Наслаждаясь взглядами собравшихся, Каэн Судор чувствовал себя слегка опьянённым. Особенно яркий взгляд мисс Виолы заставлял его краснеть от волнения и дрожать всем телом.

Наследник рода Судоров внезапно подумал, что если бы он сейчас снова пригласил мисс Виолу на танец, возможно, он не получил бы такого же вежливого отказа, как раньше. Он чувствовал себя героем.

Однако Колин смотрел на него так, будто видел перед собой идиота.

Неожиданно именно этот парень стал «подставной фигурой».

Увидев, как рыцарь Каэн подошёл с вопросом к маркизу Чарльзу, все дворяне в зале выразили на лицах возбуждение.

Все, кроме одного человека.

Этим человеком была сестра Каэна, та, кого Колин называл сумасшедшей, — Синтия Судор. Её взгляд, устремлённый на брата, был полон ужаса!

Почему? Почему этот пир, который должен был возвеличить имя рода Судоров, превратился в нечто подобное? Если бы это было возможно, она сейчас лишь крепко бы зажала рот брату и заперла его в подвале, чтобы никогда больше не выпускать.

Синтия хорошо понимала: возможно, маркиз Чарльз действительно вызвал всеобщий гнев, но он всё же первый наследник дома Святой Хиллдер. Какое право её брат, всего лишь наследник виконтского титула, имел его допрашивать?

Нет, её брат мог быть глупым, но он не был настолько смелым человеком. Иначе он не остался бы прятаться в Павшем Орле, когда она вела войска на отвоевание Ледяного Утёса.

Размышляя об этом, она вдруг повернулась к графу Уманну. Казалось, именно этот «любезный дядюшка» что-то прошептал на ухо её брату, после чего Каэн так опрометчиво выступил вперёд.

Сердце Синтии оледенело. Она внезапно почувствовала, что будущее рода Судоров, кажется, померкло.

«Рыцарь Каэн, вы правы!» — маркиз Чарльз, казалось, вовсе не обратил внимания на оскорбление со стороны собеседника.

Он глубоко вздохнул и с искренним видом спросил: «Тогда как вы думаете, какое наказание смогло бы искупить мои прежние ошибки?»

Каэн, похоже, тоже не ожидал, что маркиз Чарльз окажется так «сговорчив». Увидев, что столь высокий маркиз так смиренно ожидает его «приговора», Каэн задрожал ещё сильнее.

Однако после первоначального возбуждения Каэн несколько растерялся. Он открыл рот, но не осмелился сказать, какое наказание подошло бы маркизу Чарльзу.

Украдкой оглянувшись, Каэн взглядом попросил помощи у своего дяди — графа Уманна. Но граф Уманн в этот момент опустил голову, словно совершенно не замечая происходящего.

Сердце Каэна упало.

Но как раз когда он уже хотел отступить, он снова увидел взгляд Виолы. В глазах Каэна он был полон поддержки, восхищения и даже преклонения!

И рыцарь Каэн снова наполнился силой!

Даже прыщ на его носу едва заметно покраснел.

В одно мгновение он почувствовал себя невероятно смелым!

«Титул!» — пронзительный голос Каэна прозвучал в зале. — «В качестве наказания вы должны добровольно отказаться от титула маркиза!»

«Ух!..»

Все были ошеломлены.

Даже обычно превосходный актёр маркиз Чарльз на мгновение не знал, как отреагировать.

Взгляд Колина, устремлённый на Каэна, теперь был полон жалости. Это был взгляд, выражающий заботу о слабоумном.

А Синтия в этот момент была в полном отчаянии.

Сможет ли маркиз Чарльз сохранить свой титул, она не знала, но вот виконтский титул рода Судоров, похоже, сохранить не удастся.

Титул маркиза Чарльза был номинальным, представляя его право как первого наследника герцога Святого Хиллдера. Он также представлял лицо самого герцога Святого Хиллдера!

Заставить маркиза Чарльза отказаться от титула — это уже было не наказанием Чарльза, а пощёчиной герцогу Святому Хиллдеру! Это было принуждением правителя Севера признать свою ошибку!

Это было принуждением к ответу!

Музыка наконец стихла.

Атмосфера в банкетном зале застыла, словно вот-вот задушит всех.

Все взгляды в зале были прикованы к маркизу Чарльзу и рыцарю Каэну.

