Ещё до заката Колин снова ступил на восточные земли.

На этот раз для переправы он выбрал, как и прежде, город Клевер.

Сойдя с причала и ступив на влажный песок порта, Колин будто снова ощутил прошлогодний запах крови.

В это же время год назад он сумел переманить на свою сторону род Холл, сжёг здесь флот Небесных Коней и официально начал покорение востока.

Вернувшись в эти места, Колин невольно погрузился в воспоминания.

Граф Холл шёл следом и несколько раз порывался что-то сказать, но так и не решался.

Колин остановился на пристани и, глядя на плывшие по Реке Яростных Вод транспортные суда, доверху нагруженные солдатами и лошадьми, спросил:

— Сколько ещё нужно времени, чтобы переправить всю Кровавую конницу?

— Господин герцог, если будем переправляться и ночью, то, по самым быстрым расчётам, закончим к завтрашнему полудню.

— Хорошо. Тогда пусть бойцы потрудятся.

— Это наш долг, — граф Холл взглянул на Колина и наконец решился сказать то, что давно держал в душе: — Господин герцог, после смерти Экерта Молли не прислала ни одного письма! Это слишком подозрительно. Боюсь, её… уже взяли под стражу, а то и…

Колин обернулся, похлопал графа Холла по плечу и успокоил:

— Не тревожьтесь, граф Холл. С вашей дочерью, госпожой Молли, ничего не случится. А ваш внук Экерт был моим учеником, и его смерть я буду расследовать до конца.

Кто бы ни стоял за этим заговором, я заставлю его заплатить!

Граф Холл тяжело кивнул:

— Господин герцог, благодарю за заботу о роде Холл. Всё это время я тоже через старые связи собирал сведения, и, возможно, они вам пригодятся.

— Вот как? Говори.

— Слушаюсь. — Граф Холл глубоко вздохнул и начал рассказывать: — Прежде всего, главным зачинщиком убийства Экерта, скорее всего, является маркиз Обес.

— Маркиз Обес? — нахмурился Колин: это имя он явно слышал впервые.

— Да. Он из старшего поколения рода прежнего восточного герцога и когда-то был в Светлой империи знаменитым рыцарем высокого ранга. Но теперь ему перевалило за сто, и я никак не ожидал, что этот старик, одной ногой стоящий в могиле, вдруг полезет мутить воду…

— У тебя есть весомые доказательства, что за всем стоит именно он?

— Нет. Но перед тем как Экерт внезапно «заболел», этот давно отошедший от дел маркиз Обес вдруг начал вмешиваться в дела рода Сент-Прос и даже собрал у себя многих старых аристократов своего поколения.

А после этой встречи все эти старики из знатных восточных родов внезапно снова вышли на первый план и принялись заправлять семейными делами.

Вы ведь знаете: почти все восточные лорды во главе своих войск отправились на фронт в долину Луары, и в семьях сейчас пусто.

Вот старики во главе с маркизом Обесом, которым давно пора было уйти на покой, и захватили власть. Сейчас восток полностью вступил в эпоху «правления стариков»!

Поэтому я и говорю: смерть Экерта наверняка связана с этой странной переменой!

— Старики? — Колин потёр подбородок и задумался.

Похоже, господин Видящий сумел заморочить головы этим старикам, которым давно пора на покой, и заставил их захватить власть.

Но вопрос в том, чем он их соблазнил?

Этим старикам уже недолго осталось жить, так зачем им бороться за власть?

Если только…

Колин сразу подумал: для тех, кто одной ногой в могиле, единственной притягательной вещью может быть лишь сама жизнь.

Значит, господин Видящий, вероятно, показал им надежду на продление жизни, и только поэтому они пошли на такой риск!

Неужели господин Видящий изобрёл какое-то новое запретное заклинание, способное продлевать жизнь этим старикам?

Подумав об этом, Колин подозвал сопровождавшего его мага Кушиуса и спросил:

— Ты знаешь какое-нибудь заклинание, способное продлить человеку жизнь?

— Продлить жизнь? — маг Кушиус почесал голову и покачал ею. — Вообще-то в Йевиле многие маги изучали вопрос долголетия. В конце концов, соблазн вечной жизни невероятно велик.

Но все эти исследования без исключения провалились.

Увы, срок жизни — это запретная область божеств, смертным туда нет доступа.

Колин, однако, спросил:

— А известно ли тебе, занимался ли господин Видящий подобными исследованиями?

— Господин Видящий… — Кушиус задумался и снова покачал головой. — Насколько мне известно, он таким не занимался. Всё его внимание было сосредоточено на «Оке суда».

Колин молча кивнул и не стал больше расспрашивать.

В этом, если подумать, не было ничего удивительного: исследования по продлению жизни — это, без сомнения, работа уровня запретного заклинания, требующая колоссальных сил и времени. Вряд ли господин Видящий, создав такое гениальное запретное заклинание, как «Око суда», ещё имел бы силы на разработку заклинания долголетия.

Кушиус, видя, что Колин надолго замолчал, с любопытством спросил:

— Господин герцог, почему вы вдруг об этом заговорили?

Колин пересказал ему сведения, добытые графом Холлом, и свою догадку.

Кушиус выслушал с недоумением, но, похоже, не счёл это серьёзной проблемой и с улыбкой польстил:

— Господин герцог, чем бы эти старики ни руководствовались, помогая господину Видящему против вас, их затея обречена. Стоит вашей Кровавой коннице явиться — и она сметёт все преграды на востоке!

Колин в ответ лишь улыбнулся.

Он и сам так считал.

На востоке не было армии, способной тягаться с Кровавой конницей, и, даже если господин Видящий с помощью этих стариков временно захватил власть, всё это — замок из песка: накатит волна — и он рухнет.

……

На следующий день.

Переправа прошла даже быстрее, чем рассчитывал граф Холл: чуть за десять утра все тридцать тысяч всадников Кровавой конницы были уже на восточном берегу Реки Яростных Вод.

Колин не стал сразу выступать, а дал воинам короткую передышку: решено было отправляться после обеда.

Вскоре над городом Клевер поднялись струйки дыма от костров.

Колин сидел в приёмном зале местного храма и уже собирался обедать, когда к нему быстрым шагом вошёл мейстер Йелуг.

С тех пор как Колин получил титул герцога Сент-Чапмана, Йелуг официально вернул себе прежнюю фамилию и стал вассалом Колина. В эту поездку на восток он тоже напросился сам.

— Господин герцог, я только что получил известие: Камила Сент-Прос и Грейс Брюген объявили о помолвке.

Колин на мгновение опешил.

Ведь Грейс была его любовницей, и когда-то в городе Трутового Пламени они провели вместе немало чудесных дней.

— А кто такой этот Камила?

— Он внук маркиза Обеса. Говорят, его прочат в новые восточные герцоги…

— С каких это пор восточного герцога назначает он!

Колин холодно усмехнулся, засунул в рот остатки хлеба и приказал:

— Передайте войскам: после еды немедленно выступаем. Цель — город Трутового Пламени!