— Виконт Англер? Что вы здесь делаете?

Колин на мгновение растерялся, затем небрежно пожал плечами:

— Я… пришёл взглянуть на полуэльфийских рабынь.

— Вот как! — принц Уильям просиял, а затем расплылся в понимающей мужской улыбке. — Так вам следовало искать меня! Лучшие полуэльфийские рабыни Серебролунного города — у меня!

Колин моргнул. Наследный принц, похоже, был человеком прямым до наивности.

— Да я просто прогуливался, — поспешно отмахнулся он. — Покупать вовсе не обязательно. А вы здесь по какому делу, Ваше Высочество?

— Проверяю торговый союз «Гиацинт». Нам поступил донос о неуплате налогов.

— Клевета, Ваше Высочество! — взвыл Сис. — Вы же уже проверяли нас недавно! Мы законопослушные торговцы, ни о каком уклонении не может быть и речи!

— Есть нарушение или нет — выясним проверкой, — спокойно ответил Уильям и махнул рукой.

Отряд полуэльфийской стражи, быстрый и жёсткий, словно хищники, ринулся вперёд. Сиса без лишних церемоний повели внутрь здания.

— Прошу простить, виконт, служба прежде всего. Боюсь, сопровождать вас не смогу.

— Ничего страшного. Я сам поброжу.

Колин уже собирался уйти, но внезапная мысль заставила его остановиться.

— Ваше Высочество… возможно, у меня есть кое-какие сведения о «Гиацинте».

— О? — принц обернулся.

— Не о налогах.

— Тем лучше. Говорите.

В глазах Уильяма вспыхнул живой интерес. И в этот момент Колин окончательно понял: торговый союз давно находился под наблюдением дома Мэдвинов. Налоги — лишь предлог для обыска.

— Внутри я заметил подозрительного тролля. Слишком уж скрытно себя вёл. Возможно, у «Гиацинта» есть связи с Тролльей Империей.

Колин без малейших угрызений совести сдал Окамото. Он подозревал, что Сис — скрытый агент троллей в королевстве полуэльфов. Если север и восток сцепятся, кто-то обязательно захочет поживиться на их противостоянии. Колин не собирался позволять троллям сыграть в тихую победу.

Пусть Уильям покопается. Заодно и вода в Серебролунном городе станет мутнее — в мутной воде легче ловить рыбу.

— Теперь понятно! — воскликнул принц с таким видом, будто только что постиг тайный замысел собственного отца. — Виконт Англер, благодарю вас! Я обязательно нанесу визит с благодарностью. Ах да! Вы ведь интересовались полуэльфийскими рабынями? Я пришлю вам лучшую!

— Не стоит, правда…

Распрощавшись с чрезмерно щедрым наследником, Колин направился обратно во дворец.

До свадьбы Веры оставалось полмесяца. Делать было особенно нечего.

Он подумывал навестить её — просто поговорить. Но на полпути остановился. Это не поместье Красного Клёна. Во дворце — Серебряная стража. Здесь никого не отослать под благовидным предлогом. Один неверный взгляд — и слухи разлетятся быстрее ветра.

Поэтому Колин просто продолжил бродить по дворцу.

И вдруг уловил знакомый аромат.

Он последовал за запахом и вышел в открытый сад.

Кровавые розы цвели повсюду, словно огненное море, колышущееся под ветром. Лепестки были насыщенного алого цвета, почти тёмного у основания, будто в них действительно впиталась кровь.

Колин подошёл ближе и внимательно осмотрел один из кустов. Он пытался понять, тот ли это сорт, что он видел ранее в торговом союзе. Совпадение могло быть случайным… а могло и нет.

— Виконт Англер?

Голос был мягким, глубоким, с лёгкой хрипотцой.

Колин вздрогнул и обернулся.

Среди цветов, почти сливаясь с ними, стояла королева Мидела. Она была в алом платье, оттенком почти совпадавшем с лепестками. Потому он и не заметил её сразу.

— Ваше Величество… простите, я не увидел вас.

Она лишь слегка махнула рукой, позволяя опустить формальности.

Медленно приблизилась. На губах играла едва уловимая улыбка.

— Вам нравятся кровавые розы, виконт?

Колин выпрямился, но взгляд всё же опустил — слишком уж прямым был её взор.

— Красота редко оставляет равнодушным.

— Самые прекрасные кровавые розы, — произнесла она, — вырастают, если их поливать кровью.

Теперь она стояла совсем рядом. Лёгкий аромат — цветочный, но с пряной нотой — тревожил дыхание.

— Вот почему они так называются?

— И не только. Чем сильнее воин, чья кровь напитала корни, тем прекраснее цветок.

Колин невольно усмехнулся. Значит, сила рождает красоту…

Мысль о том, что кровавая роза могла бы украсить новый герб дома Англер, мелькнула неожиданно и почти кощунственно.

Тем временем королева сорвала цветок и, вдохнув аромат, закрепила его в волосах. Затем чуть склонила голову:

— Я красива?

Вопрос прозвучал внезапно.

Колин замер, но ответил ровно:

— Безусловно.

И всё же внутри поднялась настороженность.

Королева улыбнулась — так, как улыбается женщина, получившая долгожданный комплимент.

— Говорят, в Львином Форте вы просили руки Веры. Это правда?

— Да.

— Боль утраты любимого… я знаю её вкус.

В её взгляде мелькнуло нечто, похожее на сочувствие.

Колин поднял глаза и встретился с ней взглядом.

— Разве вы не с тем, кого любите?

На её лице появилась сложная, горькая улыбка.

— Вы действительно так думаете?

Он промолчал.

Разговор становился опасным.

— Я знаю, вы мне не доверяете, — тихо сказала она. — Но Вера не хочет этого брака. Её сердце — не у Тапаза.

Имя прозвучало чётко.

— Ваше Величество шутит.

— Нет. И если бы это было возможно… я бы пожелала, чтобы вы увезли её далеко отсюда.

Колин едва заметно усмехнулся.

Слишком странно. Слишком нелогично. Если Тапаз женится на Вере, дом Миллеров укрепит влияние через север. Королева — одна из тех, кому выгоден этот союз.

Значит, она проверяет его.

Или что-то знает?

— Прошу простить, у меня ещё дела.

— Конечно.

Когда он ушёл, королева сняла розу из волос. Медленно смяла лепестки в ладони. Алые крошки осыпались на землю.

Ветер подхватил их и унес.

— Если бы ты был жив… решился бы ты забрать меня? — прошептала она в пустоту.

Слова растворились в шелесте сада.