*Тук-тук...*

Круглая голова покатилась по полу.

Брызнувшая кровь окрасила мраморный пол в яркий цвет.

В зале воцарилась тишина.

Никто не ожидал, что торжественная церемония пожалования титулов обернется таким образом.

Приказ герцога Святого Хилда был очень внезапным.

А исполнение Колина было еще более внезапным.

На самом деле Колин уже ожидал приказа герцога Святого Хилда.

Потому что среди новых земель, пожалованных дому Англе, значился Ледяной Утес!

Раз уж земли дома Судор были пожалованы дому Англе, Колин, конечно, не удивился, что герцог именно сейчас решит наказать Карна.

Но со стороны казалось, будто герцог и Колин сговорились.

Нанеся Карну внезапный удар.

Даже когда голова Карна покатилась по полу, в его глазах растерянность еще не успела смениться страхом.

«Нет!»

Пронзительный крик нарушил тишину в зале.

Синтия Судор, словно обезумев, бросилась вперед, словно желая отомстить за брата.

Колин, взмахнув мечом, тут же преклонил колено лицом к герцогу Святому Хилду, одновременно подняв меч обеими руками высоко над головой.

На бросившуюся на него сзади Синтию Колин вообще не обратил внимания.

И действительно, не успела Синтия добежать до Колина, как ее остановил отряд стражников.

«Почему! Почему! Ваша светлость, почему? Колин! Я убью тебя, я убью тебя...»

После того как эту сумасшедшую вывели из зала, герцог Святой Хилд с улыбкой сказал Колину: «Отлично, рыцарь Колин. Мне нравится твое толкование верности.

Этот меч называется "Клинок Правосудия".

Пять лет назад именно им я отрубил голову предыдущему императору огров.

Теперь дарю его тебе.

Надеюсь, ты будешь хорошо обращаться с ним, не опозоришь его имя и славу, которую он представляет».

Сердце Колина сжалось, он вложил меч в ножны и громко сказал: «Благодарю вашу светлость за награду! Клянусь, куда бы ни указывала ваша воля, туда направится мой клинок!»

Герцог Святой Хилд удовлетворенно кивнул, давая Колину отойти.

Затем церемония пожалования титулов продолжилась.

Однако присутствующие украдкой поглядывали в сторону Колина.

Если повышение до виконта вызывало у других лишь зависть, то теперь, после того как герцог даровал ему "Клинок Правосудия", в их взглядах читалась уже нескрываемая ревность.

Никто не ожидал, что герцог Святой Хилд будет так высоко ценить только что пожалованного виконта Колина!

Лишь безмолвный маркиз Гарсиа, глядя на меч в руках Колина, едва заметно нахмурился.

...

Когда последняя группа новых баронов получила титулы, церемония наконец подошла к концу.

Однако герцог Святой Хилд, казалось, не собирался сразу завершать торжество.

И присутствующие, не удивившись, затаив дыхание, чего-то ожидали.

«Чарльз».

Наконец герцог Святой Хилд назвал имя своего старшего сына.

Маркиз Чарльз, до этого момента прятавшийся и притворявшийся невидимкой, вздрогнул всем телом, затем с видом идущего на казнь вышел в центр зала и преклонил колено перед отцом.

«Говорят, ты хочешь искупить вину за двухсоттысячную армию?» — В словах герцога Святого Хилда не было ни радости, ни гнева.

Маркиз Чарльз опустил голову и всхлипнул: «Да, отец! Я, я не оправдал ваших ожиданий, и тем более не оправдал доверия жителей Севера и двухсоттысячной армии!

Поэтому я добровольно отказываюсь от титула маркиза, чтобы искупить свою вину!»

Герцог Святой Хилд промолчал, лишь холодным взглядом глядя на старшего сына.

Чарльз не поднял головы, но, казалось, уже понял намерение отца. Он медленно снял свое марксистское кольцо, орденскую ленту и, наконец, снял одежду, символизирующую статус маркиза, сложил и положил перед собой.

