— Что ты сказал?!

Герцог Сент-Прос тотчас отпустил жену и, схватив дворецкого за ворот, свирепо уставился на него.

Под испепеляющим взглядом герцога старый дворецкий, дрожа, пролепетал:

— Господин, как доложил оруженосец молодого господина Винсента, когда господин прибыл в усадьбу рода Холл, он столкнулся с группой северян, которые захватили людей рода Холл и собирались бежать. Господин в гневе приказал окружить усадьбу, а затем лично вступил в схватку с северянами...

Но по неосторожности господин был убит... каким-то северянином в красных доспехах...

— Северянином? — герцог Сент-Прос подтащил дворецкого к краю балкона и, указывая в сторону восточной части города, прорычал: — Посмотри внимательно! Кровавая конница ещё даже не прорвала оборону армии Небесного Коня! Как она могла добраться до усадьбы рода Холл и пытаться похитить людей?

— Господин, я и сам не понимаю. Возможно, это были тайно пробравшиеся в город северные убийцы, а не воины Кровавой конницы...

— Сколько их было?

— По донесению, несколько десятков...

— Несколько десятков? Да вы все просто безмозглые свиньи!

Вне себя от ярости, герцог Сент-Прос швырнул дворецкого на пол, а затем, словно разъярённый бык, бросился прочь.

Герцогиня проводила взглядом спину мужа, исчезавшего в конце коридора, а затем перевела взгляд на скорчившегося у стены, ещё не пришедшего в себя дворецкого и спросила:

— А Молли и Экерт? Они вернулись в род Холл?

Молли, о которой говорила герцогиня, была женой маркиза Винсента, а Экерт — его сыном.

— Нет, госпожа. Они сейчас оба в замке Белого города.

— Хорошо. Пошли людей присматривать за ними и не позволяй им покидать замок.

— Слушаюсь.

Когда дворецкий ушёл, герцогиня осталась на балконе, глядя в сторону усадьбы рода Холл. Она потёрла запястье, на котором только что остались синяки от хватки мужа, и выражение её лица стало загадочным.

...

Усадьба рода Холл.

Ожесточённый бой прекратился. Ворвавшихся северных убийц было немного, и подоспевшая армия Небесного Коня вскоре либо перебила их, либо взяла в плен.

Но даже одержав такую победу, никто из восточных воинов не улыбался.

Потому что маркиз Винсент был мёртв!

Гнетущая, давящая атмосфера нависла над усадьбой, словно предвещая скорую бурю.

Лицо рыцаря Муфата потемнело так, что, казалось, с него вот-вот закапает мрак. Сдерживая гнев и страх, он рявкнул на стоявшую перед ним женщину:

— Госпожа Делин, как эти северяне вообще оказались в усадьбе рода Холл?

Госпожа Делин — жена графа Холла и нынешняя распорядительница рода Холл в Белом городе — изо всех сил сохраняя самообладание, ответила:

— Господин Муфат, вопрос о том, как северяне тайно пробрались в Белый город, следовало бы задать вашей армии Небесного Коня, не так ли?

Рыцарь Муфат вовсе не собирался принимать на себя эту вину и с холодной усмешкой возразил:

— Госпожа Делин, кого вы надеетесь обмануть? Ваш род Холл давно в сговоре с Севером! То, что граф Холл сделал у города Клевера, — это неприкрытое предательство Восточных земель!

А теперь Кровавая конница ворвалась в Белый город и направилась прямиком к вашей усадьбе. Хе-хе, разве не очевидно, чего они хотели?

— Я не знаю, чего хотели северяне, но не смейте порочить род Холл!

— Тогда почему вы все собрали вещи? — усмехнулся рыцарь Муфат. — Среди ночи? Что, на прогулку собрались?

Госпожа Делин поперхнулась и не нашлась с ответом.

Рыцарь Муфат тут же усилил давление:

— Госпожа Делин, герцог до сих пор не вынес вам приговор именно потому, что хочет дать роду Холл шанс исправиться. Поэтому не пытайтесь больше изворачиваться и скрывать правду. Скажите, эти северяне давно связались с вами?

На лице госпожи Делин отразилась мучительная борьба, и наконец, стиснув зубы, она произнесла:

— Господин Муфат, знаете, кто велел нам готовиться к бегству?