Рыцарь Каэн изначально наслаждался чувством быть в центре внимания, но теперь он ощущал на спине колючие взгляды. Холодный пот каплями стекал по его спине.

Каэн снова попытался найти взгляд своей богини — Виолы. Но Виола уже не смотрела на него. Она смотрела с беспокойством на своего брата — маркиза Чарльза.

Лицо Каэна мгновенно побелело, словно он наконец осознал, какую глупость совершил.

Лицо маркиза Чарльза напротив тоже стало мрачным. Он тоже не знал, как реагировать. Требование отказаться от титула он не мог принять, да и не смел. Это уже был вопрос не только его личной чести. Это затрагивало лицо его отца и даже авторитет дома Святой Хиллдер.

Когда правителю Севера позволяла какая-то группа мелких дворян указывать, что делать с его наследником?

Маркиз Чарльз больше не смотрел на беспокойного Каэна — этот дурак был всего лишь подставной фигурой. Его взгляд скользнул поверх Каэна, медленно обводя зал. Но он не увидел ни одного дружелюбного, поддерживающего взгляда. Теперь он постепенно осознавал, что эта буря, вероятно, давно планировалась. Нацелена она была не только на него, но и на его отца.

Тогда он тем более не мог отступать!

Шаг назад — и он разобьётся вдребезги!

Итак, маркиз Чарльз сделал несколько шагов вперёд, прошёл мимо Каэна и прямо обратился к собравшимся дворянам, его лицо было серьёзным: «Кто ещё считает, что я должен отказаться от титула? Выйдите вперёд!»

Он не хотел иметь дело с марионеткой Каэном, а стремился вывести на свет истинных закулисных кукловодов. Более того, он не верил, что дом Святой Хиллдер, правивший Севером тысячу лет, мог быть на грани распада после одного лишь сокрушительного поражения?

В зале воцарилась гробовая тишина.

Тысячелетний авторитет дома Святой Хиллдер на Севере был не пустыми словами.

И пир снова погрузился в неловкость.

Спустя долгое время один голос наконец нарушил затишье.

«Хм-хм, прошу прощения, господин маркиз! Каэн ещё совсем юн, неопытен, если его слова вас оскорбили, надеюсь, маркиз проявит великодушие».

Вперёд вышел граф Уманн.

Однако он не продолжил нападки на маркиза Чарльза, а напротив, стал защищать Каэна, давая маркизу Чарльзу возможность отступить с достоинством.

Колин вдруг засомневался: неужели этот граф Уманн искренне предан герцогу Святому Хиллдеру и не участвовал в заговоре против маркиза Чарльза?

Но следующая фраза графа Уманна мгновенно развеяла сомнения Колина:

«Маркиз Гарсия, как вы думаете, какое наказание подошло бы маркизу Чарльзу за его прежние ошибки?»

Услышав это, маркиз Гарсия словно очнулся от состояния спокойного наблюдателя.

Под всеобщим вниманием он медленно поднялся, неторопливо подошёл к передней части зала и встал рядом с маркизом Чарльзом.

Маркизу Чарльзу пришлось слегка поклониться и отступить на полшага, уступая центральное место.

Перед рыцарем Каэном, графом Уманном или любым другим дворянином в зале маркиз Чарльз не отступил бы.

Но маркиз Гарсия был исключением.

Потому что этот командующий Чёрной Конницы действительно обладал силой, способной перевернуть стол!

Маркиз Чарльз сейчас не мог понять: хотел ли его родной дядя перевернуть стол? Всё происходящее было делом рук недовольных им северных дворян или же тайно спланировано маркизом Гарсией?

Если первое, Чарльз не слишком волновался.

Если второе…

«Чарльз». Маркиз Гарсия наконец заговорил.

«Дядя». Маркиз Чарльз слегка склонил голову, в полной тревоге ожидая приговора.

«За жизни двухсот тысяч северных воинов чем ты собираешься искупить вину?»

Бум!

Маркиз Чарльз словно поражённый молнией застыл на месте.

Чем он ещё мог искупить вину?

Маркиз Чарльз в недоумении поднял голову, с шоком глядя на родного дядю, словно впервые по-настоящему узнавая его.

…

Наблюдая за этой сценой издалека, Колин подумал об одном слове —

Клинок обнажён!