: Менсаю пришлось произнести их, потому что Джуди так и не шелохнулась.

Однако Джуди лишь напряжённо сжала губы и пристально смотрела на стоявшего перед ней Менсая.

Собравшиеся аристократы тоже заметили неладное и принялись обмениваться взглядами, не смея, впрочем, обсуждать происходящее вслух.

Лицо Менсая помрачнело, и он уже хотел заговорить снова, как вдруг ощутил острое чувство опасности.

На один миг ему показалось, что его сердце сжала чья-то огромная рука, не давая дышать.

И именно в этот миг Джуди вдруг подпрыгнула, выхватила корону из рук Менсая и невозмутимо надела её себе на голову!

В этот миг весь зал погрузился в мёртвую тишину.

Люди, казалось, перестали даже дышать.

Но уже в следующее мгновение один за другим послышались сдавленные возгласы.

Аристократы, забыв про этикет и про торжественность, возбуждённо зашептались.

Император вырвала корону из рук Папы и короновала себя сама!

Что это значило?

Вызов императорской власти власти духовной? Или просто детская шалость?

Мнения дворян мгновенно разделились.

Ведь в последние годы авторитет Церкви и так сильно пошатнулся.

Скандалы следовали один за другим, а прежний Папа Грегори и вовсе погиб от руки одного из Сент-Лоренцо.

А убивший Папу принц Харрисон так и не был предан суду — правда, престола он лишился.

Но даже такое наказание показывало, что Церкви не хватает твёрдости.

Весть о том, как Колин лично поднялся на Святую гору и вынудил Менсая отпустить Харрисона, уже разнеслась по всему городу Повелителя Драконов.

А сегодняшний поступок Джуди и вовсе сорвал с Церкви последнюю маску, швырнул её на землю и ещё несколько раз хорошенько растоптал!

Столкнувшись с таким унижением, Менсай всё равно не посмел сделать ничего лишнего.

Он лишь застыл на месте, и лицо его побагровело, как свиная печень.

— Ваше величество… — голос Менсая просочился сквозь стиснутые зубы, полный ледяного холода.

Но Джуди будто ничего не замечала. Она спокойно обернулась, встретилась взглядом со своим учителем Колином и очаровательно улыбнулась.

Колин ответил ей такой же сияющей улыбкой.

А затем широким шагом подошёл к Джуди, обнажил меч, опустился на одно колено и громко принёс клятву:

— Владычица Светлой империи, клянусь служить вам отныне и навеки!

Только тогда аристократы будто очнулись ото сна и тоже принялись обнажать мечи и, преклонив колени, присягать новой императрице.

Громкие голоса клятв разносились по молитвенному залу, подобно звону стали.

Священники, наблюдавшие за этой сценой, побледнели как полотно, но, когда они с надеждой перевели взгляды на Папу Менсая, то увидели, что тот лишь дрожит на месте, не смея ничего предпринять.

В этот миг священники не могли сдержать горького вздоха —

похоже, величие Церкви ушло навсегда.

— Я, Джуди Сент-Лоренцо, принимаю вашу клятву!

Голос императрицы был ещё по-детски звонким, но никто в зале больше не смел смотреть на неё свысока.

И не только потому, что у неё хватило смелости, но и потому, что за ней стоял могущественный покровитель!

На этом церемония коронации завершилась.

Джуди первой направилась к выходу.

Снаружи собора тут же раздались восторженные крики, которые постепенно разнеслись по всему городу Повелителя Драконов, а затем и по всей Светлой империи.

Всем было ясно: наступает новая эпоха.