— Кто?

— Маркиз Винсент!

— Маркиз Винсент? — рыцарь Муфат никак не ожидал услышать такой ответ, и первой его мыслью было —

эта женщина лжёт.

Поэтому он холодно фыркнул и с презрением произнёс:

— Госпожа Делин, вылить грязь на рыцаря, который только что героически погиб в бою, — не самый умный поступок.

— Но это правда! — настаивала госпожа Делин. — Маркиз Винсент передал через Молли, что если появятся рыцари в красных доспехах, мы должны идти с ними!

Рыцарь Муфат пристально посмотрел в глаза госпоже Делин, и та встретила его взгляд, не отводя глаз.

Интуиция подсказывала рыцарю Муфату, что госпожа Делин не лжёт.

Но если это правда, то выходит, что маркиз Винсент заранее планировал помочь роду Холл бежать?

Это же абсурд!

А ещё абсурднее то, что маркиз Винсент погиб, пытаясь помешать бегству рода Холл...

Рыцарь Муфат на мгновение растерялся — как он сам едва не поверил в эту противоречивую, дырявую ложь?

— Госпожа Делин, если вы не скажете правду, не вините меня за грубость...

Но не успел рыцарь Муфат приняться за упрямую госпожу Делин, как снаружи усадьбы послышались приветствия:

— Господин герцог!

Сердце рыцаря Муфата дрогнуло. Ему стало уже не до госпожи Делин, и он поспешно зашагал к выходу.

Он ещё не успел дойти до ворот усадьбы, как герцог Сент-Прос уже стремительно вошёл внутрь.

— Господин герцог!

Рыцарь Муфат тут же поклонился и услышал низкий, хриплый голос герцога Сент-Прос:

— Где?

— В главном зале, — рыцарь Муфат поспешно пошёл впереди, указывая дорогу.

Он ожидал, что герцог Сент-Прос начнёт расспрашивать о подробностях, но тот молча шагал вперёд и не остановился даже, проходя мимо госпожи Делин.

Войдя в зал, герцог Сент-Прос увидел, что тело его сына уже обрядили и положили в хрустальный гроб.

Он подошёл ближе. Маркиз Винсент лежал с умиротворённым лицом, и если бы не уродливая рана на груди, всякий решил бы, что он просто спит.

Видя, что герцог Сент-Прос застыл перед гробом и долго молчит, рыцарь Муфат незаметно подал знак стражникам в зале, а затем первым вышел, оставив герцога Сент-Прос наедине с сыном.

В зал врывался завывающий холодный ветер, донося с собой отдалённые звуки боя.

Герцог Сент-Прос одиноко стоял перед гробом, и вдруг его охватила пронзительная, разрывающая сердце скорбь, а вместе с ней — бесконечное раскаяние и чувство вины.

Мы ценим лишь то, что потеряли.

Теперь, стоя перед телом Винсента, герцог Сент-Прос наконец осознал, что именно Винсент был его лучшим наследником.

Разве последние поступки Эвана хоть в чём-то лучше?

Не говоря уже о наивной и ненадёжной Анне.

По крайней мере, когда Белый город оказался в опасности, лишь старший сын Винсент остался здесь, помогал ему разрабатывать стратегию против врага и даже лично бросился в бой, сражаясь до самой смерти...

Раскаяние, словно муравьи, грызло сердце герцога Сент-Прос.

Если бы он тогда не послушал клевету и твёрдо защищал право старшего сына на наследование, чужаки не получили бы шанса разжечь смуту в Восточных землях, а он сам не оказался бы в положении отца, потерявшего любимого сына.

От горя глаза герцога Сент-Прос заволокло слезами.

И в этот миг сквозь расплывчатый взгляд ему почудилось, будто тело сына шевельнулось. Он решил, что это лишь видение от чрезмерной скорби. Но уже в следующее мгновение грудь пронзила острая боль.

Герцог Сент-Прос резко распахнул глаза и увидел, что сын, который должен был быть мёртв, смотрит на него в упор!

А в руке его зажат чёрный кинжал.

Кинжал пробил стенку хрустального гроба и вонзился герцогу Сент-Прос в грудь!