«Прошу отца простить мои преступления!»

Чарльз простерся на полу, ожидая суда отца.

После долгого молчания герцог Святой Хилд наконец заговорил:

«Чарльз, отныне слава дома Святого Хилда не имеет к тебе отношения.

Ты отправишься на северную границу как простой солдат и всю жизнь будешь сражаться на передовой против огров.

До того дня, когда будет взят город огров!»

«Да, отец...»

Чарльз, опустошенный, поклонился и, пошатываясь, отступил.

Бывший первый наследник хозяина Севера так бесславно сошел со сцены.

Присутствующие дворяне продолжали молчать, не решаясь в этот момент привлечь внимание герцога какими-либо действиями.

Хотя герцог сохранял спокойствие, знакомые с ним знали, что он сейчас, несомненно, полон ярости.

Кому бы понравилось, когда тебя заставляют отречься от собственноручно выбранного наследника, тем более герцогу, привыкшему быть единственным властелином на Севере.

Очевидно, это событие было огромным вызовом его авторитету.

Но он мог только смириться и проглотить это.

Атмосфера в зале постепенно сгущалась.

Церемония еще не закончилась.

Хозяин Севера не мог остаться без наследника, Чарльз был лишен титула, значит, должен быть кто-то, кто унаследует этот маркизский титул.

И этот человек...

Кто же это будет?

Колин украдкой поднял голову и взглянул в сторону маркиза Гарсиа.

Во время той охоты за городом маркиз Гарсиа уже рассказал Колину о своей сделке с герцогом Святым Хилдом.

Поэтому он хорошо знал, что наследником этого маркизского титула, если не случится непредвиденного, должна стать Виола!

Хотя по закону Виола стояла в очереди наследования после двух других сыновей герцога, но если герцог решил сделать Виллу первым наследником, никто не посмел бы возразить.

О нет, единственный присутствующий, кто мог и имел право возразить, был маркиз Гарсиа.

Однако маркиз Гарсиа, очевидно, не стал бы возражать.

Что касается Имперского совета старейшин дворянства.

Возможно, для обычных дворян они имели сильное влияние, но они не посмели бы вмешиваться в право наследования таких настоящих великих дворян, как дом Святого Хилда.

Даже если право наследования Виолы не вполне законно, но если герцог Святой Хилд приведет приемлемую причину, они, конечно, скрепя сердце признают ее.

Такую причину найти легко, например, второй сын слишком слаб здоровьем, третий сын еще слишком мал...

В общем, когда герцог Святой Хилд и маркиз Гарсиа договорились, на Севере не было ничего, чего они вдвоем не могли бы решить.

Однако, как раз когда Колин ожидал имени Виолы, из уст герцога вылетело другое имя:

«Адамс».

Колин резко поднял голову, потрясенно глядя на фигуру в центре зала.

*Что происходит?*

*Разве не должна быть Виола?*

Второй сын герцога Адамс Святой Хилд, услышав зов отца, с трудом сдерживая безумную радость, широким шагом вышел вперед, подошел к герцогу и преклонил колено.

«От имени герцога Святого Хилда я жалуют тебе титул маркиза, надеюсь, ты...»

Дальнейшие слова Колин уже не слушал, он поспешно взглянул в сторону маркиза Гарсиа.

И он увидел ледяной взгляд маркиза Гарсиа.

*Предательство!*

Это было наглое предательство!

Маркиз Гарсиа, столкнувшись с многочисленными искушениями, в конце концов сохранил верность брату.

Но кто бы мог подумать, что теперь он стал жертвой предательства брата!

Ничего не понимающие дворяне все еще поздравляли маркиза Адамса, даже не подозревающая Виола тоже радовалась за брата.

Но только Колин тихо опустил голову.

*Смута на Севере, вероятно, еще далека от завершения.*